Далеко на юге ветры выли в глубоких ущельях, изрезавших поверхность пологой равнины. Здесь, на бедренной кости мёртвого божества, древняя кость была покрыта трещинами, словно что-то раскололо её неисчислимые века назад.
Однако из трещин не торчали алые лозы, а склоны титанической бедренной кости не покрывала никакая растительность. Всё вокруг было мёртвым и безмолвным, окутанным палящим сиянием пасмурного неба.
Бедренная кость тянулась вниз, до самой поверхности Моря Пепла — туда, куда даже Владыка Теней не осмеливался ступить. Было неизвестно, исчезли ли большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога или просто оказались засыпаны пеплом, — ни один человек прежде не добирался до земли, и никто не был достаточно безумен, чтобы попытаться узнать правду.
В настоящее время израненный отряд воинов пробирался через пустынную равнину из белой кости, страдая от невыносимого жара. Среди них было три Сента, возглавлявших отряд, состоявший из Вознесённых Рыцарей — тех, кто ещё оставался в живых, разумеется. Многие погибли по пути.
Сэр Гилеад, Летний Рыцарь, шёл во главе колонны. Его блестящая броня была покрыта пылью и утратила лоск, обычно бритое лицо теперь скрывала короткая борода. Кожа потемнела от загара, а яростно-голубые глаза прищуривались под безжалостным сиянием серого неба.
Он поднял руку и смахнул пот со лба, на мгновение остановившись, чтобы прислушаться к воющему ветру.
Выражение его лица потемнело.
Ветер усилился, неся с собой освежающую прохладу. Уставшие, измождённые рыцари, казалось, ожили от его прикосновения, их движения стали более живыми.
Однако Сенты переглянулись мрачно.
Один из них — мужчина в тяжёлых доспехах и закрытом шлеме, несмотря на ужасный жар, — произнёс хриплым голосом:
— Ветер поднимается.
Вторая — женщина с изысканной зонтиком — задрала шарф, закрывая лицо, и тяжело вздохнула.
Гилеад помедлил несколько мгновений, а затем кивнул.
— Да.
Он сделал ещё несколько шагов, затем остановился и посмотрел на далёкое небо. Подержав что-то в голове несколько мгновений, Гилеад продолжил путь.
— Мы постараемся вовремя добраться до ближайшего разлома. Может, повезёт…
Тем временем рыцари тоже заметили, что ветер становится сильнее. Их лица побледнели, а в глазах мелькнула тень подавленного ужаса.
— Вперёд! Некогда терять время!
Отдав приказ, Гилеад перешёл от размеренного шага к неторопливому бегу и повёл походную экспедицию на юг. Остальные последовали за ним.
Рыцарь в тяжёлой броне отстал и взял на себя охранение тыла отряда, а женщина с зонтом нагнала его.
Как ветер неистово толкал их вперёд, она тихо спросила:
— Сколько из нас, по-вашему, дойдут до Цитадели, Господин Гилеад?
Гилеад бросил на неё быстрый взгляд, но не ответил.
Женщина горько рассмеялась.
— Это значит, что вы не знаете? Или что нас не дойдёт ни один?
Он посмотрел на неё снова — на этот раз с неодобрением.
— Мы победим.
Она покачала головой.
— Вы говорили то же самое, когда наших солдат вырезали на поверхности Хребта, и когда мы потеряли три когорты на Поясе. Даже когда нас живьём пожирали в джунглях на северном краю Бедра, вы продолжали твердить нам эти слова. И да, конечно... быть может, мы и победим. Но кем мы станем? Дюжиной выживших? горсткой?
Она снова покачала головой.
— Господин Гилеад... ещё не поздно отказаться. Мы всё ещё можем отступить в мир явь, перенося рыцарей по одному.
Гилеад нахмурился и промолчал несколько мгновений.
— Можем. Но приказ был — покорить Цитадель, так что мы не отступим.
Женщина опустила зонт ниже, скрыв за ним лицо, и тяжело вздохнула.
— Верный до последнего...
Гилеад усмехнулся с грустным оттенком и поднял руку, закрывая лицо от ветра.
Члены экспедиции мчались на юг, надеясь найти укрытие, пока не стало слишком поздно... каким бы шатким оно ни было. Однако удача была не на их стороне.
Вскоре женщина выругалась и закрыла зонт, опасаясь, что его хрупкий каркас сломает сильная буря. Вскоре ветер, дувший из глубин Божьей Могилы, стал настолько мощным, что даже Мастера с трудом удерживали равновесие, рёв его разносился по наклонной бесконечности бедра мёртвого бога.
А хуже того...
Тёмные хлопья сыпались с неба, принесённые ветром из далёкого Пепельного Моря.
Понимая, что времени больше нет, Гилеад остановился и стиснул зубы.
Затем он командным голосом, твёрдо и ясно, обратился к своим солдатам:
— Стой! Круг! Защитите братьев!
Рыцари двигались с безупречной точностью закалённых ветеранов. Страх, который они могли испытывать, никак не сказался на их готовности и слаженности — через мгновение экспедиционный корпус сомкнулся в плотное круговое построение, острые клинки их мечей, обращённые наружу, образовали нечто вроде стального частокола.
Пепел продолжал сыпаться с неба, и вскоре весь мир окутала серая пелена. Свет пасмурного неба потускнел, а душный жар стал ещё более невыносимым, обрушиваясь на дрожащих людей, словно небесный молот.
Видимость упала почти до нуля.
В полумраке пепельной бури внезапно вспыхнул ослепительный свет, разгоняя тьму. Гилеад, стоявший плечом к плечу со своими рыцарями, принял свою форму Превзошедшего, превратившись в призрачную фигуру, словно сотканную из чистого, тёплого солнечного света.
С другой стороны круга человек в тяжёлых доспехах поднял свою палицу. В следующее мгновение его тело словно раздулось, превратившись в огромного воина из стали.
Женщина стояла в центре круга, слегка опираясь на свой зонтик. Её шарф развевался на ветру, и хотя лицо было скрыто тканью, её зелёные глаза светились в пепельном полумраке, словно два изумрудных пламени.
Какое-то время в сером мире не было ничего, кроме клубящихся облаков кружащегося пепла. Их не окружал ни один звук, кроме завывающего ветра.
И всё же Рыцари Валора, казалось, были в ужасе, вперившись взглядом в серую пустоту со страхом, отчаянием и настороженным ожиданием.