«...Он стоит прямо за моей спиной, не так ли?»
Нефис медленно выпустила руку Эффи и внезапно почувствовала себя слабой.
Было уже слишком поздно.
«О, боги...»
На мгновение она подумала о том, чтобы поджечь ферри.
Это решило бы ситуацию, не так ли? Да... ей не пришлось бы сталкиваться с Мастером Санлессом, по крайней мере. Это была действенная стратегия.
Но нет... нет, она не могла. Ферри отчалил вскоре после появления Эффи, а значит, у пассажиров не было бы шанса спастись в случае пожара — они бы просто утонули. А это означало, что Нефис, Эффи и Мастер Санлесс оказались заперты на VIP-палубе — втроём, без возможности уйти.
Побега не было.
Нефис еле сдержала дрожь.
«Я могу вызвать свои крылья и улететь...»
Но это означало бы оставить обаятельного молодого человека наедине с Эффи. Она... не желала этого. Нет, на самом деле, она была категорически против! По какой-то причине.
Так что Нефис просто смотрела на шумную охотницу невозмутимо и произнесла ровным голосом:
— Да. Он здесь.
Эффи вздрогнула.
Нефис больше всего на свете хотелось вздохнуть и где-нибудь спрятаться.
Она только что сумела вернуть самообладание после... после того инцидента в парке. А теперь...
«О, нет! Зачем я вспомнила о том, что произошло в парке?!»
К её ужасу в сознании всплыл образ красивого зачарователя, робко извинявшегося за свою неловкость, и всё её самообладание испарилось.
...А следом вспомнилось воспоминание о том, как крепко обнимала его.
В этот момент Нефис сделала то, чего никогда не думала, что сделает.
Сохраняя безразличное выражение лица, она небрежно шагнула влево и спряталась за Эффи.
Тело крупной охотницы закрыло Нефис от Мастера Санлесса, и она тут же почувствовала себя значительно лучше.
«Ничего себе. Ты только что... бессердечно бросила подругу?»
Голос Кэсси заставил её вздрогнуть.
Нефис стиснула зубы.
«Нет! Я просто... отступила. Чтобы поддержать её с тыла.»
Кэсси ответила недоверчивым ворчанием.
Эффи тем временем оставалась неподвижной несколько мгновений, а затем медленно повернулась.
— О! Мастер Санлесс. Вы и здесь.
Её беззаботный тон звучал немного напряжённо.
Нефис не могла видеть обаятельного молодого человека из-за высокой охотницы, но слышала его приятный голос. Он ответил после короткой паузы, соблюдая безупречный этикет:
— Да. Приятно видеть вас, Сент Афина.
Сказав это, он сделал шаг вперёд и появился в поле зрения, неся два бокала с вином. К счастью, к тому моменту Нефис немного успокоилась и смогла спокойно встретить его взгляд.
Мастер Санлесс слегка улыбнулся и протянул ей один из бокалов.
— Ваше вино, миледи.
Он на мгновение замялся, а затем предложил второй бокал Эффи. Охотница молча взяла вино и осушила залпом.
— А... ясно! «Блестящий Эмпориум» теперь заключил контракт на обслуживание ферри? Молодец, молодец! У «Валора» глубокие карманы...
Обаятельный молодой человек помолчал немного, затем слегка покачал головой.
— Нет, мы не предоставляем услуги по питанию на ферри.
Эффи выглядела озадаченной.
— О? Тогда как вы оказались на VIP-палубе? Не то чтобы я жалуюсь! Наоборот, приятно видеть лицо... лицо друга! Я имела в виду лицо друга.
Нефис наблюдала за их разговором, ничего не говоря, и мысленно была поражена. Это... вероятно, был первый раз, когда она видела, как Эффи потеряла дар речи.
«Потрясающе.»
Мастер Санлесс был куда могущественнее, чем она думала!
Разумеется, его преимущество продлится недолго. Зная живую охотницу, она вскоре удвоит свои намёки. А если это не поможет... ну, тогда учетверит!
Встревожить Эффи было практически невозможно. К кому бы она ни направила своё внимание, тот был обречён на то, чтобы растеряться самому.
Хотя... Нефис не имела бы ничего против, чтобы увидеть, как обаятельный зачарователь растеряется...
«О чём я вообще думаю?»
Чувствуя лёгкую вину за то, что подставила Эффи... хотя охотница была виновата сама... Нефис решила прояснить ситуацию. Сначала она поделится новостью о должности Поставщика Памятей, а потом попросит Кэсси объяснить Эффи более скандальный слой обмана наедине.
В конце концов, если охотница узнает прямо сейчас, она не сможет сдержаться и начнёт безжалостно дразнить бедного молодого человека. Да... Нефис должна была защитить его от своей вульгарной подруги.
Его. Точно не себя.
Она открыла рот, собираясь сказать что-то...
Но Мастер Санлесс опередил её.
Подойдя, он облокотился на перила рядом с ней...
И бережно взял её за руку.
Нефис замерла.
— Ну, как бы это сказать? Я на VIP-палубе... потому что Леди Нефис пригласила меня быть с ней на VIP-палубе.
Её глаза слегка расширились.
Руку Нефис внезапно обожгло от его мягкого прикосновения.
«Не плюй вином. Нефис.»
Она осушила бокал и слабо улыбнулась.
— ...Так и есть.
«Нет, но почему его руки такие мягкие?»
Руки Нефис когда-то были грубыми, мозолистыми... руками фехтовальщицы. Позже, когда её тело было укреплено и закалено Пробуждением, Вознесением и Превосхождением, все несовершенства исчезли. Мозоли давно прошли, и её кожа была безупречна.
И всё же она была далеко не такой шелковисто-гладкой, как рука красивого зачарователя.
Нефис была несгибаемой и прожила жизнь, полную трудностей и лишений. Так что... она не привыкла к мягкому.
«...Я отвлекаюсь.»
К счастью, и Эффи тоже.
Она смотрела на обаятельного молодого человека с раскрытым ртом, затем медленно повернулась к Нефис. Потом снова посмотрела на Мастера Санлесса.
И снова на Нефис.
Нефис внезапно почувствовала ужасное предчувствие.
«О, нет.»
Постепенно на лице Эффи появилась волчья ухмылка.
«О, нет!»
Она хихикнула.
— О! О, чёрт! Ясно! Вот это да! Кэсси, надо отдать должное, работает быстро...
Шумная охотница подалась ближе и прошептала интимным тоном:
— Ладно. Я уже поговорила с этим одним о птичках и пчёлках...
Мастер Санлесс, который смотрел на Нефис с выражением гордости, словно прося её похвалить его поступок, внезапно напрягся.
Эффи тем временем похлопала его по плечу.
— Так что, дети, тётушка Эффи сейчас расскажет вам о технике безопасности...
Сохраняя спокойное выражение лица, Нефис повернулась и посмотрела через озеро.
Замок... был так ужасно далеко.