Это был чёрный, блестящий многоножка, который бросился на него из-под завала. Его панцирное тело достигало трёх метров в длину и было шириной с торс взрослого мужчины. Вместо пары челюстей у него был жутко человеческий рот, полный острых, игловидных клыков.
Многоножка была Осквернённым Зверём.
Санни не шелохнулся в седле и лишь повернул голову с мрачным выражением. Прежде чем существо успело до него добраться, чёрные щупальца поднялись из почерневшей поверхности мёртвого дерева и обвили многоножку, обрушив отвратительную тварь на землю. Затем они заработали как пилы, их нижняя сторона превратившись в острые лезвия.
Через несколько ударов сердца многоножка была распилена на дюжину кровоточащих кусков. Она слабо подёргалась и затихла.
Санни рассеял тени и с неверием уставился на ужасные остатки. Потом вздохнул и поднял взгляд.
«...Мне что, предполагается это есть?»
Однако прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы добыть мясо многоножки и осколки души, он ощутил прилив теней, движущийся в его сторону.
Вскоре мёртвый лес ожил. Казалось, что поток тьмы хлынул из-под древних стволов, несясь к нему с ужасающей скоростью. Оглушающий шорох обрушился на его уши.
Санни выругался приглушённым голосом.
Поток тьмы не был повторным пришествием Тёмного Моря — вместо этого к нему ползли ещё многоножки. Тысячи их, как минимум, все того же ранга и класса, что и первая.
Санни был силён. По сравнению со средним Сентом он был силён сверх всякого вероятия. Однако он не был склонен вступать в бой с роем из тысяч Осквернённых Зверей.
Отпустив Кошмара, он обратился в тень и бежал. Мгновение спустя поток многоножек хлынул поверх остатков павшего собрата, и за долю секунды мясо, которое он так не хотел собирать, исчезло. Не осталось даже кусочка чёрного хитина.
Незаметно скользя прочь, Санни мысленно выпустил горький вздох.
«Неудивительно.»
Неудивительно, что ни один из Спящих Забытого Берега не сумел найти спасения, пытаясь добраться до другого региона Мира Снов. Даже если бы им каким-то образом удалось преодолеть тысячи километров багрового лабиринта, прячась от Тёмного Моря по ночам, за кораллами их ждала лишь смерть.
Полые Горы и Пустыня Кошмаров — это смертный приговор. Но этот Сожжённый Лес был ничуть не лучше. Это была ещё одна Зона Смерти.
Санни не сомневался, что и к западу от Забытого Берега спасения нет.
«...Не имеет значения.»
Оставив рой многоножек позади, он продолжил двигаться на север.
***
Санни долго пробирался сквозь Выжженный Лес. Вскоре он напомнил себе, что находится в самом низу пищевой цепочки — после первой встречи со роем Осквернённых Зверей он повстречал ещё множество Кошмарных Существ, большинство из которых были куда могущественнее многоножек.
На окраинах леса водилось немало Великих мерзостей... что касается его глубин, Санни не посмел туда забираться, вместо этого описывая широкую дугу.
Кого-то он уклонялся, кого-то убивал. Запасы еды пополнились, но его тело было в жалком состоянии. Дошло до того, что пришлось на время оставаться в форме тени, используя одного из аватаров как основной сосуд сознания.
Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому рана, нанесённая одному, не отражалась на остальных. Благодаря этому он мог чередовать их, давая повреждённым время на восстановление, пока свежие сражались.
Таким образом ему удалось выжить и пересечь Выжженный Лес.
Бывали дни, когда он двигался, бывали дни, когда отдыхал, и бывали дни, когда прятался во тьме, с крайней осторожностью разведывая путь впереди.
Однажды из таких дни Санни сталкивается с чем-то, что потрясло его до глубины души.
Когда его тень взгромоздилась на один из высочайших обломков, оставшихся от сгоревшего дерева, он вдруг смог заглянуть вглубь леса, где громадная впадина в земле была устлана поваленными стволами.
А посреди той бескрайней равнины возвышался обугленный пень.
Этот вид лишил Санни дара речи.
Его размеры были воистину немыслимы. Поверхность, на которой оборвался ствол колоссального дерева, была достаточно обширной, чтобы считаться плато. Каждый вздутый, почерневший корень был подобен горе. Складки обожжённой коры напоминали глубокие долины, а тени, населявшие их, были достаточны, чтобы поглотить целые города.
Санни не мог представить, что могло уничтожить такое дерево. Когда оно стояло целым, его крона, должно быть, касалась звёзд, а солнце проходило между его ветвями, следуя за луной.
Если в мире действительно существовало Древо Мира, то это должно быть его тело.
Кто-то стёр его с лица земли, целиком и полностью, вместе с бесчисленными живыми существами, что наверняка обитали на его колоссальных ветвях.
'...Я такой маленький.'
Спрятавшись далеко в тёмной расселине между двумя поваленными стволами, Санни усмехнулся мрачной усмешкой.
Он был так далек от немыслимого дерева и от того, кто его уничтожил, что сама мысль о себе в этом контексте была бы смешной.
По крайней мере, пока.
***
Вскоре после этого Санни продолжил свой путь. Он упорно пробирался через Выжженный лес и в конце концов оставил его позади.
К тому времени солнце больше не поднималось ночью.
Небо, правда, не было абсолютно чёрным. Оно освещалось бесчисленными звёздами, и хотя луна не показывалась, он иногда замечал призрачное свечение — словно она была где-то совсем близко, но за пределами видимости.
Постепенно погода становилась всё суровее. Санни был не из тех, кто незнаком с холодом, но даже он начал испытывать некоторое затруднение.
Земля медленно поглощалась льдом. Санни продолжал двигаться на север, и в какой-то момент он уже не мог разглядеть дна в глубоких трещинах ледяной поверхности — внизу была только вода.
К тому моменту ему по-настоящему казалось, что он приближается к самому краю мира.
Санни продолжал свой путь, охваченный странным возбуждением.
Правда ли, что он достигнет границы Мира Снов? Здесь, на горизонте, была заметна кривизна, а значит, логично предположить, что этот странный мир, как и Земля, имеет форму сферы. Тогда он может в конечном итоге войти в Штормовое море с юга.
Однако рассудок не всегда работал в Мире Снов. Санни легко мог вообразить, что мир просто обрывается, открываясь в бесконечную тёмную бездну. Или, может быть, в бесконечность клубящейся белой пыли... в ничто.
Каково это — стоять на краю мира и заглядывать за его пределы?
Страдая от холода и смертельного ветра, упрямо продвигался Санни дальше на север.
Вокруг него больше не осталось ничего. Ни руин, ни Кошмарных Существ, ни следов древних битв. Только ветер, лёд и звёзды.
Но однажды...
Вдалеке внезапно появилось нечто. Очертания, совершенно непохожие на всё остальное, — слишком правильные и гладкие, чтобы быть природными.
Едва сдерживая своё любопытство, Санни направился в ту сторону.
Он приближался всё ближе и ближе, пока странное сооружение наконец не открылось перед ним.
Санни пошатнулся.
Его обветренное лицо мгновенно застыло. Весь восторг исчез с него, сменившись глубокой, всепоглощающей эмоцией — не quite ужасом, не quite шоком, но очень близким к тому и другому.
Он слегка покачнулся.
— Аааа...
Медленный выдох медленно сорвался с его губ.
Санни опустился на колени.
Слёзы катились по его щекам, превращаясь в капли льда.
— Здесь… оно здесь.
Оно было там.
Горькая улыбка рассекла его бледное лицо.
Там, прямо перед ним, скрытое во льду… стояло небольшое поселение. Оно было окружено толстой стеной, теперь полуразрушенной и засыпанной снегом.
Над поселением возвышалась массивная куполообразная конструкция, белая на фоне звёздного неба. Она была похожа на гигантское, идеально гладкое яйцо.
Это была обсерватория… лунная обсерватория.
Это была ЛО49.