Хищные растения и отвратительные твари, населявшие джунгли, в страхе попрятались, устрашённые приближением хозяев древних руин. Поэтому Нефис бежала быстро, преодолевая огромные расстояния каждую секунду.
Ветер был прохладным, ласково касавшимся её стройного тела.
Повелитель Теней шёл впереди, его движения были похожи на движения зверя. Его могучие конечности взламывали землю, а время от времени он использовал стволы высоченных деревьев, чтобы подпрыгивать и мчаться вперёд, рассылая вокруг себя осколки.
Вскоре Нефис почувствовала приближение нового врага.
Голем того же типа прорвал стену из лиан, и земля содрогнулась от разрушительного удара его шагов. Существо выглядело точно так же, как то, которое они убили минуту назад — высокое, поросшее багровым мосхом, его древний каменный панцирь покрытая сетью трещин.
Этот был вооружён алмазным скипетром вместо палицы — и через долю секунды скипетр уже летел в голову демона тени.
Его скорость была такова, что смертельный удар казался неизбежным. Самы джунгли раскачались, следуя траектории алмазного оружия.
Нефис подняла свой меч, чтобы парировать.
Через долю секунды Повелитель Теней... просто исчез с пути скипетра. Раздался оглушительный гроух, и разрушительная ударная волна расплылась широким конусом из точки, где оружие асуры должно было поразить цель.
Огромный участок джунглей, сотни метров в поперечнике, мгновенно был обращён в руины.
К несчастью, Нефис оказалась прямо в центре конуса разрушения. Меч, который она подняла, рассёк его, острый и непоколебимый, позволяя ей продолжать движение вперёд, не слишком замедляясь.
Она прыгнула, наступила на алмазный скипетр, пробежала по его длине и обрушила сокрушительный удар сверху вниз — всё это в течение одного мгновения.
Твёрдый каменный панцирь Великого Зверя не раскололся, но это и не было её целью. Нефис стремилась заразить его порчей [Завещания Злобы].
Прежде чем существо успело схватить её, она уже отпрыгнула назад, грациозно развернувшись в воздухе.
Повелитель Теней появился из тьмы за спиной существа, его огромный одати низвергался, словно лезвие гигантской гильотины. В этом демоническом облике, закованном в жуткие доспехи из чёрного обсидиана, он был не менее внушителен, чем отвратительная асура. Мощь его удара была столь ужасающей, что колени Великого Зверя подогнулись, а его ноги ушли глубоко в мох.
Земля раскололась.
Каменные осколки взлетели в воздух, подобно осколкам гранат.
«Ещё один!]
Возвышаясь над стоящим на коленях Кошмарным Существом, он двумя руками хватко схватил его за голову, вцепившись в удушающий захват. Две другие руки направили чёрный одати вниз и вогнали его остриё в трещину, заражённую порчей [Завещания Злобы].
Нефис развернулась и ударила мечом. До этого момента она использовала лишь свою Дремлющую Способность. Но сейчас она вызвала искру душевного пламени и, преодолевая боль, произнесла Имена огня и ветра.
Эта одинокая искра взорвалась бушующим адским пламенем, сжигая всё на своём пути. Джунгли перед ней превратились в пепел, открывая страшную форму второй асуры.
Натиск отвратительного существа был остановлен ударной волной направленного взрыва, а пламя впилось в его панцирь, горя достаточно жарко, чтобы расплавить сталь Превзошедшего.
Каменная броня асуры выдержала, но под ужасающим жаром размягчилась. Высохшая плоть, укрытая внутри, вспыхнула.
Окутанный пламенем, громадный Кошмарный Зверь вознёсся, подобно адскому демону.
«Времени нет...»
Нефис использовала короткую заминку и ринулась на отвратительное существо, удерживаемое Повелителем Теней. Зная, как уничтожить одного из них, они могли расправиться с ним достаточно быстро... но Великий Зверь оставался Великим Зверём.
Уже одним чудом было то, что его удалось совлечь на землю Сенту.
Её меч вспыхнул ослепительным сиянием, впитав полноту усиления её титанической души.
Раздался взрыв ослепительного света, и каменный панцирь отвратительного существа рассыпался. Совместный удар света и тени сломал его тлеющую стойкость, а совершенное единство их смертоносных воль преодолело его волю к жизни.
Коленопреклонённая асура медленно рухнула, алмазный скипетр выскальзывая из её хватки.
Второе Кошмарное Существо было уже совсем близко...
С холодной тьмей, прячущейся в щели его шлема, Повелитель Теней глухо зарычал и напряг могучее тело. Нефис нырнула в сторону, когда гигантский труп убитой асуры был заброшен в воздух, и его чудовищная масса врезалась в горящее отвратительное существо, подобно тарану.
После этого они быстро расправились с покачнувшимся зверем.
Она убила первого, Повелитель Теней — второго.
Три Великих Зверя за считаные минуты... даже для Нефис это был выдающийся результат.
Но всё ещё недостаточно быстро.
Не останавливаясь даже, чтобы собрать осколки души Высшего, они ринулись прочь. Ещё эти чудовища надвигались, и жизнь двух Спящих висела на волоске.
Пока они бежали, Повелитель Теней вдруг заговорил:
— Это место... мы вполне можем здесь погибнуть.
Его голос был ровным и спокойным, словно ему было всё равно, каким будет исход.
Нефис ответила кратко, давно привыкнув ощущать холодное дыхание смерти:
— Это правда.
Он ненадолго замолчал.
— Стоит ли оно того, чтобы умереть за пару Спящих?
Она перепрыгнула через поваленное дерево, грациозно приземлилась и рванулась вперёд с поразительной скоростью.
— Стоит!
Для неё это был странный вопрос... но, с другой стороны, люди часто её неправильно понимали. Она ответила честно, но сам вопрос был неверным и ошибочным.
Потому что она рисковала жизнью не ради этих Спящих. Спящие были лишь обстоятельством, а ради чего она была готова умереть, так это ради своих принципов. Она верила, что спасти этих подростков — правильное дело, и потому она хотела это сделать. И это было также правильным делом потому, что она сама этого хотела.
Давным-давно... Нефис была по-настоящему беспомощна. Она со страхом наблюдала, как у них отбирают всё, чем владела их семья. Их наследственные вещи, их богатство, их дом. Даже люди, окружавшие её, один за другим были убиты или изгнаны, исчезая без следа.
Их отсутствие оставило шрам.
Возможно, из-за этого она не ценила материальные вещи и многие другие вещи, которые люди обычно считают дорогими. То, что она ценила больше всего, находилось внутри неё и, следовательно, никогда не могло быть отнято.
Её убеждения, её принципы, её воля. Пока она твёрдо стояла на своём, ничто не могло её напугать, и ничто не могло заставить её почувствовать себя по-настоящему беспомощной.
Однако...
Хотя эти вещи и нельзя было отнять, их можно было потерять. Она могла предать себя и тем самым отбросить их. Это самое простое на свете — потерять себя.
Тогда у неё действительно не останется ничего.
Мысль об этом... была слишком ужасающей. Намного страшнее смерти.
И потому Нефис предпочла бы умереть.
Не имело значения, рисковала ли она жизнью ради двух Спящих или ради исполнения своего заветного желания. Для неё оба варианта были одним и тем же — оба являлись выражением её «я» и потому одинаково важны.
Повелитель Теней рассмеялся.
«Почему?»
Разве она не говорила ему уже, что просто потому, что хочет? Всё было так просто... и в то же время так безмерно сложно.
Она давно перестала пытаться объяснить себя другим людям. Но почему-то Нефис чувствовала... что, быть может, Повелитель Теней сможет понять.
Бежала изо всех сил, и на губах Нефис появилась едва заметная улыбка.
«Потому что иначе я просто перестала бы быть собой!»