Санни совсем недавно чувствовал себя бесстрашным. Превосхождение невероятно усилило его мощь, а воссоединение с Серпентом пополнило его тёмный легион ещё одним грозным Тенью. Он отважно спустился в тёмные глубины земных океанов, прорубил себе путь через Антарктический Центр, подобно Жнецу, убил Зверя Зимы и пересёк Связанные острова так, словно гулял в парке.
Его сила вскружила ему голову, и он вообразил себя по-настоящему могущественным.
...Полые горы избавили его от этого заблуждения.
Блуждая по бескрайнему пространству плывущего тумана, теряясь среди зубчатых пиков, Санни ясно осознавал, как слаб и ничтожен он в масштабах мироздания.
Эффи когда-то говорила, что Мир Снов — это тёмный рай... но, по мнению Санни, он больше похож на ад.
Если покорённые регионы Мира Снов и были адом, то Полые горы оказались ещё более глубокой и куда более ужасающей бездной. Ужасы, обитавшие здесь, превосходили всякое разумение — их невозможно было постичь или описать, а обладали они силой перекроить мир холодной злобой своей чужеродной воли.
Великие мерзости и даже Проклятые... Санни то и дело замечал очертания их уродливых форм, скользящих сквозь туман, и его пробирала дрожь.
Иногда мимо его укрытия проносилось смутное очертание гигантского существа, окутанное клубами тумана. Иногда целый участок горы оживал, сдвигаясь и обнажая себя в качестве гигантского щупальца, опутывавшего высоченный пик. Иногда он слышал зловещие звуки, эхом разносящиеся в тумане, и ему казалось, что его разум пожирают эти звуки.
Если бы не Ониксовая мантия, наделявшая его высокой устойчивостью к атакам на душу и разум, одних только этих жутких криков хватило бы, чтобы его убить.
Это была всё-таки земля смерти. Люди не зря называли подобные регионы Зонами Смерти — смертным здесь не было места.
...И всё же Санни был здесь.
Полые горы могли заставить его чувствовать себя маленьким, но они не могли его остановить. Даже если его силы было недостаточно, чтобы противостоять обитателям тумана, его хватало, чтобы выжить среди них.
Со временем он научился лучше сопротивляться разъедающему волю притяжению пустоты. Оно по-прежнему изматывало его, но борьба с растворением собственного «я» со временем стала привычкой. Он двигался незаметно, держался вне поля зрения, следя за тем, чтобы не привлекать внимание Великих Кошмарных Существ, и пускался прочь при малейшем намёке на близость Проклятого Существа.
Конечно, спасаться удавалось не всегда.
С месяца в месяц Санни несколько раз не мог уклониться от внимания могущественных мерзостей. Ориентироваться в тумане было трудно, и его чувства были притуплены... как и их, но это лишь означало, что многое зависело от удачи.
А у Санни удачи, прямо скажем, не было и в помине.
Когда его загоняли в угол, бои выходили жуткими. Чёрная скала рассыпалась, туман кипел от яростных сил, высвобождаемых противниками — Санни приходилось отдавать всё до последнего, лишь бы выжить, испытывая абсолютные пределы своей Превзошедшей силы и используя каждый грамм хитрости, таившейся в его коварном разуме.
Иногда он убивал врага. Иногда отбивал нападение и ускользал.
Иногда он наносил им достаточно серьёзные раны, чтобы поколебать их волю, и предоставлял туману закончить дело.
...Это было странно удобно. В отличие от Кошмарных Существ, Санни никогда не сдавался пустоте — как бы сильно его ни ранили, как бы ужасно ни искажалась его плоть и какими бы мучениями он ни был охвачен, его воля и желание существовать никогда не поколебались.
Это было преимущество, которым люди обладали перед отвратительными созданиями Искажения, по всей видимости. У тварей Искажения изначально никогда не было выраженного чувства «я», тогда как люди всегда гордились своей высокой индивидуальностью.
Санни и представить не мог, что придёт время, когда его единственными врагами станут Великие Кошмарные Существа, но вот оно наступило.
Полые Горы были естественным заповедником для самых ужасающих созданий. Ведь выжить здесь могли лишь те, чья воля была достаточно сильна, чтобы существовать в пустоте...
И, похоже, Санни был одним из таких существ.
Месяцами он бродил по крутым склонам чёрной породы, упорно отыскивая более безопасные пути и укрываясь в мелких пещерах, когда его телу требовался отдых. Окружённый ужасными врагами, которые были куда сильнее его, и прячущийся от них, как маленький жук, лишь бы выжить... ах, это было немного ностальгически знакомо.
Санни чувствовал себя таким же маленьким и бессильным, как на Забытом Берегу. Но в то же время его разум был таким же ясным, как тогда. Ему просто нужно было выжить, используя все доступные средства — здесь была лишь жизнь и смерть, без чего-либо между ними.
И точно так же, как на Забытом Берегу, чем дольше он выживал, тем сильнее становился.
Сражения с Великими Кошмарными Существами в плывущем тумане оказались таким же беспощадным испытанием, каким для него в бытность Спящим стали Багровый Лабиринт и Тёмный Город. Постепенно он обретал собственную силу, учился владеть огромной мощью Превзошедшего. Он также приобретал ужасный опыт противостояния подобным созданиям.
С каждой ужасной тварью, павшей от его руки, Санни учился убивать следующую ещё лучше. А с каждой тварью, которой удалось ускользнуть, учился сбегать от следующей ещё лучше. Сражение с противниками сильнее себя... вот лучший способ расти.
...Разумеется, дело не ограничивалось лишь боями в Полых Горах. На самом деле Санни проводил большую часть времени, прячась и крадучись между зубчатыми вершинами. Почти всё время он был напряжён и на взводе, но иногда ему было и очень скучно.
Бывали долгие часы, которые приходилось проводить, затаившись в какой-нибудь пещере или скрываясь в тёмных объятиях теней, ожидая, когда опасность минует. Санни развлекался, работая над проектом, начатым в Гробнице Ариэль — пытался превратить Жадный Сундук в Эхо.
Он делал неуклонные успехи, постигая, как превратить эту особенную Память в сосуд для тени Злобного Подражателя. Теперь, когда Санни лишился поддержки Заклятия Кошмара, он не был уверен, сможет ли вообще произвести эту трансформацию... но всё равно хотел попробовать, ведь знал, что новых Эх ему не получить по той же причине.
Сражения с могущественными Кошмарными Существами были увлекательны более чем достаточно, но ему нужнее было разнообразие в развлечениях. Плетение обеспечивало приятную смену обстановки.
Разумеется... Кошмарные Существа были не единственными обитателями тумана.
Были ещё и другие.
Санни повстречал созданий пустоты лишь после того, как покинул окраины Полых Гор и углубился в обширную область смертоносного региона. Его первая встреча едва не стала последней.
Шёпот давно забытых голосов, эхо давно затихших криков... они окружали его со всех сторон, скользя в тумане. Санни крепко зажмурил глаза, прячась в тенях и моля ужасное существо пройти мимо, не заметив его. Каким-то образом он знал: если увидит его — не выживет.
Или, по крайней мере, не выживет его «я» — кто знает, быть может, шесть одиноких теней останутся скитаться по миру после его кончины.
В конце концов шёпот стал далёким и угас.
Чем глубже Санни погружался в туман, тем больше разных созданий ему встречалось. Он никогда не смотрел на них, так что даже понятия не имел, как они выглядят — или выглядят ли вообще. С Кошмарными Существами он мог позволить себе сражаться, но при каждой встрече с обитателями тумана он либо прятался, либо бежал.
Лишь спустя некоторое время Санни начал сомневаться, были ли они вообще созданиями. Скорее казалось, что бродящие по туману голоса — это какие-то странные явления. Будто жуткие остатки вещей и существ, стёртых ничто, плыли в тумане, притягиваясь друг к другу по древним следам уничтоженной воли.
Однако у него было одно подозрение...
«Быть — значит быть воспринятым.»
Существовала философская школа, утверждавшая, что вещи существуют лишь тогда, когда их кто-то воспринимает. То, чего никто не воспринимает, не существует, но поскольку воспринять ничто невозможно, всё, что воспринимается, должно быть чем-то.
Иными словами, ничто превращается в нечто простым актом восприятия.
Подобно отражению, которое существует лишь тогда, когда кто-то стоит перед зеркалом.
Это была довольно странная философия, которая к тому же требовала существования всеведущего Бога, чтобы хоть как-то работать — Бога, который воспринимает всё бытие и тем самым делает его реальным.
Боги, разумеется, были мертвы, и притом никогда не были всеведущими. Значит, вся эта идея опровергалась... но Санни всё же чувствовал, что в ней есть зерно истины.
Возможно, вещи могут существовать и без восприятия, и ничто не станет чем-то, даже если его увидеть.
Но он был уверен, что обитатели тумана непременно становились бы более реальными, если бы на них посмотрели. Взглянуть на них — всё равно что наделить их силой. Посмотреть на них — значит превратить ничто в нечто достаточное, чтобы войти в контакт с существованием... и разорвать его.
По крайней мере, так он думал.
Поэтому Санни не просто закрывал глаза рядом с туманными созданиями, но ещё и зажимал уши, отключая теневое восприятие, превращая себя в слепого, глухого и немого.
Лишиться большинства чувств в самой глубине Зоны Смерти — это отдельного рода ужас, но он просто стиснул зубы и терпел.
Санни не знал, имеет ли то, что он делал, какой-либо смысл... но существа из ничто так и не смогли его поглотить, так что, может быть, он делал нечто правильное.