Санни должен был умереть, но он не мог позволить себя убить.
Он должен был сам положить конец собственной жизни...
Легче сказать, чем сделать.
В конце концов, он превосходно умел оставаться в живых вопреки всему. Его душа была обширной и стойкой, а тело — подобно крепости. Он мог выдерживать невообразимые муки и исцеляться с поразительной скоростью. Даже если его сердце по какой-то причине останавливалось, он всё равно имел немалый шанс выжить, просто заставив кровь двигаться самостоятельно.
Именно поэтому Санни вонзил себе в грудь чёрный стилет... Серпент. Клинок убийства, воплощавший саму Смерть.
Его глаза распахнулись, когда ледяное лезвие пронзило сердце. Холод мгновенно расползся по всему его существу... стягивая вниз и замедляя мысли.
Боль была жестокой, но её затмевало ужасающее осознание того, что он совершил.
'Я...'
Он почувствовал это. Смерть, пришедшая забрать то, что когда-то было человеком — что когда-то было им самим. Он чувствовал, как его тело слабеет, как душа рушится, как зрение погружается во тьму. Это конец, и от этого конца не было спасения. Ни уловка, ни хитрая стратегия не могли его спасти.
Неотвратимость всего этого — вечная пустота, раскинувшаяся перед ним — в последний миг внушила Санни ужас.
По крайней мере, смерть была быстрой и милосердной.
Он даже не ощутил мучений от сожжения ослепительным светом... лишь увидел, как его руки рассыпаются в пепел, словно наблюдая со стороны за чьим-то иным исчезновением.
'Ах...'
Последний вздох сорвался с его губ, навеки смолкших.
Согбенная фигура Повелителя Теней пошатнулась — и рухнула.
Однако его тело так и не коснулось земли, обратившись в облако пепла ещё до падения. Пепел развеял ветер.
Последним, что рассыпалось, оказалась рука — всё ещё сжимавшая клинок Анвила, упрямо отказываясь разжиматься до самого конца.
Вскоре от грозного Повелителя Теней не осталось ничего, кроме чёрной маски, упавшей на землю и лежавшей там одинокой, с пустыми тёмными глазами, устремлёнными в небо.
...И его тени.
Тихое, безмолвное озеро купалось во тьме семи солнц, лишённых света.
Великий храм из чёрного мрамора возвышался над тёмной водой, полный пустоты.
Легион безмолвных теней окружал храм, стоя на поверхности неподвижного озера недвижимо — их безжизненные взгляды устремлены к древнему святилищу.
Будто ожидая чего-то.
Ничто не нарушало безмятежной тишины тёмного озера... пока внезапно холодный ветер не повеял над его поверхностью.
Неподвижная вода заколебалась...
Затем, без всякого предупреждения, чёрная молния разорвала безмятежную тьму, обрушившись сверху на великолепный храм.
Она прошла сквозь черепичную крышу, не встречая препятствий, и исчезла внутри.
Когда чёрное пламя отступило, в непроницаемой тьме пустого великого зала стояла новая тень — одинокая.
Это была тень стройного юноши, его прекрасные черты были неподвижны.
Его глаза были закрыты.
Пока холодные ветры бушевали над бурлящим озером, а семь солнц пылали тёмным пламенем в вышине, юноша оставался безмолвным и неподвижным — словно легион теней снаружи.
Но затем его веки вздрогнули.
Когда юноша медленно раскрыл свои мрачные глаза, от храма будто бы расходилась волна невидимой силы, проходя сквозь безмолвные тени и заставляя бескрайнее озеро вздыматься.
Семь солнц, лишённых света, воспламенились мрачным сиянием, и неподвижная вода закипела.
С чёрными солнцами, с тёмным озером... с бескрайней пустотой безмолвной тьмы происходило нечто. Как будто всё это переживало глубинную метаморфозу, уходя в непостижимые глубины.
Тень юноши, казалось, разорвала оковы, державшие её неподвижной, едва шевельнувшись... ожив. Он медленно огляделся, обретая сознание, а затем глубоко вдохнул.
Затем он пересёк великий зал тёмного храма и вышел за его врата.
Восстав на ступенях из чёрного мрамора, прекрасный юноша взирал вниз на легион теней своими тёмными, холодными, лишёнными света глазами.
И тени, отвечая на его присутствие, — те, что всегда были безжизненны и неподвижны, — наконец двинулись.
Те, чьи обличия напоминали человеческие, опустились на колени. Те, чьи обличия были подобны звериным, прижались к поверхности воды.
Все они поклонились перед юношей, словно приветствуя своего владыку... своего монарха.
Своего Властелина.
Юноша взирал на них сверху вниз — его лицо было бесстрастным и холодным...
Затем зловещая улыбка искривила его обаятельные губы.
«Сработало.»
Санни хотелось рассмеяться.
Ему удалось. Он умер — и вернулся из самой смерти.
На этот раз — без помощи могучих Воспоминаний и бесконечных вод Великой Реки.
Он победил смерть, имея лишь свою Волю...
Иными словами, он бросил вызов абсолютному закону и в процессе вознёс свою душу, став Высшим.
Разумеется, здесь была кое-какая хитрость.
Если бы Санни был убит, его тень оказалась бы в Теневом мире, и там мир превратил бы её в чистую сущность, стерев его самого из существования.
Но тени существ, которых Санни убивал собственноручно, никогда не попадали в Мир Смерти. Вместо этого они оказывались в его собственном Море Души и присоединялись к рядам всех его прежних жертв.
Таким образом, убив самого себя, Санни отправил свою тень в собственное Море Души. Именно поэтому он должен был умереть от собственной руки, а не от клинка Анвила... и именно так он смог собственной волей вернуть себя к жизни, вместо того чтобы быть поглощённым Теневым миром.
Когда он это сделал, стена, не пускавшая его к Вышине, была сокрушена.
И его зарождающийся Домен обрёл реальность.
Глядя на легион преклонившихся теней, Санни медленно выдохнул.
«Значит, вот что имел в виду Эврис.»
Эти молчаливые тени...
Они были его Доменом.
Он строил его все это время, даже не подозревая об этом.
И каким же могучим был этот Домен!
Зловещая ухмылка Санни стала тёмной и смертоносной.
— Ну что ж…
Санни поднял голову.
Там, наверху, был кого нужно убить.
На раздробленном поле боя жуткая чёрная маска дрожала.