Санни принял человеческий облик, стоя на вьющемся стебле гигантской лозы бок о бок с Нефис. Солнечный свет лился сверху, освещая её стройную фигуру... его же скрывала глубокая тень, делая почти незаметным. Если бы кто-нибудь посмотрел на них сейчас, показалось бы, что она осматривает заросшие руины в одиночку.
Руины были обширными и раскинулись на большой площади, но большая их часть поглощена джунглями. Лишь несколько ветхих каменных строений возвышались над кронами деревьев, покрытые красным мхом. Их трудно было принять за рукотворные постройки, но Пробуждённые были знатоками всего, что связано с руинами — Мир Снов был испещрён ими, в конце концов.
Нефис немного наклонила голову.
— Руины? Я не знала, что когда-то люди жили здесь, в Божьей Могиле.
Санни помолчал несколько мгновений.
— ...На самом деле Божья Могила когда-то была густонаселённой. Здесь процветала довольно развитая цивилизация. Поверхность была такой же смертельной, а о море пепла внизу я ничего не могу сказать. Но в Полых много разрушенных городов, некоторые из них размером с небольшие населённые пункты бодрствующего мира.
Она бросила взгляд в его сторону, но видела лишь тьму.
— Я не знала, что ты так интересуешься древними цивилизациями, Владыка Теней.
Он улыбнулся.
— Те, кто забывает прошлое, обречены повторять его в будущем.
Его слова смутно намекали на двойной смысл, но он больше ничего не сказал.
В любом случае Нефис была права. Санни действительно интересовался древними цивилизациями — и всегда интересовался, ещё во времена Тёмного Города. Разгадка тайн прошлого находила отклик в какой-то сокровенной части его сердца. Тот азарт и притягательность, что дарило исследование забытых руин, были для Санни ближе всего к хобби... быть может, в идеальном мире они стали бы одной из жизненных страстей.
Однако его интерес к руинам Божьей Могилы был особым.
Мёртвые цивилизации Мира Снов всегда казались ему одинаковыми — народы были разными, истории разными, но все они принадлежали страницам одной и той же книги. Однако после встречи с Цветком Ветра в Гробнице Ариэля Санни узнал, что в Мире Снов существуют два совершенно разных типа руин.
Один тип принадлежал тем, кто жил в смертных мирах, и был уничтожен войной между богами и демонами, а также её непосредственным исходом.
Второй — тем, кто жил в пяти божественных мирах, и позже пал под натиском Скверны.
Разница между ними была очень важна...
Последние цивилизации были заражены Заклятием Кошмара ещё до своего конечного падения. Так же, как и жители Бодрствующего Мира — шестого божественного мира.
Руины в Божьей Могиле принадлежали ко второму типу.
Потому что Божья Могила когда-то была божественным миром.
Если Санни был прав, то это ужасающее место было тем, что осталось от мира Бога Солнца после того, как он был поглощён Миром Снов. Пылающая белая пустота, скрытая за пеленой облаков, море пепла внизу... это должен был быть разрушенный мир Владыки Света.
Если так, то жители этого мира должны были пережить завершение Роковой Войны. Боги были мертвы, кошмары Забытого Бога медленно пожирали разрозненные земли, Мир Снов рождался. Но здесь процветающая цивилизация выжила и устояла, строя многолюдные города в костях колоссального скелета.
Он мог лишь представить, какой странной и полной жизни была эта цивилизация — обширные города возвышались в светящихся джунглях, великие водопады обрушивались сверху, порождая быстрые реки, которые через несколько дней исчезали бесследно.
Огромная грудная кость, должно быть, была сердцевиной этой цивилизации, с вассальными царствами, возникавшими между рёбрами, и самыми отдалёнными городами, строившимися в руках и ногах мёртвого божества.
Но затем... сошло Заклятие Кошмара. И, как жители Сумеречного Моря, обитатели Божьей Могилы не смогли выдержать его страшного испытания, будучи поглощёнными потоком Кошмарных Врат.
Теперь их не было. Даже память о них исчезла. Мир, который они называли домом, стал частью Мира Снов.
Всё, что осталось, — вот эти заросшие руины.
И Санни, и Нефис смотрели на них с одинаковым чувством, даже если оба это скрывали.
...Будет ли их мир поглощён так же, как этот? Исчезнут ли их люди так же, как эти, — в скором времени?
Санни вздохнул и направил своё теневое чутьё в руины.
Через некоторое время его лицо стало мрачным.
Чувствуя, что тени вокруг неё стали темнее, Нефис переместилась и спросила, слегка понизив голос:
— Они мертвы?
Он медленно покачал головой.
— У меня есть хорошая новость и плохая, Госпожа Нефис.
Он помедлил мгновение, затем добавил с холодным безразличием:
— Хорошая новость в том, что оба Спящих всё ещё там, в руинах.
Она посмотрела на него нахмурившись:
— Тогда какая плохая?
Санни выступил из тени, яркий солнечный свет отразился от поверхности его ониксовой брони. Щель его забрала, впрочем, по-прежнему наполняла непроницаемая тьма.
— ...Они не одни там.
«Как он вообще выжил?»
Там, внизу, скрытые в кроне джунглей, медленно двигались многочисленные тени, каждая из которых принадлежала могучему Кошмарному Существу. Он никогда раньше не видел и не ощущал подобных мерзостей, но одного лишь взгляда в глубину их теней было достаточно, чтобы понять — они сильны.
И их было... много.
— Эти Спящие, должно быть, нашли самое смертоносное гнездо Кошмарных Существ в округе и укрылись в нём. Их удача... я даже не знаю, поразительна она или ужасна до крайности. Они долго больше не продержатся, но то, что продержались так долго, уже чудо.
Она спокойно кивнула.
— Значит, сражаемся.
Санни смотрел на неё несколько мгновений.
— Или... хватаем их и бежим.
Нефис покачала головой.
— Думаю, это невозможно.
Он нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.
Однако через мгновение он понял.
Яркий свет, падавший на них сверху, внезапно стал во много раз сильнее, почти ослепляя.
«Облака...»
И через долю секунды гигантская колонна из лоз, на которой они стояли, содрогнулась, её верхняя часть обратилась в пепел.
Когда отростки подземных джунглей, простиравшихся к поверхности, все двинулись и начали падать, потоки пламени стремительно ползли к их корням, Нефис спрыгнула со стебля и рванула вперёд, к руинам...
...и прочь от солнечного света.
— Не зевай!
Мысленно выругавшись, Санни прыгнул следом, на этот раз не потрудившись превратиться в маленькую ворону. Вместо этого он сделал себя максимально лёгким и скользнул на ветру, спускаясь в относительно контролируемом падении.
Он тяжело вздохнул, а затем ухмыльнулся, его глаза блеснули возбуждением.
«Полагаю, это значит, что мы собираемся сражаться...»