Враг был перед ней, на коленях, и на мгновение беззащитен.
Кто знал, как долго продлится эта уязвимость? Демон, скорее всего, опомнился бы через одно сердцебиение.
Всё внутри Рейн кричало ей — атакуй, брось тело вперёд и убей эту мерзость, пока не стало слишком поздно. Ведь она не могла быть уверена, что шанс представится снова.
Адреналин залил её кровеносную систему, сердце яростно колотилось. Зрачки расширились, а разум тонул в возбуждении, страхе и безумной срочности.
Но в то же время в её ушах зазвучал самоуверенный голос учителя:
«Синяк? Что значит — синяк останется? Послушай, ученик... ты должен быть благодарен своему доброму и ласковому учителю за такое бережное обучение! В прошлый раз, когда я допустил подобную ошибку, меня топтала гора. Вот это действительно оставило синяк!»
Признаком искусного воина является сохранение хладнокровия в самом разгаре битвы. Поэтому она подавила своё возбуждение, отринула страх и отбросила чувство срочности.
«Не будь жадной... жадность тебя убьёт. Это грех, и лишь те, кто достаточно силён, чтобы нести последствия, имеют право грешить...»
Рейн не отказалась от осторожности и атаковала невозмутимо.
Кончик её чёрного меча скользнул в шов нагрудника Охотника и погрузился глубоко в его бок.
В этот раз сопротивление было минимальным. В отличие от её дротика, тёмный тати пронзил плоть Демона почти без усилий.
Но вместо того чтобы усилить укол или провернуть лезвие, нанеся ещё больше урона, Рейн немедленно выдернула меч назад и отпрыгнула.
И вовремя.
Хотя Охотник, казалось, был ошеломлён, а его оружие уничтожено, его кулак уже рассекал воздух с поразительной скоростью. Если бы Рейн опоздала хоть на долю секунды с отходом, её голова превратилась бы в кровавую кашу. Но она успела принять удар на лезвие тёмного тати.
Её отбросило назад, как тряпичную куклу.
Это и было задумано. Если бы Рейн упрямо пыталась устоять на месте, её тело приняло бы основную силу удара. Но позволив себя отбросить, она значительно смягчила воздействие.
...Всё равно было больно, как в аду.
Казалось, что каждая кость в её теле вот-вот лопнет.
Но не лопнула.
Рейн снова была отброшена в мелкую воду и пролетела по грязи. Ледяная вода смыла её пот и притупила пульсирующую боль в боку — это было почти приятно.
«Мне нужно подняться...»
На этот раз ей потребовалось чуть больше времени, чтобы собраться с силами.
Почувствовав, как грязь начинает затягивать её вниз, Рейн застонала, перевернулась на живот, а затем, пошатываясь, поднялась на ноги.
Чёрная тачи поднялась в высокую стойку, разбрызгивая капли грязной воды.
«Насколько сильно я его ранила?»
Рана должна быть довольно серьёзной... Чёрный меч, созданный её учителем, был ещё острее, смертоноснее и куда страшнее, чем она себе представляла. Будь Охотник человеком, он уже был бы мёртв — с сердцем, пронзённым тёмным клинком.
Но он не был человеком... он был Рыцарём Чаши — демоном из свиты древнего титана, терзавшего эти земли на протяжении тысячелетий.
Поэтому, несмотря на то что рана, нанесённая Рейн, была ужасающей, её определённо было недостаточно, чтобы повалить эту мразь.
Впрочем, она сделала нечто не менее важное.
Она уничтожила его топор, фактически обезоружив отвратительного демона.
Подняв голову, Рейн впилась взглядом в Охотника.
Мразь всё ещё стояла на коленях, руки её покоились в грязи. Зловонная кровь текла из швов опалённой брони. Звериная морда рычащего шлема казалась ещё более ужасающей, а из-под зелёных клыков сочилась тёмная жидкость.
«Ну же...»
Само по себе обезоруживание Охотника было не так уж важно. Да, без огромного боевого топора его досягаемость сократится, и она сможет сражаться с мразью в ближнем бою. Но его было более чем достаточно, чтобы голыми руками разорать её в клочья. Рейн могла продержаться несколько секунд и выдержать лишь горсть обменов ударами — попытка вступить в рукопашную с демоном неизменно привела бы к её гибели.
Однако...
Рыцари Чаши были не простыми мразями. Эти величественные, закованные в броню воины былых эпох таили в себе ужасающую тайну.
Рейн узнала эту тайну не из разговоров с Пробуждёнными, которые отправлялись в лес и сталкивались с его страшным повелителем. Нет, это было нечто, что знал каждый в Рэйвенхарте... нечто, что она знала с того дня, как Сэйшань, дочь королевы Сон, убила ужасающего предводителя Рыцарей Чаши.
Рассказы о той битве разошлись по всему Государству Сон. Более того, подробная информация о выживших мразях предоставлялась ратушей при выдаче заданий на уничтожение.
Звериный шлем Охотника был не просто украшением. Он намекал на его истинную природу... потому что все Рыцари Чаши были перевёртышами.
В каждом из них жила бешеная тварь, и когда древние воины оказывались лицом к лицу с могучим врагом или в опасности, эта тварь выходила наружу.
Ужасный Демон, с которым она отчаянно сражалась, пока что даже не показал всей силы своего мучительного могущества.
Но теперь... теперь, когда его топор был уничтожен, а кровь лилась в грязь, он покажет.
И это был лучший шанс Рейн убить его.
Там, перед ней, стоявший на коленях Охотник издал хриплый рык. Его конечности дёрнулись, словно от болезненной судороги.
Затем рык перерос в оглушительный рёв.
Доспехи Демона треснули... нет, это были его кости, ломавшиеся под ними. Его позвоночник изогнулся, и тёмный мех внезапно прорвался из швов ржавых доспехов.
Длинные когти прорвали металл его наручников.
Превращение началось.
Оно выглядело жутким и было жутко болезненным. Оно было также глубоко пугающим — не только потому, что Рейна знала: выпущенная тварь без труда разорвёт её на куски и поглотит, но и просто потому, что наблюдать, как нечто человекоподобное внезапно превращается в нечто нечеловеческое, было ужасающе отвратительно.
Но ничто из этого не имело для неё значения.
Для Рейн имело значение лишь то, что, насколько ей было известно, превращение Рыцарей Чаш занимало какое-то время. Даже если это были всего пару секунд... в бою эти секунды были как вечность.
Она всё это время ждала момента, чтобы поставить свою жизнь на эту вечность.
Пока звериный рёв Охотника эхом разносился по горящему болоту, Рейн рванула вперёд.
Её шаги были лёгкими и стремительными.
Прежде чем Демон успел принять свою истинную форму, прежде чем эхо рёва было поглощено тенями...
Она добралась до стоявшего на коленях отродья и взмахнула чёрным мечом.
Тёмный клинок холодно шипел, рассекая мир.
А также шею Охотника.
Тьма, таившаяся в трещине его забрала, молча смотрела на неё, как его рык оборвался, а звериный шлем взлетел в воздух, испуская фонтан тёмной крови, закручивавшийся спиралью по мере его вращения.
Это был чистый срез. Горизонтальный удар был выполнен с безупречной техникой, благодаря тысячам тренировочных замахов, совершенных под чутким руководством её наставников.
Отсечённая голова Охотника упала в воду и ушла в болото с рябью.
Его громоздкое тело медленно покачнулось, а затем рухнуло.
...Рейн тоже покачнулась и повалилась в грязь рядом с ним. Напряжение ушло из её тела, но ушла и вся её сила.
Она тяжело дышала, вперив взгляд в далёкое небо.
Пламя угасало, но вокруг неё всё ещё стоял ужасающий жар.
«Ну... это хорошо. Замёрзну я ещё не скоро, по крайней мере...»
В дымчатом молчании, последовавшим за этим, внезапно раздался звук, неописуемо неуместный в этой адской картине.
Это был звук аплодисментов.
Рейн устало повернула голову и уставилась на своего учителя, который наконец счёл нужным выползти из её тени.
Его голос был громок без всякой необходимости.
«Поздравляю! Ты поразила Пробуждённого Демона, Рыцарь Чаши!»
Он улыбнулся и добавил тише, его тон стал теплым:
«...Хорошая работа.»