Санни поднимался по каменистому склону, окружённый струящимся туманом и такой absolute тишиной, что она почти звенела в ушах. Видеть было плохо, а даже если бы видел — мало что удалось бы разглядеть: его разум был так напряжён непрекращающейся необходимостью непрестанно утверждать собственное существование, что на что-то другое почти не оставалось сил.
Туман едва пропускал его теневое восприятие. Ощущения были притуплены — не так сильно, как в настоящей тьме, но всё же серьёзно.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Все звуки были приглушены, и Санни не слышал собственных шагов. Из-за этого его охватывало жуткое чувство, будто он вообще не двигается.
«Проклятье.»
Это будет утомительно.
Он шёл уже несколько часов, и усталость нарастала. Вчера он ещё летел над Связанными Островами, несдержанный и исполненный силы... а теперь один-единственный шаг казался бременем.
Тем не менее Санни подозревал, что постепенно... очень медленно... привыкнет к давлению существования в пустоте. Будь он mere Спящим, его давно бы стёрли из бытия... но душа Превошедшего куда более обширна и могущественна, нежели душа Дремлющего.
Более того, она принципиально отличалась от душ Спящих, Пробуждённых и Мастеров. Дело в том, что душа Сента связана с миром — и чтобы стереть её, пустоте пришлось бы стереть все эти связи тоже.
Вот почему Санни мог бороться за то, чтобы продолжать существовать в тумане.
В ближайшие дни он продвинулся лишь немного. Санни не осмеливался действовать дерзко в Полых Горах, особенно не зная, какие ужасы таит в себе туман. Поэтому он держался неприметно и просто шёл, как обычный человек.
Склоны под ногами становились всё круче, а вокруг было всё холоднее. Если бы это были обычные горы, земля уже давно покрылась бы снегом. Но в этом жутком месте скрытая поверхность чёрной скалы оставалась бесплодной — лишь туман струился по ней.
Санни понимал, что вскоре придётся серьёзно взяться за лазание, карабкаясь по огромным отвесам. Или же обходить самые крутые склоны в поисках более удобных путей.
В тумане не было скрытых руин, не было никаких следов того, что живые существа когда-либо бывали здесь. Ни звуков, ни признаков опасности. Тем не менее Санни старался быть максимально начеку. Он ни на секунду не верил, что в тумане прячутся отвратительные твари — ведь если он сам может сопротивляться притяжению пустоты, то тем более смогут более могущественные Кошмарные Существа.
А ещё были другие... те, кто родился из тумана.
Дни шли, и он постепенно всё лучше удерживал себя от исчезновения. Это по-прежнему требовало постоянного напряжения ума, но по крайней мере Санни больше не покачивался, как пьяный, во время ходьбы. Он мог уделять больше внимания окружающей обстановке, что было облегчением.
Он углублялся в горы, и ему оставалось лишь думать.
Разумеется, чаще всего он думал о пустоте.
Санни не знал, как Конмору удалось выстоять против коварного тумана — возможно, тем же способом, которым это делал он сам, силой воли, а может быть, с помощью какого-нибудь артефакта, выкованного Королём Мечей.
Однако он пришёл к выводу, что некоторые люди были лучше приспособлены к этой задаче, чем другие.
И, что удивительно, Санни был одним из таких людей.
На то было несколько причин, почему он мог лучше выживать в белом тумане Полых гор.
Первая причина была очень проста — это его Способность Превзошедшего, Воплощение Тени. Чтобы противостоять притяжению пустоты, нужно было постоянно подтверждать своё существование, что, в числе прочего, означало: нельзя позволять себе засыпать. Сдаться сну хотя бы на несколько мгновений означало смерть... и даже Сенты время от времени нуждались в отдыхе.
Санни же мог делегировать отдых своему отсутствующему воплощению. Более того, его аватар мог также надеть Покров Кукловода — он перенёс зачарование [Благословение Духа] с Покрова Безжалостных Сумерек в ткань этих доспехов, что усиливало его способность выдерживать и восстанавливаться от ментальной усталости.
Кормак не обладал такой способностью, так что его экспедиции в Полые горы никогда не длились дольше месяца-двух. Санни же мог, в теории, оставаться здесь бесконечно благодаря своему аватару.
Вторая причина заключалась в том, что он обладал богатым опытом попыток сохранить свою личность благодаря Танцу Теней. Санни провёл годы, пытаясь не потерять себя в формах и обликах существ, которых он преследовал, так что противостоять ужасающему притяжению пустоты было, в каком-то смысле, для него не чем-то новым.
Было бы гораздо лучше, если бы у него ещё было Истинное Имя, но, к сожалению, это было одним из двух недостатков, которые его подтачивали. Другой недостаток состоял в том, что его не связывали нити судьбы с другими людьми, местами и событиями. Стереть кого-то вроде него, не привязанного ни к чему, было проще. Ведь вакуум, оставшийся после его исчезновения, был бы очень мал.
К счастью, была третья причина — его величайший союзник в море пустоты. Она была связана с силой и природой его души.
Мощную душу было труднее стереть из существования, чем слабую, а душа Санни была значительно могущественнее, чем у почти любого другого Сента, не говоря уже о ком-то более низкого Ранга. Он обладал не одним, а шестью ядрами, и каждое из них было преобразовано и укреплено Плетением Души. Кроме того, он нёс в своей душе четырёх могущественных существ — Сента, Серпента, Кошмара и Беса.
Природа его души была не менее важна. В этом отношении у Санни было два преимущества. Первое — один из его Атрибутов, [Пламя Божественности] — по какой-то причине божественность, казалось, отталкивала пустоту, защищая его, словно сияющий щит. Второе... состояло в том, что он был тенью и обладал душой тени.
Санни не знал почему, но пришёл к убеждению, что тени было особенно трудно стереть из существования. Порождение Мерзкой Воровской Птицы не смогло поглотить его душу, потому что он обладал теневой сущностью, а не душевной. Аналогичным образом, пустота теперь с трудом проглатывала его.
Он вспомнил поход отряда к внешней границе Подземного мира и покинутые тени, которые он обнаружил в лабиринте. Они принадлежали спутникам Первого Повелителя, но их владельцы каким-то образом исчезли, оставив после себя лишь осиротевшие тени.
Санни подумал, что теперь он лучше понимает, как это произошло.
Они наверняка столкнулись с существом пустоты где-то там, в тёмном лабиринте.
Но Санни и остальных предупредила Кэсси держать глаза закрытыми, и они каким-то образом прошли сквозь тьму целыми и невредимыми.
Остановившись на мгновение, Санни вздохнул, прислонился к чёрным скалам и вперился взглядом в туман.
«Держать глаза закрытыми...»