Работа продвигалась медленно.
В Нижнем небе не было ни дня, ни ночи, и Санни уже не особо заботился об отсчёте времени. Он мог судить о том, сколько его прошло, лишь благодаря весёлой тени, которая где-то далеко по-прежнему оставалась на страже у Рейн.
Занятие чтением запретных рун захватывало его.
Санни не пытался слепо расшифровать древнее письмо. Он был знаком со множеством вариаций рунического языка, которые использовались в Мире Снов... или, вернее, в бесчисленных мирах, которые когда-то стали его различными областями. Языки, на которых говорили люди минувших эпох, различались — как и системы письма, которыми они пользовались.
Однако все они имели общий корень... Надежду, которая изобрела саму концепцию письма и первоначальный рунический шрифт. Будучи знаком с этим шрифтом и многими его ответвлениями, Санни мог в той или иной мере выводить значение производных рунических языков и учиться их читать.
Это занятие было непростым даже для Сент — но после нескольких недель в Эбеновой башне, когда он занимался лишь изучением трудов Нетера, его продвижение стало быстрым.
Санни изучал руны, бродил по краю выжженного острова, спал и бездельно лежал на своей койке, уставившись в потолок. Его жизнь была спокойной, лёгкой и занимательной.
Поистине свободный от всех обуз.
...Иногда он чувствовал желание царапать стены Обсидиановой башни.
В такие моменты он отправлялся в бессветный храм и вглядывался в статую Богини Чёрных Небес.
Лицо статуи было скрыто покрывалом, но скульптура была вырезана с такой изысканностью, что покрывало казалось сотканным из тончайшего шёлка, а не из холодного камня. Он мог различить смутный силуэт божественно прекрасного лица, обрисованный его тонкими складками и заломами.
Санни не мог не чувствовать, что оно было удивительно похоже на лица разбитых фарфоровых кукол, которые копились горой на самом нижнем уровне башни... а также на нечеловечески прекрасное лико Сент.
Был ли Нетер одержим Богом Бури, или же просто слишком ленив, чтобы вырезать множество лиц, когда у него уже было одно совершенно подходящее для копирования? Он ведь был очень практичным человеком... и в то же время самым непрактичным из всех. Иначе зачем бы ему поднимать бунт против богов?
По мере того как Санни продвигался в понимании запретных рун, он смог приблизительно определить, когда именно Демон Судьбы обитал в Эбеновой башне.
Это было во второй половине Золотого века, во время заключения Надежды. Нетер, похоже, уже порвал с Богом Бури, но пока ещё не помышлял о войне с небесами.
Вместо этого он отвернулся от мира и посвятил себя своему заблудшему увлечению — попыткам создавать живых существ, что было привилегией, принадлежащей исключительно богам.
Точно так же, как Санни отвернулся от мира и посвятил себя изучению этих запретных рун.
Эбеновая башня, казалось, притягивала людей, утративших дух.
Большинство рун, вырезанных на её стенах, были... эзотерическими, мягко говоря. Санни постепенно учился понимать их значение, но это не означало, что он понимал, что они означают. То же самое было бы, если бы кто-то дал ему прочитать высокоспециализированную научную статью по квантовой физике — знание человеческого языка не помогло бы ему осмыслить содержание.
Тот факт, что записи Нетера никогда и не предназначались для кого-либо, кроме самого Демона Судьбы, тоже не помогал. Он оставил эти заметки для себя, поэтому они не отличались подробностью.
Было множество отрывков вроде:
«Разобрано. Структура, пути, поток. Базовые механизмы скрывают глубокую сложность процесса и функции. Материал?»
Или:
«Корреляция или причинно-следственная связь? Потенциал указывает на устаревание. Источник неизвестен, наблюдение несовершенно.»
Санни не мог по-настоящему понять смысл этих отрывков, но он сумел разглядеть несколько сквозных тем.
Целью Нетера было создание живого существа, и в связи с этим его исследования развивались в двух направлениях — создание тела и создание души. Первое было лишь вопросом времени, но второе, казалось, не давало демону покоя.
Как боги повелевали душам обрести существование? Почему существа, созданные богами, были способны размножаться, порождая новые души? В чём заключалась тайна? Ответа не было.
Демон Рока создал плетение, а Демон Желания — руническую магию. Демон Судьбы же не создал собственной оригинальной школы магии, заимствуя элементы отовсюду, где считал их полезными, и подчиняя их своим целям.
Тем не менее обладал он глубочайшим пониманием силы души среди всех, кого Санни когда-либо знал, за исключением самих богов. Нетер умел обращаться с душами и эссенцией души до жуткой степени, свершая то, что не должно было быть возможным.
И всё же не смог он создать живое существо из ничего, какими бы изобретательными ни были его методы и как бы велика ни была его решимость. Это было единственное, чего Демон Судьбы не мог построить.
...По крайней мере, так было некоторое время.
Санни знал, что в итоге демон добился успеха, создав Сент и её народ. Знание конечного результата влияло на его восприятие, но тогда Нетер, должно быть, был дерзок до безумия, преследуя нечто, чего не удавалось достичь никогда прежде и что не должно было быть возможным.
Что побуждало его упорствовать в этом, казалось бы, безнадёжном начинании?
Санни не знал ответа и сомневался, что найдёт его в Эбеновой башне. Руны, высеченные на её стенах, были исследовательскими заметками Нетера, а не личным дневником — ни слова о чувствах и эмоциях демона, словно он вовсе был к ним не способен.
Тем не менее... не всё, что было написано на чёрных стенах, было сухим и лишённым чувств.
После недель изучения рун Санни сосредоточился на трёх фрагментах, совершенно не похожих на остальные переведённые им отрывки.
Первый из них казался стихотворением или коротким рассказом, который Нетер записал по какой-то неизвестной причине.
В нём говорилось:
[Почему угасает пламя?
— Я спросил чёрные небеса: «Что такое жизнь?»
Небеса ответили тихим голосом: «Мать смотрит, как её дети медленно умирают от голода. Еды хватает лишь на одного из них, но она сама тоже голодна. Вот что такое жизнь.»
«Война окончена, и те, кто сложил оружие, чтобы сдаться, обращены в рабов. Их приводят на арену и заставляют убивать друг друга. Молодой воин смотрит на меч, его рука дрожит. Вот что такое жизнь.»
«Мужчина любит свою жену, но чувствует одиночество в её обществе. Однажды, прогуливаясь по рынку, он замечает красивую незнакомку, которая сладко улыбается ему. Он колеблется, стоит ли ответить на улыбку. Вот что такое жизнь тоже.»
Я поразмыслил.
«Значит... жизнь — это выбор?»
Небеса рассмеялись: «Жизнь — это желание. Это желание быть живым.»
Небеса озарились мириадом звёзд, горящих в прекрасной тьме.
Как пламя желания горело в уродливой пустоте, порождая семерых богов.
Почему угасает пламя?
Санни долго думал над этой странной историей. Была ли это басня, которую Нетер записал по случаю? Или стенография настоящего разговора между ним и Богом Бури?
В любом случае она должна была иметь смысл. Демон Судьбы не был из тех, кто вырезает руны на камне без причины.
Он пытался создать жизнь, так что история могла быть размышлением о природе жизни. Однако Санни казалось, что в этом отрывке много слоёв.
Богиня Чёрных Небес описала три ситуации. Одна была о голоде, другая — о желании выжить, а третья — о вожделении. Значит, она пыталась сказать, что жизнь — это голод, страх и вожделение?
Он не думал так. Похоже, конкретная ситуация не имела слишком большого значения... важнее было то, что каждый из героев anecdotes оказывался перед выбором. Нетер был Демоном Выбора, так что... в этом ли заключался истинный смысл истории?
Каким-то образом Санни чувствовал, что и это не так уж важно.
По-настоящему важной была первая и последняя строки истории.
Почему угасает пламя?
Угасающее пламя, предположительно, — это желание, первозданное желание, рождённое в Пустоте и, в свою очередь, породившее богов.
Санни ясно помнил фрески, описывающие происхождение демонов, и те, что он видел в затопленной библиотеке Павшей Благодати, и те, что видел в Устье.
На одной горело золотое пламя во тьме. На следующей семь фигур — боги — окружали сильно уменьшившееся пламя.
Сидя на краю Эбенового острова и глядя на море божественного пламени над собой, он моргнул.
«Нет, подождите... но ведь правда...»
Почему пламя уменьшилось?
Божественные пламена, создавшие Нижнее Небо, медленно угасали на протяжении тысячелетий, пока не осталось лишь столько. Однажды они погаснут совсем.
Но почему первородное желание угасло, породив богов?
Было ли это как-то связано с тайной жизни?
Нетер построил Эбеновую башню, потому что хотел использовать божественное пламя для создания живых существ, но в итоге отбросил этот путь и вернулся в Подземный мир. Пытался ли он заменить пламя желания пламенем божественности?
Всё это казалось слишком... тесно связанным и слишком завершённым в этой странной истории, чтобы быть простым совпадением.
Однако, даже если это было так, Санни никак не мог понять, что всё это на самом деле означало.
Он вызвал Сент, поделился с ней своей теорией и спросил, что она об этом думает.
...Сент, разумеется, осталась молча, лишь равнодушно уставившись на него.
«Так и знал.»
Санни щёлкнул языком, отпустил Тень и вернулся в башню с мрачным выражением на бледном лице.