На поле боя Кэсси чувствовала себя всё меньше и меньше живой марионеткой. Ки Сон, конечно, всё ещё властвовала над её телом и душой, но либо была слишком отвлечена, чтобы контролировать каждое её движение, либо просто решила предоставить ей определённую меру свободы.
В этот момент Кэсси не была уверена, следует ли радоваться или сожалеть о внезапном освобождении.
Королева полностью контролировала её тело, когда поток Кошмарных Существ обрушился на Армию Сон. Было странно чувствовать, как собственное тело движется с боевым мастерством, далеко превосходящим её собственные возможности, убивая могущественных мерзостей с холодным самообладанием прирождённого убийцы. Было ещё страннее, потому что Кэсси могла видеть себя лишь глазами Сэйшан.
Её лицо было прежним, и тело было прежним. Однако всё остальное было незнакомым — её свирепое достоинство, её смертоносная грация, плавная текучесть уверенных движений... Кэсси одновременно чувствовала и видела, как её тело сражается, но не имела никакого отношения к тому, что заставляло его двигаться.
Это было жутко.
Похоже, Королева хотела, чтобы она играла роль защитника Сэйшан... даже ценой собственной жизни. Так что тело Кэсси было словно телохранитель прекрасной принцессы Сон, нравилось ей это или нет.
Однако, когда битва между Ки Сон и Наковальней вступила в новую фазу, она вдруг снова смогла двигаться самостоятельно. Кроме того, её доступ к Аспекту снова значительно улучшился, что отчасти компенсировало потерю зловещего руководства Королевы.
Тем не менее Кэсси по-прежнему не была полностью свободна. Её собственное тело не позволяло ей делать определённые вещи — например, отдаляться слишком далеко от Сэйшан или направлять рапиру на спину Сэйшан.
«Я всё равно не хотела бы её убивать...»
Кэсси нуждалась в живой Сэйшан не меньше, чем сама Королева.
Они обе стояли во главе Седьмого Легиона, когда началась битва. Когда отвратительные заросли вырвались из тусклой тьмы Пустот и ужасные мерзости всплыли на поверхность, Сэйшан попыталась заставить Армию Сон реагировать своевременно — она была одной из первых, кто осознал последствия разлома костной равнины, и действовала соответствующим образом.
Быстрые действия Сэйшан спасли множество жизней... но недостаточно.
Битва стремительно погрузилась в полный хаос. Армия Сон была столь же разорвана, как и поле боя — солдаты были разделены зубчатыми трещинами и алым потоком, поднимающимся из них. Вернуть какой-либо значимый контроль над построением было практически невозможно, но Сэйшан и Повелитель Зверей по-прежнему пытались, отчаянно пытаясь отвести армию назад.
Шаткая боевая линия была на грани краха, когда Повелитель Тени прорвался сквозь бесконечную орду мерзостей на своём чудовищном скакуне, покрытый кровью и ведя за собой изуродованную Армию Мечей.
После этого ситуация стала чуть лучше — ненадолго — но ещё хаотичнее. Все различия между подразделениями были стёрты, и люди просто сражались плечом к плечу, не заботясь о том, кто друг, а кто враг.
Мир захватил ужасающий кровавый пир.
Битва унесла Сэйшан и Кэсси от ядра огромной толпы человеческих солдат, где Нефис и Хранители Огня держали оборону против самых смертоносных Кошмарных Существ.
К тому времени Кэсси восстановила достаточно сил, чтобы свободно использовать Способности Пробуждённого и Вознесённого уровней. Её собственные результаты были далеки от того, чего она смогла достичь под контролем Королевы, но были достаточны, чтобы выжить... еле-еле.
Сэйшан же, напротив, становилась только сильнее по мере того, как вокруг них проливалась кровь. Было непонятно, кто кого теперь защищает — и всё же даже дочь Королевы чувствовала себя не слишком хорошо в лихорадочном хаосе катастрофической битвы.
Обе были покрыты ранами и окровавлены, их доспехи изодраны и пробиты. Кэсси могла лишь держаться рядом с Сэйшан и следовать за ней, пока та двигалась по полю боя с какой-то странной решимостью, её прекрасное лицо с каждой секундой делавшееся всё мрачнее и отчаяннее.
— Пелена!
Внезапно Сэйшан бросилась вперёд, отбросив всякую осторожность. Она ворвалась в массу Кошмарных Существ — её когти разрывали их шкуры, словно острые лезвия. Клыки тоже рвали врагов, и реки зловонной крови потекли на землю.
Каждая рана, нанесённая Сэйшан этим мерзостям, кровоточила куда обильнее, чем следовало, а ужасные создания погибали гораздо быстрее и страшнее, чем ожидала Кэсси.
Прорвавшись сквозь толпу Кошмарных Существ, они вышли на безлюдный участок поля боя. Здесь не выжил ни один человеческий солдат — на земле лежали груды отвратительных тел, сложенных в высокие кучи. Среди мёртвых мерзостей были разбросаны тела слуг Повелителя Зверей — все разорваны в клочья и мертвы.
В центре обширного кладбища Кошмарных Существ на земле лежала одинокая фигура, окружённая кольцом пустоты.
Это была хрупкая женщина с тонким сложением — и её очаровательное лицо, и белые волосы были выкрашены кровью... Лунная Пелена, сестра Сэйшан.
Сбросив чудовищную форму, Сэйшан бросилась к неподвижной фигуре и упала на колени рядом, наклонившись, чтобы приложить ухо к окровавленной груди Лунной Пелены.
Кэсси слышала, как она тихо бормочет:
— Жива... всё ещё жива...
Битва бушевала вокруг них, и в любой момент ужасные твари могли наброситься. Стоя над Сэйшан, Кэсси обернулась и подняла оружие, готовая к атаке.
...Её бледные губы изогнулись в слабой улыбке под грязью и пылью поля боя.
Сохраняя ровный тон, Кэсси произнесла, не оборачиваясь:
— Трудно завидовать бремени материнской любви.
Она давно ждала момента, чтобы произнести эти слова.
На мгновение отвернувшись от беспомощно лежащей Лунной Пелены, Сэйшан подняла взгляд, и в её холодных пронзительных глазах горела ярость.
Затем её взгляд скользнул выше, поднимаясь, чтобы обозреть бурю мечей, бушевавшую в отдалённом небе.
Несколько слов могут ранить глубже меча, если произнесены в нужный момент.
И крошечное зёрнышко сомнения может вырасти в гигантское дерево, если упасть на плодородную почву.
Сэйшан была слишком умна, чтобы не сомневаться, но ей нужен был толчок, чтобы это принять. За эти дни, что они провели вместе, Кэсси незаметно готовилась дать ей этот толчок.
Дочери Ки Сон были слишком преданы своей матери. Единственное, чему они были преданы больше, — друг другу.
Эти девочки-сироты, подобранные с улиц, чтобы вырастить их несокрушимыми воинами, ценили друг друга больше, чем любовали Королеву.
Именно этот рычаг Кэсси должна была использовать, если хотела столкнуть их в пропасть предательства. Заставить их сделать выбор — и тем самым спасти их жизни, когда Нефис взойдёт на свой трон.
Глаза Сэйшан слегка затвердели, когда она наблюдала, как её мать сражается с Королём Мечей вдали, а её сестра истекала кровью у неё на руках.
Отвёв взгляд, она начала вызывать Память и стиснула зубы.
«...Заткнись.»
Кэсси улыбнулась и повиновалась её приказу.
В конце концов, она уже сказала всё, что хотела.
А Сэйшан уже сделала свой выбор, даже если пока ещё этого не осознавала.
«Надеюсь, Лунная Пелерина выживет.»
Но если нет — урок уйдёт только глубже.
Кэсси вздохнула.
В тот момент её отвлекла тёмная фигура, появившаяся неподалёку, и голос, раздавшийся в её голове:
«Кэсси... Мне нужно знать о остальных. Вернулись ли твои способности?»
Она глубоко вдохнула.
Её способности действительно вернулись.