Когда Нефис вернулась, двор казался немного оживлённее, чем прежде. У нескольких человек на лицах были странные выражения, а ещё несколько, казалось, поглядывали на Мастера Санлесса время от времени — их взгляды были полны презрения и усмешки.
Очаровательный чародей сам стоял у парапета крепостной стены, не обращая внимания на направленные на него взгляды. Он спокойно смотрел вниз, и на его губах играла лёгкая улыбка.
Нефис слегка нахмурилась.
«Кто-нибудь его доставал?»
Она не предвидела, что оставить Мастера Санлесса одного хотя бы на несколько минут может стать проблемой. В конце концов, прошёл всего час-два после того, как они появились вместе на публике... Какие бы слухи люди ни распускали, на это нужно время.
Нефис определённо не хотела, чтобы с этим хрупким молодым человеком случилось что-нибудь хоть сколько-нибудь неприятное, и потому впредь ей следовало быть внимательнее.
Подойдя к Мастеру Санлессу, она произнесла своим обычным ровным тоном:
«Я вернулась. Что-нибудь случилось?»
Он повернулся, посмотрел на неё с улыбкой, а затем неловко опустил взгляд.
«А... ну... ничего серьёзного. Пара молодчиков хотела со мной поговорить. Боюсь, мне не удалось решить вопрос мирным путём. Ну что ж... некоторые люди просто не умеют себя вести. Я к таким ситуациям довольно привык.»
Неф нахмурилась ещё сильнее.
Санни, конечно, говорил о самом себе — именно Санни не соблюдал элементарных правил приличия, когда не хотел, и потому привык расхлёбывать последствия своего ядовитого языка.
Но Нефис восприняла это иначе.
[Кэсси?]
Кто были эти молодчики и как они посмели грубо обращаться с Мастером Санлессом?
Кэсси ответила через мгновение, её голос был обманчиво спокоен:
[...Тристан из Эгиды Розы вызвал Мастера Санлесса на дуэль.]
Нефис едва не подпрыгнула. Разумеется, её спокойное выражение лица осталось прежним... но её голову внезапно захлестнуло опаляющим пламенем.
[И ты меня не предупредила?! Я прямо попросила тебя присматривать за ним в моё отсутствие!]
Представление о том, как своенравный и властный наследник клана Эгиды Розы задирает изящного и мягкого Мастера Санлесса, заставило её кровь закипеть... по какой-то причине. Определённая доза гнева была бы и ожидаемой, и разумной, но даже сама Нефис была удивлена силой своей реакции.
Этот образ был попросту... попросту слишком оскорбительным. Возможно, дело было в том, что она только что пообещала себе защищать этого обаятельного молодого человека? А теперь, спустя считаные часы, всё уже дошло до этого.
Нефис была на грани того, чтобы снова покраснеть — на этот раз от стыда.
Внезапно в её голове возникла мысль.
«...Не уничтожить ли мне клан Эгиды Розы?»
Она моргнула.
«Нет, подождите, о чём я думаю?»
К счастью, в этот момент Кэсси ответила на её пылкий вопрос:
[Неф, расслабься. Что с тобой сегодня? Мастер Санлесс не совсем беспомощен, а Тристан из Эгиды Розы не совсем без мозгов. Просто его Изъян... ну, ты же знаешь, каков он. В любом случае, он не злонамеренный человек, просто горячий дурак. Худшее, что могло случиться — один из них получил бы царапину...]
Нефис нахмурилась.
[Подожди, «могло случиться»? Не «может случиться»? Дуэль уже состоялась?!]
Кэсси закашлялась.
[Насчёт этого... может, не стоит ничего говорить Мастеру Санлессу. Ему может быть неловко... хотя технически он не проиграл...]
Нефис молча разглядывала обаятельного молодого человека. Почти сразу она заметила тонкий вертикальный разрыв на его одеянии, которого раньше не было.
«Я... я должна предложить вылечить его...»
Она представила, как кладёт руку на его грудь и наполняет её своими пламенами. Но как ей предложить вылечить его, не задев его самолюбия? Кэсси сказала не упоминать дуэль...
Нефис помедлила ещё несколько мгновений, а затем нехотя решила ничего не говорить. Если Мастер Санлесс хотел сохранить то, что с ним произошло, в тайне, она обязана была уважать его желание.
Он и так уже был на проигрышной стороне их отношений... то есть отношений работодателя и работника!... так что ей нужно было бережно относиться к его самолюбию.
Клан Эгиды Розы, однако...
Нефис обычно держалась в стороне от внутренней политики Клинкового Края, но если бы она захотела проявить влияние — повлиять было на что. Молодого Тристана вскоре ждали некоторые неприятности в жизни... не такие, чтобы убить его, но более чем достаточные, чтобы преподать пару уроков о том, как лучше справляться со своим Изъяном.
— Это также ясно покажет остальным кланам, что я благоволю Мастеру Санлессу, и что посягательство на того, к кому я благоволю... на того, кому я якобы благоволю, — я имею в виду... — не останется безнаказанным.
Таким образом можно было бы одновременно углубить обман и защитить обаятельного чародея в дальнейшем — убить двух зайцев одним выстрелом.
Нефис глубоко вздохнула, всё ещё испытывая угрызения совести.
Затем она взяла себя в руки, слегка кивнула и произнесла:
— Тогда, пожалуйста, следуйте за мной. Больше никаких задержек не будет.
Мастер Санлесс улыбнулся и вежливо жестом указал ей путь вперёд.
— Проходите, моя госпожа.
Поднимаясь по ступеням высокой башни, Нефис молчала и вспоминала то, что говорила Кэсси.
'...Сегодня со мной и правда всё не так?'
Многие считали, что Нефис — холодный и бесчувственный человек, но все они ошибались. На деле её чувства нередко пылали с пугающей силой... просто она редко их показывала, если вообще когда-либо показывала.
Тем не менее, оглядываясь назад, она чувствовала, что за последние несколько часов — и даже раньше — была слишком взволнованна. Присутствие обаятельного чародея оказывало на неё какое-то странное воздействие...
Хотя, конечно, после того, что выкинула Эффи, любой бы взволновался! Стоило только вспомнить об этом... нет, нет, нет. Нефис отказывалась об этом думать!
Но было неоспоримым фактом, что рядом с Мастером Санлессом она вела себя совсем не так, как обычно. Обычно она была бы куда более насторожена в присутствии незнакомца... но в этом хрупком молодом человеке было нечто, заставлявшее её опускать свою стражу.
Это было похоже на странное чувство знакомства, которого не могло существовать, но которое было невероятно притягательным... словно он напоминал ей о чём-то или о ком-то, о чём она тосковала, даже не осознавая этого.
'Как странно.'
Чувство было действительно странным... но не неприятным. Оно было немного сладким и немного горьким. Но главное — оно просто было.
Нефис вздохнула.
'Моё поведение до сих пор было ни к чему не годным. Учитывая, что нам предстоит провести вместе немало времени, мне действительно нужно сохранять самообладание и относиться к Мастеру Санлессу с должным уважением.'
Она бросила на него взгляд, и её глаза вновь надолго задержались на его изящных чертах и блестящих глазах цвета чёрного опала.
Внезапно Нефис почувствовала, что сохранять самообладание... будет довольно непросто.