Оставшись одна в руинах настоящей Цитадели, Эффи вздохнула и вызвала своё копьё, облокотившись на него, пока ждала прихода Мордрета.
Несмотря на то что она только что отведала рагу Морган — которое оказалось удивительно вкусным, словно холодная принцесса готовила его специально под вкус Эффи, — она внезапно снова почувствовала голод.
Голод был старым другом...
«Ах, какой странный день.»
Сегодняшний день был странным для всех, но для Эффи в особенности, потому что она переживала его иначе, чем Джет и Кай.
Всё потому что совсем недавно — или, вернее, много дней назад — её разум наполнил знакомый голос, призывавший Эффи тайно вернуться в мир явь. Это произошло вскоре после того, как Джест из клана Дагонет попытался убить Кэсси, пока её несли к Королеве Червей.
Тогда семь Сентов были готовы вновь встретиться с Мордретом и его Превзошедшими сосудами. Эффи оставила свой якорь в руинах настоящей Цитадели, а затем воспользовалась суматохой, чтобы незаметно покинуть Мир Снов. Она помчалась к месту встречи, о котором упоминала Кэсси, ожидая, что встретит там слепую провидицу лично.
Однако человек, ожидавший её в заброшенном подземном заводе на окраине, оказался не кем иным, как Владыкой Теней.
Эффи вернулась в настоящую Цитадель после завершения их встречи. А потом неожиданно для себя переместилась во времени на несколько часов назад — то есть вошла в петлю, погибла и вернулась к её началу, как и все остальные, бог весть сколько раз.
Просто на этот раз она сохранила воспоминания от допетлевого времени, которые включали те несколько часов её первого пребывания там, встречу с Владыкой Теней и всё, что они обсуждали.
А ещё страннее то, что сигнал, который она должна была получить дни, а может, даже недели спустя после встречи, уже звенел в её голове. Голос Кэсси был слабым и далёким, словно она из последних сил пробивалась сквозь какую-то помеху, чтобы предупредить Эффи, и быстро замолчала, передав сообщение.
Всё это было настолько запутанным, что у Эффи разболелась голова, но, получив горький урок от Гробницы Ариэль, она старалась не думать об этом слишком много.
Впрочем, времени на глубокие размышления и так не было.
Эффи поделилась тем, что узнала, с Джет и Каем, и спустя час вот она — здесь.
Совершенно одна в жутких руинах.
Наклонив голову, она с напряжённым выражением лица изучала медальон Чёрного Зверя.
«Справлюсь ли я с этим?»
Где-то в призрачной Цитадели над призрачным замком поднималась призрачная луна. Как только она взойдёт достаточно высоко, между реальностью и миражом откроется портал в самом сердце руин.
Эффи заставила себя улыбнуться.
«Боже. Что за хаос...»
***
Чёрный дракон рассекал бескрайнюю пустоту ночного неба, бледный свет расколотой луны отражаясь от его полуночных чешуй. Он летел с невероятной скоростью, поглощая расстояние с ненасытной жадностью. Верхом на его спине Джет и Морган атаковались порывами ледяного ветра.
Морган всё ещё не могла двигаться, но она видела, куда они летят. Найтингейл несётся на юг, оставляя земли вокруг разрушенного замка далеко позади...
Он летел к Штормовому Морю.
Вскоре они покинули разбитые земли.
Переход был внезапным. В один момент они были окружены лунной тьмой, а в следующий бледный свет рассвета купал их в сиреневом великолепии. Зловещий лик расколотой луны исчез, уступив место пустому и, казалось бы, обычному небу.
Внизу землю устигала крона древнего леса, а река пересекала его, извиваясь, словно закрученная лента.
"...Зачем они летят к морю?"
Вскоре Найтингейл сложил могучие крылья и обрушился к земле. Приземлившись на лесную поляну, он застыл неподвижно на мгновение.
Морган была удивлена, увидев, как Жнец Душ встаёт и прыгает со спины дракона, мягко приземлившись на траву.
Выпрямившись, она обернулась и посмотрела вверх на великого зверя.
Дракон раскрыл пасть, и с потусторонним звучанием из неё вырвались странные, по-человечески понятные слова:
"...Удачи."
Жнец Душ хмыкнул, и тёмная тень улыбки скользнула по его лицу.
"Не волнуйся. У меня две попытки, помнишь?"
Найтингейл помолчал несколько мгновений. Затем его завораживающий голос снова разнёсся над поляной:
"Вернись живым."
Она рассмеялась и отвернулась, махнув ему рукой.
"Это... может оказаться проблематичным."
Морган чувствовала нарастающую растерянность — она не могла понять, зачем трое правительственных Сентов разделились и какова их цель.
Однако прежде чем она успела тщательно проанализировать все доступные ей сведения, дракон обратился к ней напрямую:
— Держись крепче, леди Морган.
Наконец-то она снова могла двигаться.
...Увы, лишь для того, чтобы выполнить его вторую команду.
Когда Морган крепко ухватилась за полуночные чешуйки, Найтингейл вновь взмыл в небо. Он летел на юг, набирая скорость...
И тогда она почувствовала это.
То самое неопознаваемое ощущение перехода между мирами.
Внезапно пейзаж внизу изменился. Древний лес исчез, уступив место бесконечному пространству из бетона, стекла и сплава — огромному лабиринту NQSC.
«Он вернулся в мир наяву?»
Но едва Морган подумала об этом, как ткань реальности вокруг неё вновь заколыхалась, а NQSC исчез, как мираж.
Со всех сторон окружил её чуждый небосвод, пронизанный ледяными ветрами и танцующим снегом.
«Он… воспользовался своей привязью. Стой!»
Её глаза расширились.
Найтингейл прибыл вместе с ней в Бастион. Но до этого… он был привязан к Домену Песни.
И он так и не заменил свою привязь.
Взглянув вниз, она увидела каменный город, вцепившийся в склон высоченного вулкана. Великий мост соединял вулкан со заснеженной горой, а у его конца возвышался великолепный дворец из чёрного обсидиана, охваченный лютой бурей.
Это был Рейвенхарт.
«Что…»
Грудь Морган сжалась от тревоги и ярости.
Более того, она ощутила нечто вроде предательства.
Неужели Найтингейл собирался преподнести её в дар Сон?
Не был ли их загадочный замысел всего лишь уловкой, чтобы перейти на сторону и завоевать расположение Королевы Червей?
Дракон пролетел над городом, а затем пикировал сквозь метель и тяжело приземлился на великий мост. Его ужасные когти впились в древний камень, и мгновение спустя Морган внезапно обнаружила, что парит в воздухе.
Дракон исчез.
Падая, она почувствовала, как Найтингейл — теперь уже в человеческом облике — поймал её, удержал в объятиях на мгновение, а затем помог ей встать.
На нём были доспехи из костяных чешуек, и он уже призывал оружие.
Чёрный дворец... и его стражи... находились совсем близко, скрытые яростной метелью.
Морган внезапно снова обрела подвижность.
«Чёрт возьми, что вообще происходит? Ах... я уже сама не понимаю...»
Найтингейл определённо не собирался сдаваться.
Вместо этого он посмотрел на неё, помедлил несколько мгновений и произнёс:
«Госпожа Морган, я знаю, что это прозвучит самонадеянно, учитывая всё, что мы с вами только что сделали. Но я... был бы очень признателен за вашу помощь.»
Она посмотрела на него мрачно, обдумывая, не отрезать ли ему голову прямо сейчас.
Лишить мир этого лица было бы жалковато... но в то же время весьма приятно.
Разумеется, она не забыла активировать все свои защитные обереги, твёрдо намереваясь больше никогда не попадаться на уловки его голоса.
«Помощь с чем? Что именно вы трое задумали?»
Найтингейл промолчал несколько мгновений, а затем напряжённо взглянул в сторону тёмного дворца.
Наконец он сделал глубокий вдох и произнёс:
«Ну что ж. Я... намерен покорить Рейвенхарт.»
Морган моргнула, стараясь сохранить самообладание.
Тем временем Найтингейл продолжал.
«Основные силы Песни далеко отсюда, в Божьей Могиле, но я не сомневаюсь, что Королева оставила несколько из своих самых могущественных марионеток. Также необходимо учитывать человеческих защитников... Без сомнения, бой будет жестоким. Я полон решения выиграть его, даже если придётся сражаться в одиночку, но мне было бы куда спокойнее, если бы вы сражались рядом со мной.»
Он повернулся к ней, на мгновение замялся и неловко добавил:
«Простите, что воспользовался шансом enfrentar Мордрета вдали от вас. Но, Леди Морган, всё ещё есть обратная сторона — ведь он ещё не победил. И даже если вам не удалось помешать ему захватить Бастион, разве помощь в завоевании Рейвенхарта тоже не стала бы своего рода победой?»
Морган молча смотрела на него.
Королев червей послала своего брата, Мордрета, захватить Бастион — Великую Цитадель клана Валор. Саму Морган отправили назад, чтобы остановить его... но Найтингейл предлагал ей помочь ему завоевать Рейвенхарт, Великую Цитадель клана Песни?
Это было...
Глубоко ироничным и абсолютно безумным, но при этом обладало своеобразной логикой?
Впрочем, это было бы нелёгкой задачей, как с ней, так и без неё.
Морган приподняла бровь.
«А что с остальными двумя? Чем они занимаются?»
Найтингейл посмотрел на неё с удивлением.
Он помедлил несколько мгновений, а затем произнёс нейтрально:
«Да что они ещё могут делать? Эффи находится в Бастионе, а Джет приближается к Ночному Саду. Они, разумеется, собираются захватить две оставшиеся Великие Цитадели...»