Впереди земля была разворочена, образуя титаническую пропасть. Каньон был настолько глубок и широк, что Санни пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть его противоположный край. Аленный коралл цеплялся за его стены, нависая над обрывом, словно поток крови.
Давным-давно изящный мост из белого камня соединял обе стороны каньона. Теперь же он был разрушен, и на месте осталась лишь его основа.
Глядя на мост, Санни понял, что прямо под их ногами когда-то должна была проходить древняя дорога. Она вела прямо к главным воротам древнего города, пересекая колоссальный каньон посредством этого чудесного моста и проходя под величественной аркой из белого мрамора.
Если уж на то пошло, безголовый рыцарь, Пепельный Курган и изящная женщина, чьи руки спасли его дважды, также были расположены на одной прямой. Возможно, восточнее тоже была какая-то дорога.
Однако эта мысль вылетела из его головы так же быстро, как и появилась. Всё его внимание было приковано к останкам каменного моста, где...
Стояла ещё одна гигантская статуя.
Над ветхими руинами возвышался колоссальный воин из камня. Он был облачен в древний кирас, а изящное копьё покоилось у него на плече. Воин был обращён лицом на юг, словно приветствуя путешественников, шедших по дороге к древнему городу.
...Конечно же, у него отсутствовала голова.
Более того, вся статуя была покрыта обширными наростами серой паутины, словно облачена в торжественный погребальный саван. Санни поёжился, боясь представить, какое существо было способно соткать толстые металлические тросы этой паутины, опутавшие каменного колосса.
Заметив его выражение лица, Эффи улыбнулась.
«Страшновато, да?»
Санни кивнул ей, уповая на все известные ему силы, что им не придётся отыскивать ответ на свой вопрос.
Впервые его надежды не были разбиты вдребезги.
Живая охотница вздохнула.
«Я сама её не видела, но слышала истории о существе, которое когда-то устраивало здесь своё гнездо. Это была мать всех этих проклятых пауков, с которыми мы сталкиваемся уже целую неделю. Колоссальное Кошмарное Существо, размером с дом и абсолютно смертоносное. Плюс бронированное, как левитирующий танк.»
Санни сглотнул и бросил боковой взгляд на Нефис.
«Что такое левитирующий танк?»
Эффи моргнула пару раз, после чего ответила с весёлой интонацией:
«О, точно! Ты ведь бросил школу, я почти забыла. Ты раньше видел ПТС? ПТС расшифровывается как «персонаное транспортное средство», как ты знаешь. Надеюсь. Ну, танк — это что-то вроде этого, только намного больше и тяжелее, с толстой бронёй и установленной на ним кинетической или энергетической пушкой. Правительство иногда использует их для поддержки Пробуждённых, когда Врата открываются вблизи населённых пунктов.»
Санни попытался представить себе такую машину и смутно вспомнил, что-то подобное видел в новостях, когда был ребёнком. В основном эти танки, о которых рассказывала Эффи, показывали вскрытыми как консервные банки, с экипажами, которых вытащили и съели атакующие чудовища.
Он вздрогнул. Обычным людям не стоило иметь дела с Кошмарными Существами.
Если быть совсем честным, даже Пробуждённым не следовало с ними сталкиваться. Просто другого выбора у них не было.
«...Мы ведь не собираемся убивать этого огромного паука, верно?»
Эффи рассмеялась.
«На самом деле тебе повезло. Мы не столкнёмся с Паучихой-мамочкой. Вернее, никто с ней больше не столкнётся. Она давно мертва.»
Санни вздохнул с облегчением и взглянул на охотницу:
«Ну, отлично. Но откуда ты знаешь?»
Она пожала плечами.
«Её убил второй владыка Яркого Замка — до того как отправился и погиб, пытаясь покорить Багровый Шпиль. Охотница, которая наставляла меня, когда я прибыла на Забытый Берег, когда-то была членом его отряда, если можешь в это поверить. Более того, именно она нанесла тот злополучной твари смертельный удар.»
Эффи посмотрела на гигантскую массу паутины и покачала головой.
«Должно быть, это было невероятное сражение, да? В любом случае, я рада, что она это сделала. Именно так она получила Зенитный Осколок, который потом достался мне.»
Санни нахмурился.
«О чём ты, собственно, говоришь?»
Охотница облокотилась на свою красивую бронзовую копьё и похлопала по древку.
«Моё копьё. Это Память Пробуждённого пятого уровня, так что тот большой плохой паук, видимо, был Пробуждённым тираном. Можешь себе представить? Все эти отвратительные ползуны служили разумному предводителю. Слава богам, что он мёртв.»
Санни посмотрел на неё с недоверчивым выражением.
«Зачем бы твоему наставнику отдавать такую драгоценность?»
Эффи помолчала несколько мгновений, затем улыбнулась.
«А, мы были довольно близки. К тому же она понятия не имела, как пользоваться копьём. Колдуны, ну как же иначе? В любом случае, она отдала Зенитный Осколок мне.»
Несмотря на её беззаботный тон, он понял, что эта улыбка была фальшивой. Эффи старалась не выдавать этого, но Санни чувствовал, что смерть этой охотницы, чьё имя он даже не знал, тронула её сильнее, чем она показывала.
Кто знает. Поскольку оригинальный отряд Эффи погиб в катакомбах, их тела могли всё ещё находиться где-то там, в этих проклятых тоннелях.
Однако в его голове крутилось кое-что другое.
Санни нахмурился. Полуночный Осколок, Зенитный Осколок. Была ли между ними связь? Он не знал.
Может, и была. Полуночный Осколок он получил от Нефис, которая добыла его, убив Демона-Карапаса.
Демон, хотя и был порабощён Пожирателем Душ, выглядел как вожак Кошмарных Существ в той области Лабиринта... так же, как и выводковая мать железных пауков.
Две безглавые статуи, два могущественных ужаса, две Памяти с похожими названиями. Не слишком ли это много для совпадения?
Взглянув на Эффи, он спросил:
«А твоё копьё случайно выковано из осколка упавшей звезды?»
Едва он произнёс это, Кэсси слегка повернула голову, прислушиваясь к их разговору. Эта маленькая деталь сообщила Санни всё, что он хотел знать.
Охотница приподняла брови.
«Да, по крайней мере, так сказано в его описании. Кто тебе сказал?»
Уголок губ Санни слегка дрогнул вверх.
«Никто. Я просто догадался.»
С этим он оставил Эффи одну и пошёл вперёд.
Похоже, он был прав. За этими названиями двух Памятей скрывалось какое-то тайное значение. Кэсси, казалось, кое-что знала об этом, а это означало, что и Нефис тоже.
И всё же они предпочли скрыть это от Санни и остальных членов отряда.
Он вздохнул.
«Значит, эта экспедиция не так проста, как кажется.»
Как будто она когда-либо казалась особенно простой, с самого начала.
Он давно подозревал, что у Меняющейся Звезды есть какие-то скрытые причины покинуть Тёмный Город, но теперь его подозрения можно считать практически подтверждёнными.
Улыбка исчезла с лица Санни.
Ему совершенно не нравилось, когда его держат в неведении.
«Держат в неведении, значит. О, какая ирония...»
В тот момент его тень достигла основания гигантской статуи. Нахмурившись, Санни вызвал Полуночный Осколок и взглянул на Нефис, отбросив все лишние мысли.
«Впереди гнездо. Нам придётся его уничтожить, чтобы добраться до статуи. Пауков там много... и некоторые довольно крупные.»
Она кивнула ему и повернулась к остальным.
«Нам нужно расчистить гнездо и забраться на статую до заката. Готовьтесь к бою...»