Война бушевала, расползаясь, как раковая опухоль, во все стороны.
Главный лагерь Меча становился всё более пустынным. Каждый день из него уходили новые войска на запад — участвовать в неизбежной и ужасающей осаде Переходных Крепостей. Другие направлялись для охраны новых застав уничтожения, поскольку остатки Грудного хребта пали перед могуществом Короля Мечей...
Тем не менее городоподобный лагерь не был полностью покинут — значительный гарнизон оставался для его обороны. Ведь он по-прежнему оставался главным логистическим центром Меча, принимая обозы снабжения, карабкавшиеся по левой руке мёртвого божества, и вмещая Врата Снов.
Санни и Нефис провели вместе ещё несколько блаженных дней, наблюдая, как когда-то оживлённые проспекты военного лагеря замолкают, и ожидая приказа, который вернёт её на передовую. Не произнося ни слова, оба, казалось, спешили насладиться обществом друг друга, пока ещё было время...
Будущее было туманным, и ничто так не заставляло сердце биться чаще, как обещание смерти — а вместе с этим и желание жадно вкушать жизнь.
Но к их удивлению неизбежная разлука так и не наступила.
Вместо этого приказ Короля доставил лично Сент Тирис. Он не просто приказал Нефис вернуться — он приказал ей привести с собой Остров Слоновой Кости, намереваясь сделать его краеугольным камнем будущей осады.
Так они отпустили семь якорей острова и начали медленное путешествие к Западной Равнине Ключицы, у обрыва которой должны были разыграться решающие сражения войны.
Пока они пересекали Могильника Богов на летающем острове, лилась кровь.
Меч преследовал войска Песни на северных рубежах Грудного хребта, вступая в частые стычки и сражаясь с расползающимся алым заражением.
Где-то ещё экспедиции покорения проникали в самые тёмные уголки Могильника Богов.
Далеко на юге Мордрет и Морган по-прежнему были втянуты в братоубийственную войну за контроль над Бастионом.
Худшее же было впереди...
Молчаливое соглашение между Обеими Доменами держать войну вдали от мира бодрствования окончательно рухнуло, и колыбель человечества погрузилась в волну террора и насилия.
Улицы ННГЧ — и других человеческих городов мира бодрствования — никогда, в строгом смысле, не были спокойными. Люди всегда жили в душительном страхе перед Вратами Кошмаров и погибшими Спящими, обращавшимися в отродьев после превращения в чудовищ. В последние годы эти угрозы лишь усилились... к тому же был ещё и Кожаный Странник.
Но теперь насилие творили собственные силы человечества, а не Кошмарные Существа.
Громыхали взрывы в тишине ночи, обугленные остатки уничтоженных ПТС тлели на дорогах, а время от времени вспыхивали перестрелки прямо днём. Прямой косвенный ущерб был невелик, но эти кровавые столкновения между двумя великими Доменами негативно сказывались на всех аспектах жизни человечества, подрывая его способность к самозащите.
Потери, понесённые одним лишь Домом Ночи, нанесли колоссальный урон логистическим связям между четырьмя Квадрантами, что привело к временному дефициту продовольствия и бесчисленным другим осложнениям. Хотя правительство и поглотило оставшихся Ночных Странников в свой состав, масштаб навигации через океан был резко сокращён.
И теперь всё больше проблем поднималось на поверхность. Пока две Домены воевали друг с другом, кризисов становилось всё больше, а людей для их решения — всё меньше. Не хватало солдат, чтобы своевременно сдерживать растущее число Врат Кошмаров, присматривать за Претендентами, пока те бросали вызов Первому Кошмару, и поддерживать порядок на улицах.
Мир бодрствования медленно, неуклонно и неотвратимо скатывался в хаос.
Мир, казалось, приближался к концу... приближался быстрее, чем раньше, по крайней мере.
Если и была какая-то милость в этой ситуации, то в том, что большинство участников стычек и диверсий в мире бодрствования были простыми агентами королевских кланов, а не воинами-Пробуждёнными. Последних в основном требовалось на передовой в Годгрейве или в человеческих поселениях Мира Снов.
Тем не менее обычное оружие было столь же разрушительным, когда использовалось против простых людей и инфраструктуры, так что ущерб оказался весьма значительным.
Хуже того...
Агенты Песни не стеснялись в средствах при отмщении правительственным силам, считая их пособниками Домена Меча. Правительственные Сенты защищали Бастион — ведь слуги Королевы не искали повода нападать на правительственных солдат, но и не колебались устранять тех из них, кто становился помехой.
Что, как и следовало ожидать, лишь толкало правительство всё глубже в объятия Домена Меча. В результате силы Песни были вытесняемы как в Мире Снов, так и в мире бодрствования, теряя позиции с каждым днём.
Комплекс Песни в НКЦС всё ещё стоял, охраняя подход к Вратам Снов, но в его обожжённых стенах уже зияли многочисленные проломы.
Даже Академия Пробуждённых не была пощажена — участок её защитного барьера обвалился впервые за десятилетия существования.
Это было ужасающе. Это было полное безумие.
...Это была война.
И словно в ответ на безумие человеческой войны сам мир, казалось, начал распадаться под давлением.
И без того стремительный рост числа Врат Кошмаров, открывавшихся на территориях, удерживаемых человечеством, ускорился ещё больше. Поток мерзостей обрушился на мир бодрствования, угрожая подавить его и без того напряжённую оборону. Всё больше людей поддавалось Заклятию, а значит, всё больше Спящих гибло, бросая вызов его первому испытанию.
Процесс был постепенным, и ситуация ухудшалась маленькими шагами. Люди современной эпохи были хорошо приспособлены к невзгодам и бедствиям, а кроме того, их внимание было отвлечено тектоническими переменами, вызванными Великой Доменной Войной. Поэтому, подобно лягушке в медленно нагревающейся кастрюле, они долго не замечали, что окружающая их мрачная реальность ужасающе превосходит и без того страшную норму.
Тем не менее даже они постепенно начинали осознавать, насколько всё стало хуже, чем когда-либо прежде... и никаких признаков того, что ситуация в итоге улучшится, как это всегда бывало раньше.
В этой напряжённой и тяжёлой атмосфере война в Годгрейве стремительно приближалась к заключительному этапу.