Охотник был так опасен потому, что правил лесом как скрытный хищник. Он двигался незаметно и атаковал из тумана и тьмы, устраняя жертв одну за другой. Кроме того, он, похоже, понимал ценность запугивания и психологического давления, выставляя изуродованные тела своих жертв на ветвях древних деревьев на всеобщее обозрение.
Или, может быть, сдирание кожи с трупов просто отвечало эстетическим вкусам этого отродья. В любом случае его человеческие враги зачастую встречались с ним уже напуганными и подавленными — смертельный яд для любого, кто отправляется в бой.
Рейн знала, что приближается к логову этого создания, потому что увидела человеческий скелет, висящий на деревьях — его кости стучали друг о друга на ветру. Её лицо потемнело.
Однако она не была взволнована. Она также не была подавлена. Её разум был слишком силён, чтобы отравиться страхом — напротив, страх лишь обострял его.
«...После всего придётся достойно их похоронить.»
Она вздрогнула — не из-за мрачной картины, а просто потому, что ей было холодно. Но бой согреет её, так что всё будет нормально.
Каждый раз, когда отряд Пробуждённых отправлялся в лес, Охотник не спешил атаковать. Чувствуя угрозу, которую представляла группа опытных бойцов-Пробуждённых, он безмолвно выслеживал их или отступал в своё логово, дожидаясь ночи. Затем, когда непроницаемая тьма окутывала мир, его собственная охота начиналась.
Рейн не была отрядом бойцов-Пробуждённых, и она была довольно уверена, что демон не будет ждать, чтобы атаковать её. Это было даже к лучшему — она знала, что если не удастся убить врага до наступления ночи, её шансы на выживание упадут до нуля.
И всё же Охотник пока не показался.
Чего он ждал?
Она нахмурилась, а затем бросила взгляд на свою тень.
— Неужели этот демон боится тебя, учитель?
Из тьмы раздался спокойный голос:
— Маловероятно. Когда я прячусь в тенях, меня очень трудно заметить. Гораздо более простое объяснение есть, разве не так?
Рейн кивнула.
Действительно, оно есть. Охотник ведь не всеведущ. Он просто ещё не заметил её.
Именно на это она и рассчитывала. Рейн знала, что она недостаточно сильна, чтобы противостоять Пробуждённому Демону в открытом бою, а значит, ей приходилось полагаться на ловушки, чтобы выровнять шансы. Проблема заключалась в том, что даже заманить подобное существо в ловушку было непросто, потому что он был гораздо быстрее неё.
«Ну раз он не хочет меня встречать...»
Придётся объявить о своём приходе.
Вскоре запах крови и дыма пропитал лес.
***
Звука не было. Не дрогнула ни одна ветка. И всё же присутствие было — опасное присутствие, скользящее через лес и каким-то образом остающееся невидимым.
Рейн чувствовала его. Её интуиция, отточенная десятками охот, подсказывала ей, что приближается смертельный враг.
Сидя на ветке с подветренной стороны от того места, откуда пахло дымом, с телом, испачканным в золе, чтобы замаскировать свой запах, она внимательно наблюдала за лесом. Даже при этом она использовала лишь периферийное зрение — многие Кошмарные Существа могли чувствовать, когда на них направлен взгляд, так что она знала: лучше не вглядываться.
Именно поэтому ей удалось заметить небольшую аномалию в окружающей местности.
«Мороз...»
Узоры инея на земле были нарушены. Словно кто-то тяжёлый прошёл мимо, оставив следы на промёрзшей земле, но при этом полностью избежал её взгляда.
«Он... как хамелеон.»
Когда она знала, что искать, Рейн быстро заметила ещё одну тонкую аномалию. Был участок воздуха, который казался слегка размытым, но всё ещё прозрачным, словно искажённый жаром. Но откуда бы взяться жаре в этом лютом морозе? Нет, едва заметное искажение было замаскированной фигурой Охотника, беззвучно движущейся в направлении дыма.
Демон был осторожен и осмотрителен, но не так осмотрителен и осторожен, как она.
Это потому, что Рейн была слаба и не имела другого выбора, кроме как оставаться смирной.
«Неудивительно, что столько Пробуждённых было повержено этим демоном.»
Этот Рыцарь Чаши был и вправду несколько особенным.
К счастью, Рейн заранее знала об этой его странной способности. Она поговорила с членами отрядов, которые ранее отправлялись в лес, чтобы убить Охотника, и узнала немало об этом отродье.
Вот почему она пришла подготовленной.
Она задержала дыхание, чувствуя, как мир становится отчётливым и ясным.
Её готовое к бою сознание вошло в состояние ясности.
Это состояние...
Она была весьма рассержена на своего учителя за то, насколько расплывчатыми и сбивающими с толку были его объяснения относительно смысла ясности. Но после того как она наконец овладела им, Рейн наконец поняла каждое слово.
Овладеть телом, овладеть разумом... суть боя была убийством, и каждое её действие в бою служило одной из двух целей — убить врага или помешать врагу убить её.
Такое невозможно объяснить словами — это можно лишь постичь в бою. Однако когда Рейн по-настоящему осознала эту неисповедимо глубокую, но простую истину, каждый бой, который она вела после этого, давался легче.
Время замедлилось, а её восприятие расширилось. Мысли ускорились, и одновременно масштаб мира сузился, устранив все лишние отвлечения. Она чувствовала каждую мельчайшую деталь своего окружения с поразительной остротой — от направления ветра до медленно танцующих снежинок.
Внизу едва заметная угроза медленно приближалась к костру, который она разожгла из влажных веток, и к зарезанной туше Дремлющего зверя, положенной в качестве наживки.
Было время нанести удар.
Обратной дороги больше не было.
Натянув тетиву лука, она наконец позволила своему взгляду упасть прямо на пустое пространство, где, как она предполагала, находился Охотник, и выпустила стрелу.
Рейн считала, что её выстрел был безупречен и невероятно быстр. От момента, когда она вложила стрелу, до момента, когда отпустила тетиву, прошло меньше сердцебиения.
И всё же, пугающе, этого одного сердцебиения хватило демону, чтобы отреагировать. Она не могла видеть его движений, но расплывчатое пятно слегка замутнённого воздуха сдвинулось с невозможной скоростью.
Стрела промелькнула мимо.
...Но это было нормально.
Рейн всё равно не целилась в невидимое отродье.
Вместо этого она целилась в мешковину, висевшую над костром. Стрела распорола её, и мелкий порошок высыпался в воздух.
Это не был порох и не какая-то дорогая алхимическая смесь. Это была простая мука.
Однако когда облако муки воспламенилось, оно всё же дало огненную вспышку. Эту вспышку нельзя было по-настоящему назвать взрывом, ведь не было замкнутого сосуда, который сдержал бы её, но она всё же выполнила свою задачу...
А именно — покрыть Охотника сажей.
Внезапно его невидимая форма стала уже не такой невидимой.
Как бы то ни было, какая бы маскировка ни была у этого существа, она была нарушена дождём горящей муки, и Рейн наконец увидела Охотника во всей его отвратительной красе.