Сперва наступил холод.
Потом пришла тьма.
Она поднималась снизу, поглощая землю, пожирая небеса и заслоняя свет дня...
Солдаты, которых долгие месяцы мучили ослепительный свет и невыносимый жар, вздохнули с облегчением и предались прохладным объятиям теней. Светящиеся Воспоминания быстро вспыхнули над тонущей армией, и они с новыми силами вступили в борьбу с наступающим потоком Кошмарных Существ.
Конечно, было довольно странно, что снег поднимался из впадин, а глубокая тьма окутывала мир... но солдаты видели и пережили на Годграве столько невероятных событий, что до очередной странности им уже не было дела. Все они — как те, кто Пробудился до Цепочки Кошмаров, так и те, кто после, — были теперь закалёнными ветеранами. Война закалила их и отточила, они повидали столько ужасов, что странное и жуткое уже не вызывало ни страха, ни удивления.
Всё, что они знали, — это то, что Повелитель Теней был причастен к этому и помогает Меняющейся Звезде.
Сама Меняющаяся Звезда была далеко впереди, стоя между Королём и Королевой. Её сияющий силуэт был подобен чисто-белому маяку в океане тьмы, и хотя немногие могли расслышать её слова, все понимали, что она делала... пыталась сделать.
Она пыталась остановить безумный бой между двумя Владыками, чтобы пощадить погибающих солдат и спасти их всех. Последняя дочь Бессмертного Пламени всегда была голосом разума в этой ужасной войне — по сути, она была единственной, кто протестовал против неё. И теперь её голос был их единственной надеждой.
Может быть, Высшие послушают...
А если нет — может быть, Меняющаяся Звезда найдёт другой способ положить войне конец.
Эта хрупкая надежда горела в сердцах отчаявшихся солдат, и они цеплялись за неё отчаянно, даже прекрасно понимая, как она тщетна. Надежда ведь была упрямой вещью... куда более упрямой, чем разум.
И топливо подпитывало её слабое пламя.
Продвижение освобождённых джунглей, которое грозило затопить две великие армии ещё несколько минут назад, замедлилось. Ужасающий бой Высших, который грозил уничтожить саму землю под их ногами, временно прекратился.
На мгновение солдаты позволили себе поверить в спасение...
Но потом, когда они перевели взгляд вперёд, туда, где стояла Меняющаяся Звезда, их выражения изменились.
Их глаза расширились, а лица исказились от ужаса.
***
Незадолго до этого Санни спускался по ступеням Безымянного Храма, холодно глядя на Анвила.
В тот же момент яркое пламя вспыхнуло из руки Неф, сложившись в прекрасный серебряный клинок. Благословение вспыхнуло, его раскалённое сияние слилось с её собственным, сделав его куда более ослепительным, — и тени вокруг стали глубже.
Анвил не обратил на Санни внимания, глядя на сияющий меч так, словно был очарован им.
— ...Ты выковал этот клинок?
В его голосе скрывалось странное, сдерживаемое чувство.
Когда Санни спускался по ступеням, его воплощения поднимались из теней за его спиной. Одно, два, три... в итоге семь одинаковых фигур в грозных чёрных доспехах ступили на истёртую кость.
Семь холодных голосов прозвучали хором, сливясь в жуткой гармонии:
— Да.
— Нет.
Тихий смех разнёсся над рассечённым полем боя, и шесть воплощений Повелителя Теней внезапно превратились в шесть рек чистой тьмы, вольвшихся в седьмое. По мере поглощения его обычно едва уловимое присутствие стало невозможно игнорировать, наполнившись холодной и зловещей силой.
Тьма, казавшаяся прежде непроницаемой, стала ещё глубже и необъяснимее.
Когда тени окутали его, Санни улыбнулся за Маской Ткача. Долго разбросанный по Миру Снов, он скучал по ощущению объятий собственных теней... он устал не иметь возможности пользоваться своей истинной силой. Теперь, когда он снова наслаждался привычным Даром усиления от своих бесценных помощников, будущее казалось чуть светлее.
— Я не буду наслаждаться убийством тебя, Король Мечей.
Анвил ещё мгновение смотрел на Благословение, затем повернулся к Санни.
— Нет, не будешь.
Следующие его слова были обращены к Нефис:
— Так ты правда собираешься бросить мне вызов, всего лишь Сент, девчонка? Как дерзко... как смело. Как неразумно.
Нефис смотрела на него спокойно, ослепительное сияние горело под её кожей.
Её голос потрескивал от яростного рёва истребляющего пламени:
— Ты всего лишь Владыка.
Анвил усмехнулся.
В тот же миг плотяной голем двинулся, и каждая кукла на огромном поле боя одновременно повернула голову, и все они уставились на Нефис пустыми глазами.
Ближайшая из них разинула чудовищную пасть и заговорила, и её голос эхом пронёсся над рассечённой равниной. Мгновение спустя другая мёртвая мерзость продолжила, их полые, нечеловеческие голоса были наполнены зловещим весельем:
— Ааа... Я чувствую себя игнорируемым. У тебя нет слов и для меня, маленькая Нефис?
Неф перевела взгляд и уставилась на уродливый плотяной голем, белые пламена плясали в её глазах.
Её тон не изменился.
— Тебе следовало убить меня давно. Теперь уже поздно.
Сказав это, она расправила белые крылья и приготовилась атаковать.
Сокрушение давило Владык, вгоняя их в землю, но щадило её и Санни. Управлять им с такой точностью было нелегко, и долго это продолжаться не могло — но за это короткое время физическая мощь их страшных врагов была бы серьёзно подорвана.
Санни и Нефис должны были использовать это время, чтобы, если не убить, то как минимум тяжело ранить Владык.
Однако судьба имела свои планы.
Когда Санни потянулся к теням, формируя из них оружие, Анвил поднял свой меч.
Его голос был холодным и ровным.
— Если хочешь встать против меня, девчонка, встань сама. Не полагайся на игрушки.
С этими словами проклятый клинок зашипел, рассекая воздух.
Санни хотел увернуться, но удар был направлен не в него. И не в Нефис.
Вместо этого Анвил, казалось, рассекал небо.
И что-то в небе было рассечено.
Подняв взгляд, Санни не смог сдержать вздрагивания.
— Как...
Его рука дрожала.
Там, в небе, Слоновая Кость...
Падала.