Серпент действительно обладал для Санни неоценимой ценностью в его стремлении овладеть следующим шагом Танца Теней. Благодаря способности принимать облик любой тени, пребывающей в душе Санни, — тех, что были равны Серпенту или ниже его по Классу и Рангу, — Тень-наследник мог служить ключом к обширнейшему хранилищу обликов, которые его хозяин мог изучить во всех подробностях.
Пока Санни использовал воплощение для усиления Серпента, он мог переживать полное единение с бесчисленными существами — от Дремлющих Зверей до Осквернённых Ужасов.
На самом деле... теперь, когда Санни об этом задумался, разве способность Серпента [Бесформенный] не была по сути тождественна тому, чего он сам пытался достичь? Он хотел научиться воспроизводить не только внешний облик существа, но и его Атрибуты и мистические силы. А Серпент всегда умел делать именно это.
Конечная цель всё это время была прямо перед Санни.
Проблема, однако...
Заключалась в том же препятствии, которое и раньше не давало ему постепенно познавать суть обликов Серпента с помощью Танца Теней и которое теперь мешало ему по-настоящему погрузиться в состояние единения с этими существами, — в угрозе потерять себя в бесформенности, забыть, кто он такой и что отличает его от тех, кого он преследовал как тень.
Если уж на то пошло, риск был ещё страшнее, потому что теперь он не просто вглядывался в суть чужеродных существ — он сливался с ними целиком, становясь единым целым с их звериными обликами.
Санни удавалось сохранять прочный контроль над своим самосознанием, когда он переживал состояние единения с Сент и Бесом, — возможно, потому что они изначально были порождениями его Аспекта и обитали в его душе. Усиливать Серпента тоже не было проблемой — проблема возникала именно тогда, когда Серпент использовал [Бесформенный], и Санни внезапно оказывался охвачен чувством чужеродности.
Санни упорствовал довольно долго, после чего выругался и отозвал своё воплощение. Он какое-то время уставился на Серпента с мрачным выражением лица, потом цокнул языком и отвёл взгляд.
«Я всё ещё калека...»
Изгнание из Заклятия Кошмара и потеря Истинного Имени по-прежнему делали его жизнь нелёгкой, спустя все эти годы. Санни думал, что наконец смог достаточно хорошо приспособиться к своему бессудьному существованию, но теперь, когда заманчивая возможность была прямо перед ним, его немочь вновь проявила себя.
Он какое-то время оставался неподвижным, а затем издал ещё один вздох досады.
«Ладно. Рано или поздно я найду способ преодолеть этот барьер... к тому же, впереди ещё столько всего, что стоит исследовать.»
На самом деле, учитывая все остальные дела, погружение в бездонный колодец знаний, заключённых в способности [Бесформенный] его змееподобной Тени, могло оказаться для него слишком тяжёлым в данный момент — даже обладая семью телами, Санни пока не мог позволить себе основательно изучить это.
Он ещё какое-то время экспериментировал с созданием оболочки Каменного Сента и оболочки Мародёра, в итоге потеряв счёт времени. Санни даже выбрал для усиления Чудесного Мимика, на короткое время став межпространственным жилищем...
Если уж говорить начистоту, это был весьма странный опыт.
Если бы Кошмар не был занят усыплянием Проклятого Существа, Санни позвал бы и его.
...В конце концов что-то грянуло в подвале, и весь Блестящий Эмпориум слегка потрясло.
Айко, спавшая в роскошном деревянном кресле, вздрогнула и поднялась в воздух. Обтерев слюну с лица, она ошарашенно огляделась.
— Что? Нет, не может быть! Я не сидела в вашем драгоценном кресле!
Убедившись, что вокруг никого нет, она немного успокоилась... только чтобы заметить, что дверь в подвал была открыта, открывая тёмный проём.
Хитрый голос донёсся из темноты, покрыв её кожу мурашками.
— Эй, Айко... можешь спуститься на минуточку?
Крохотная женщина замешкалась, внезапно почувствовав тревогу.
— Э-эм, шеф... на самом деле, мне надо уйти... срочно. Мой огромный пес ужасно болен, а мою тётю по маме сбило ПТВ... подождите, нет, всё наоборот...
Темнота заговорила снова:
— Это не займёт много времени. Спускайся...
Айко тяжело вздохнула и с покорным выражением лица сплавила в подвал.
Её шеф сидел на полу с безумным взглядом и пугающим блеском в глазах.
Она мягко приземлилась на пол и почесала затылок.
— Привет, шеф. Должна вас предупредить — если вы наконец спятили и решили, что хотите меня съесть или что-то в этом роде... я рассчитываю на приличную премию в день зарплаты!
Санни уставился на Айко с ошеломлённым выражением лица.
— ...Кто хочет тебя съесть? Фф, не воображай!
Он покачал головой.
— Честно говоря, иногда я понятия не имею, что творится у тебя в голове... ты такой странный тип. В общем, не двигайся. Я быстро.
Айко лишь уставилась на него в полном неверии, словно никогда не ожидала услышать подобное обвинение именно от него.
Тем временем Санни позволил своему воплощению отделиться от Фиенда.
Затем он заставил его скользить по полу... и обвиться вокруг Айко.
Крохотная девчонка вскрикнула.
— А! Что за чёрт?!
Она инстинктивно взлетела вверх, на этот раз поднявшись почти до самого потолка.
Санни свистнул.
— Значит... это тоже работает.
Айко взяла себя в руки, приземлилась и посмотрела на свои маленькие руки.
Несколько раз сжав их в кулаки, она моргнула.
— Что за чёрт, почему я вдруг такая сильная?
Санни глубоко вздохнул.
Его Аспект мог усиливать его самого, его Воспоминания, его Эхи и его Тени. Он также мог усиливать неодушевлённые предметы — в определённой мере. Но раньше он никогда не мог усиливать других живых существ — за единственным исключением Нефис, с которой его когда-то связывали Узы Тени.
Уз Тени больше не было, и хотя у Санни не было хозяина, у него всё же были связи с двумя другими людьми. Это были Рейн и Айко, обе носили знак Тени.
И Санни решил проверить, сможет ли он усилить и своих последователей тоже.
Удивительным образом, это сработало.
А это было замечательно, потому что удерживать Рейн в живых посреди Божьей Могилы становилось всё труднее и труднее, а станет ещё сложнее, когда две армии по-настоящему сойдутся. У неё даже Аспекта не было, так что Санни был очень рад найти способ усилить её.
Глядя на Айко — и вглядываясь в себя её глазами, — Санни ухмыльнулся.
— Не переживай. Это просто небольшая привилегия члена Клана Тени. По сути, я использовал одно из своих воплощений, чтобы слиться с тобой, тем самым удвоив твою силу. Не надо на меня так уставиться с восхищением...
Крохотная девушка действительно уставилась на него. Однако то, что читалось в её глазах, было очень далеко от восхищения.
— С-слиться со мной? Кто... подонок, ты что себе позволяешь, слиться с ничего не подозревающими женщинами без их согласия! Спасибо, но нет, я не давала согласия ни на какое слиятие! Разделяй меня немедленно!
Санни моргнул несколько раз, а затем отозвал своё воплощение и неловко кашлянул.
— Точно...
Теперь, когда он об этом подумал, он мог бы просто отправить свою тень усиливать Айко, не управляя ею напрямую. Он просто забыл об этом в всей этой суете.
«Что ж. Это неловко.»
Санни прокашлялся.
«Ладно. В общем, можешь идти... Я подумаю, стоит ли давать тебе премию. Небольшую, имей в виду!»
Айко открыла рот, желая возразить, но он строго добавил:
«И, кстати... ты сидела в моём кресле?»
Миниатюрная девушка развернулась и поспешила вверх по лестнице.
«Я пошла, босс! Мой дядя-старший и наш домашний кот... то есть, тётя и наш пёс... ну, увидимся потом!»
Санни фыркнул и посмотрел на свои Тени.
Через какое-то время он отпустих их, решив, что пора переключиться.
«Далее — Воспоминания.»
Пришло время погрузиться во второе направление, которое он хотел исследовать.
Первое было связано с усилением Теней для продвижения в мастерстве Танца Тени, а второе... второе было вдохновлено опытом слияния с Серпент в форме Оружия Души и касалось Воспоминаний.
Санни надеялся продвинуться в мастерстве плетения, усиливая их.