Нефис и Эффи с удивлением смотрели на него. Сохраняя улыбку, Санни мысленно выругался.
За эти годы он привык к своему Изъяну, и в последнее время тот редко создавал ему настоящие неприятности. Именно поэтому он несколько расслабился, позволяя себе чуть больше свободы во время разговоров.
К тому же истинная причина, по которой Изъян был так опасен — его Истинное Имя — теперь была утрачена.
Но всё же были вещи, которые ему не следовало говорить!
«Проклятье.»
Санни помолчал мгновение, затем произнёс спокойно:
«Госпожа Нефис, возможно, не помнит, но мы на самом деле встречались раньше.»
Ей бы крайне неудобно было задавать вопрос о том, когда и где, поэтому прежде чем Нефис или Эффи успели что-либо спросить, он добавил по собственной инициативе:
«Мы ненадолго встретились в Антарктике, под конец кампании.»
Оба утверждения были правдивыми, и раз он произнёс их добровольно, без подсказки, ни один вопрос не мог потребовать более точного объяснения. Разумеется, эти утверждения никак не были связаны друг с другом, и хотя каждое из них было правдивым, вместе они создавали ложное впечатление.
Что Санни встретил Нефис впервые в Антарктике.
Она приподняла бровь.
«Правда? Думаю, я запомнила бы кого-то настолько...»
Она замолчала, не закончив фразу, помолчала мгновение, а затем ровным голосом добавила:
«Запомнила бы кого-то, так сказать.»
«Хм?»
Её формулировка показалась немного странной.
Санни притворился смущённым.
«Ох... это было в тот день, когда Король Мечей защищал SQSC. Учитывая всё остальное, что тогда происходило, это могло не запомниться Госпоже Нефис. К тому же я был покрыт грязью с головы до ног, так что любой испытал бы трудности с тем, чтобы меня узнать...»
Она смотрела на него несколько мгновений, а затем внезапно спросила:
«Наша встреча запомнилась тебе надолго?»
Санни на мгновение замер.
«Какой ещё вопрос?»
Та их встреча... да, она запомнилась ему более чем хорошо. Она была впечатлена в его память, как клеймо, и всё ещё гноилась даже спустя столько лет. Ведь именно тогда он узнал, что его существование было стёрто из сердец всех, кто его знал.
Их самая первая встреча тоже была свежа в его памяти. Тогда, на мосту перед Академией... его привлекло то, как отстранённо и бесстрастно выглядела молодая Нефис, спокойно стоявшая там с наушниками в ушах. Он также ощутил с ней тонкое родство, потому что она была единственным другим Спящим в стандартной полицейской спортивной форме — такой же, как у него.
Санни улыбнулся.
«Для меня... это было незабываемо.»
Нефис смотрела на него ещё мгновение, затем отвела взгляд.
Затем уголок её губ слегка дрогнул вверх.
Однако через секунду их прервал восторженный вскрик Эффи:
«Я... я не могу! Вы двое слишком милые!»
Она рассмеялась, налила себе ещё вина и яростно набросилась на тарелку с закусками. Жуя, она перевела взгляд на палубные доски.
Эффи помедлила, а затем спросила с любопытством:
«Кстати, Мастер Санлесс... похоже, у тебя сегодня нет тени?»
Он последовал за её взглядом и заметил, что тень Нефис одиноко вытянулась чёрной полосой по палубным доскам. Ведь Мрачный в данный момент выполнял роль аватара, направляя сознание Санни, чтобы помочь Айко.
Санни невозмутимо пожал плечами.
«А. Кажется, я её потерял.»
Без тени гулять с Нефис или находиться на пароме не было большой проблемой, но когда они доберутся до замка... он предпочёл бы сохранить странную природу своей тени в тайне.
«Что делать?»
Санни поколебался мгновение, а затем с помощью Управления Тени позвал одну из диких теней, обитавших на пароме. Когда она скользнула по палубе и прилипла к его ногам, с благоговейным трепетом предвкушая возможность изображать собственную тень Господина, он придал ей очертания своего тела и кивнул.
«Так лучше?»
Эффи моргнула несколько раз.
«Хороший трюк! Кстати... так ты тоже был в Антарктике? Кажется, я так и не спросила. Ты был одним из нас, армейских солдатиков?»
Санни вздохнул.
«Допустим. Ничего выдающегося, впрочем... определённо не стоит тем гордиться. До попадания в Кошмар у меня было безбедное место при Штабе Армии. Когда я вернулся, всё, что оставалось, — сесть на корабль и бежать.»
Санни не стал упоминать, что до получения назначения специального правительственного посланника к Клану Валор, формально приписанного к Штабу Армии, он служил в Первом Нерегулярном Корпусе и Специальном Разведывательном Подразделении. Он хотел, чтобы все считали его простым клерком в громадном военном механизме.
Это гораздо лучше соответствовало его безобидному образу, чем если бы о нём знали как о награждённом офицере, сражавшемся на большинстве самых смертоносных полей Южной кампании.
Эффи мягко покачала головой.
«Фронт, Штаб Армии... всё одно. Каждый делал своё. Любой, кто выжил в том аду, заслуживает моего уважения.»
Затем она ухмыльнулась.
«Мы товарищи по оружию! Так как насчёт скидки для военных в следующий раз, когда я зайду поесть в Блестящий Эмпориум? Солдат солдату... стоп, а лучше семейная скидка? Принцесса и я — мы практически сёстры! Верно, Нэф?»
Она смотрела на Нефис с ожиданием.
Нефис помолчала мгновение, а затем произнесла предельно ровным тоном:
«Я её не знаю.»
Эффи смотрела на неё с предательски-обиженным выражением.
Затем она прошептала так громко, что было слышно всем:
«Да ладно, Нэф. Помоги сестрёнке! Как можно скорее выйди за этого парня, чтобы я могла сэкономить...»
Глаз Нэф слегка дёрнулся.
***
Паром плыл через озеро, медленно приближаясь к замку. Разговор тек естественно, и Эффи, утолив свою потребность посмеяться над ними... немного... сбавила обороты.
Санни не полагалось знать подробности внутренней работы Бастиона, поэтому он в основном молчал, позволяя двум женщинам наговориться после долгой разлуки.
Эффи откинулась назад, с грустным выражением глядя на воду.
«...В общем, у меня нет времени на разговоры. Как только мы доберёмся до замка, я соберу людей и отправлю обратно в NQSC. На Западном квадранте снова неприятности. Боюсь, на этот раз меня не будет долго.»
Нефис нахмурилась, на её лице появилась тень беспокойства.
«Насколько всё плохо?»
Эффи фыркнула.
«Достаточно плохо, чтобы отправить ещё и Джет. Это должно сказать тебе всё, что нужно знать. Ох... извини, Мастер Санлесс. Ферма Зверей исчезнет из Бастиона на несколько недель, а может и на пару месяцев. Тебе придётся найти нового поставщика.»
Он покачал головой.
«Всё в порядке. Не беспокойся об этом.»
У него были другие способы достать ингредиенты, хоть и не такие свежие и вкусные, как то, что выращивал муж Эффи. «Блестящий Эмпориум» тоже придётся сократить продуктовое обслуживание, учитывая, что он будет занят сопровождением Неф и созданием Памяти.
Эффи улыбнулась, затем посмотрела на Нефис.
«А ты куда дальше? Не верю, что эти Валоровские убло...» Она бросила взгляд на Санни и поправилась: «...что эти мудрые старейшины Валора позволят тебе долго отдыхать.»
Нефис помедлила, а затем спокойно ответила:
«Вернусь в Годгрейв, полагаю.»
Охотница вдруг расчувствовалась.
«О, точно! Ты наверняка встречал его! того таинственного Сента, Владыку Теней... какой он на самом деле?»
Санни тут же прислушался.