Запустевшая равнина Забытого берега расстилалась перед Санни, окутанная тьмой.
Чёрное небо было бескрайним и пустым. Ни звёзд, ни луны, ни солнца не было в бездонной пустоте, казавшейся бесконечной. Перед бездонной вечностью его непостижимого величия Санни невольно ощутил себя ничтожно малым.
Под чёрным небом бесплодная пустошь простиралась до самого горизонта. Забытый берег изменился, став почти неузнаваемым... Ужас Башни, Безымянное Солнце, был мёртв, и бесконечное море алого коралла, порождённое ею, тоже исчезло, уступив место пепельной пыли.
Тьма, окутывавшая пустошь, была абсолютной. Но это лишь отсутствие света, а не подлинная тьма, обитавшая в бездне Подземного мира. Поэтому взгляд Санни мог без помех пронзать её покров.
Забытый берег... стал землёй теней.
Бескровные губы его искривились в бледной улыбке.
«Я вернулся.»
***
Ещё несколько дней ушло на то, чтобы спуститься с Полых гор, оставить позади тёмные склоны и наконец снова ступить на землю Забытого берега.
Окружённый морем пепельной пыли и абсолютной тишиной, Санни какое-то время стоял неподвижно, вглядываясь вдаль со странным выражением на избитом лице.
Отсутствие света, отсутствие звука, отсутствие жизни...
«Как тихо.»
Это была земля смерти.
Он сделал несколько шагов вперёд, пошатнулся и упал на колени. Руки утонули в пыли, дыхание стало тяжёлым — хриплые присвисты вырывались изо рта при каждом подъёме и опускании груди.
«Арх... ааах...»
Санни задыхался.
Не от нехватки воздуха, а потому что и разум, и тело были в хаосе. Он испытывал странное подобие приступа паники — вызванное тем, что вокруг него больше не было тумана.
Пустоты больше не было, и Санни больше не нужно было бороться за собственное существование. Но он настолько привык к этой постоянной необходимости, что её отсутствие оказалось мощным потрясением. Всё вокруг было таким прочным и неизменным, таким осязаемым и ощутимым... таким чем-то.
Всё было чем-то. Разве это не странно?
Оказалось, что приступ паники можно испытать и от чувства облегчения. Это ощущение было настолько сильным, что полностью вымотало Санни, лишив его возможности думать, двигаться или контролировать себя. Он пробыл на коленях ещё несколько мгновений, а затем рухнул в пыль.
«Такое спокойствие...»
Вскоре он свернулся клубком... и мирно заснул.
***
Санни спал без снов несколько дней. Он был одновременно удивлён и обеспокоен тем, как долго его настоящее тело оставалось без сна, но решил, что оно заслужило небольшого отдыха.
Или, может быть, не небольшого. Провести полтора года в Полых Горах было под силу не каждому... на самом деле, это было чистое безумие. Если бы Санни знал, как долгим и ужасным будет его путь, он бы никогда не отправился в туман.
Или, может быть, всё-таки отправился. В конце концов, каким бы кошмарным ни было пересечение Полых Гор, это было ещё и... весело, каким-то извращённым и нездоровым образом.
Это также оказалось весьма плодотворным — закалило его волю и обострило навыки.
Теперь Санни был Превзошедшим, а потому и его навыки должны были стать превзошедшими. На самом деле, в последнее время он размышлял о концепции боевого искусства Превзошедшего...
В любом случае, его телу нужен был отдых, так что он позволил ему спать. Впрочем, спать в пыли было не слишком удобно.
Он создал аватара и призвал Чудесного Мимика. Когда Тень превратилась в хижину, аватар внёс его тело внутрь и уложил на импровизированную кровать — не более чем на возвышение, сформированное Мимиком по его просьбе.
Сент, Серпент, Демон и Кошмар охраняли хижину, каждый усиленный одной из теней. Аватар тем временем разжёг огонь и принялся готовить еду.
Когда Санни проснулся, на столе его ждал настоящий пир. Он какое-то время лежал неподвижно, потом вздохнул и сел, потирая глаза. Подушка и одеяло, которые он создал ранее, медленно растворились в тени.
Аватар с ухмылкой указал на еду.
«Иди ешь. У меня для тебя десять разных видов мяса чудовищ.»
Санни был довольно голоден, так что не стал терять времени.
Сделав первый укус, он замер на несколько мгновений, а потом мрачно спросил:
«У нас закончилась соль?»
Аватар пожал плечами.
«Ты же знаешь, что закончилась.»
Санни снова вздохнул.
— А как насчёт кофе?
Аватар посмотрел на него с улыбкой.
— Чуть-чуть осталось. Давай сохраним на особый случай.
Санни, конечно, не нужно было задавать себе эти вопросы — он и так знал все ответы. Но всё же... есть было приятнее в компании дружеского разговора, даже если собеседник — он сам.
Его свита была великолепна во многих отношениях, но ни один из них не отличался болтливостью... точнее, единственным, кто когда-либо заговаривал, был Фиенд, но этому парню лучше бы помолчать.
Закончив завтрак, Санни оседлал Кошмара, отпустил остальных Теней и аватар и отправился на север.
Тьма приняла их в свои гостеприимные объятия, и пепельная пыль поднялась в воздух, вздымаемая адамантовыми копытами мрачного скакуна.
***
Это было странно.
Санни ярко помнил долгое путешествие обратно в Тёмный Город, которое он и члены отряда совершили после посещения Полых гор. Тогда это была бесконечная битва за выживание — Алый Лабиринт кишел всевозможными отвратительными Кошмарными Существами, и все эти твари жаждали попробовать их кровь на вкус.
Но теперь Кошмарные Существа исчезли — уничтоженные безжалостным солнцем.
Алый Лабиринт тоже исчез — его гибель была вызвана разрушением солнца.
Коралловый лабиринт увял без своего источника и рассыпался в прах. Теперь некому было бросаться на Санни из темноты. Вокруг не было ничего, кроме смерти и запустения.
Тишина и покой.
Он ехал на Кошмаре на север неторопливым шагом, не спеша добраться до цели. Покачиваясь в седле, Санни делал глотки из Бесконечного Источника и оглядывался вокруг — его взгляд был полон спокойного любопытства.
«Кажется, я узнаю это место... нет, или нет?»
Ориентироваться в море пыли было непросто. Существовали ориентиры, которые Санни мог бы узнать, но он вошёл на Забытый берег в совершенно ином месте, нежели отряд. Его маршрут был совсем другим, и он мог находиться в сотнях, а то и тысячах километров от мест, которые посетил отряд.
Ну, это не имело значения. Если Санни захочет, он сможет провести здесь остаток своей жизни. Рано или поздно он найдёт то, что ищет.
Нет, на самом деле это было не совсем так.
Поскольку на Забытом берегу оставалось очень мало Кошмарных Существ, если они вообще ещё остались, его запасы в конечном счёте подходили к концу. Значит, его время было ограничено.
Смех Санни разнёсся по благостной тишине.
«Боже. Никогда бы не подумал, что у меня возникнет такая проблема...»
Вокруг было недостаточно мерзостей! Какое безобразие.
Разве это не ирония?
Санни ехал верхом несколько дней, а затем превратился в ворона и устремился в бескрайнее чёрное небо. Покачиваясь на ветрах, он парил над морем пепельной пыли, продвигаясь на север и высматривая на безжизненной земле какие-нибудь знакомые ориентиры.
Ни одно чудовище не бросилось на него из пыли или из чёрной бездны наверху. Эта земля, которая в его сознании стала синонимом ужаса и опасности, теперь была странно спокойной.
Она казалась безопаснее даже бодрствующего мира, не говоря уже о других частях Мира Снов.
Санни раскрыл клюв и издал несколько пронзительных карканий, насмехаясь над всей этой иронией.
«Было бы смешно... если бы не было так грустно.»
Паря над бесплодной пустошью ещё несколько дней, он нашёл то, что искал.
Руины Багровой Башни.