Зима вцепилась ледяными пальцами в улицы NQSC, заставляя прохожих дрожать от холода и торопиться в укрытие. Небо было далёким и холодным, полным ледяных туч.
В одном из более зажиточных районах города на ржавой скамье сидел великолепно выглядящий молодой человек, бережно держа в руках чашку дорогого растительного кофе. Несмотря на лёгкую одежду, его, казалось, совершенно не беспокоил холод. На самом деле он выглядел так, словно ничто в этом мире не могло его задеть.
Прохожие, торопившиеся мимо парка, невольно бросали на молодого человека украдкой взгляды. Его дорогая одежда, стройная фигура, фарфоровая кожа, сверкающие глаза цвета чёрного обсидиана и густые волосы цвета воронова крыла... но прежде всего — аура уверенности и сдержанной силы, исходившая от него... делали его совершенно непохожим на местных.
Было такое чувство, что ему место в мраморном дворце, а не в этом маленьком и безрадостном парке.
Санни отпил глоток кофе, скривился и покачал головой.
— Всё ещё горький.
Он поднялся, швырнул пустую чашку в урну и перешёл улицу.
Там яркая вывеска магазина круглосуточной торговли манила покупателей войти внутрь. Санни на мгновение замешкался, а затем открыл дверь и вошёл.
Закреплённый над дверью колокольчик мелодично зазвенел, возвещая о его появлении кассиру.
Не обращая внимания на кассира, который смотрел на него распахнутыми глазами, Санни оглядел скромный магазин. На полках стояли всевозможные продукты — от дешёвых синтепастовых пайков до более изысканных натуральных закусок. Этот район посещала в основном состоятельная публика, так что выбор был немалый.
Тем не менее Санни понятия не имел, что купить. Несмотря на то что когда-то и сам был состоятельным человеком, в подобные магазины он заходил крайне редко. Впрочем, большую часть времени он всё равно проводил в Мире Снов, а в бодрствующем мире обычно либо питался в Академии, либо готовил что-нибудь дома.
— Хм-м.
Санни какое-то время уставился на полки, а затем повернулся к окну, у которого был установлен небольшой столик для тех, кто хотел перекусить прямо в магазине.
На данный момент за столиком у окна сидела всего одна девушка. Это была хорошенькая молодая женщина в аккуратной школьной форме, которая рассеянно ела лапшу из стаканчика, изучая экран коммуникатора с серьёзным выражением лица. У неё была светлая кожа и чёрные волосы — такие же, как у него.
По правде говоря, можно было даже сказать, что они с ней были весьма похожи.
Санни прочистил горло и спросил ровным тоном:
— Эй. Тут что-нибудь вкусное есть?
Девушка оторвалась от коммуникатора и повернулась к нему — всё ещё погружённая в то, что читала.
— Что?
Затем она замерла, широко распахнув глаза.
Санни вздохнул — он уже привык к подобным реакциям. До того как он стал Трансцендентным, это было лишь слегка раздражительно, но теперь, когда он стал Сентом, обычные люди зачастую пугались его внешности.
Он вежливо улыбнулся.
— Я спросил, что бы ты порекомендовала. Это вкусно?
Он кивнул на её еду.
Девушка кивнула, слегка смущённо опустив взгляд.
— А... да... сэр.
«Сэр? Ну... лучше, чем "сопляк", по крайней мере.»
Санни кивнул и пошёл купить себе такой же рамэн в стаканчике. Налив кипяток, он сел на стул рядом с девушкой — тут, справедливости ради, было всего два стула — и посмотрел в окно.
Он был совершенно спокоен, а вот она, похоже, чувствовала себя неловко. После нескольких секунд молчания девушка робко спросила:
— Можно спросить, сэр... вы Пробуждённый?
Санни взглянул на неё, открыл дымящуюся чашку рамэна и взял палочки.
— О, конечно.
Он вдохнул острый аромат, жадно втянул порцию лапши и жевал её с явным удовольствием.
— Ничего себе, ты не врала. Это и правда очень вкусно.
Девушка странно на него посмотрела и затем вдруг нерешительно спросила:
— Простите, но... я вас откуда-то знаю?
Санни посмотрел на неё и промолчал несколько долгих секунд.
Затем он слегка покачал головой.
— Нет... нет, не думаю. В смысле, а почему бы тебе? Я, кстати, довольно запоминающийся человек. Сомневаюсь, что кто-то легко забудет, как со мной познакомился. При обычных обстоятельствах.
Пока она отводила взгляд смущённо, Санни пожал плечами.
— Почему ты спрашиваешь?
Девушка покачала головой.
— Нет, просто вы кажетесь мне знакомым, сэр. Наверное, я вас с кем-то перепутала.
Санни ещё несколько секунд разглядывал её, а затем отвернулся.
— Не волнуйся. Я не буду на тебя в обиде.
Он вернулся к своей еде, а молодая женщина доела свою порцию. Они больше не разговаривали какое-то время, но затем Санни внезапно спросил:
— Ты местная? Здесь, в НКЮС?
Девушка посмотрела на него с удивлением.
— Ну... да? Хотя я скоро перееду. Мой папа работает на государство. Так что, учитывая всё, что происходит, его отправляют на новый пост. Мы уедем через несколько месяцев.
Санни вздохнул.
— А, понятно. На самом деле я тоже скоро отправлюсь в долгое путешествие.
Он улыбнулся, положил палочки и добавил с какой-то странной грустной ноткой:
— ...Потому что я далеко от дома.
Санни помолчал несколько мгновений, затем покачал головой и поднялся.
— Ну, ладно. Спасибо за рекомендацию. Я обязательно отблагодарю тебя, когда мы снова встретимся.
Молодая женщина посмотрела на него с недоумением.
И в этот момент тёмная змея скользнула из её тени в тень молодого человека незаметно.
В то же время тень молодого человека разделилась надвое. Одна осталась прикреплённой к нему, а другая скользнула по полу, на мгновение замешкалась и скрылась в тени девушки, заменив собой тёмную змею.
Санни мысленно попрощался со счастливой тенью и улыбнулся.
— Береги себя, Рейн. Увидимся.
С этими словами он направился к выходу.
Шокированная, Рейн вскочила со своего места и воскликнула:
— Подождите... сэр? Откуда вы знаете моё имя?
Но странный Пробуждённый уже исчез. Колокольчик над дверью так и не издал ни звука, но молодого человека нигде не было. словно его здесь никогда и не было.
Всё, что осталось, — пустая чашка с лапшой и непонятное чувство чего-то знакомого.
И яркое воспоминание об их странной первой встрече.
...Санни выступил из тени в нескольких сотнях метров отсюда и, вздохнув, поднял голову.
Было время уходить.
Белый снег медленно падал с одинокого серого неба.
[Конец третьей части: Колодец Желаний.]
[Конец седьмого тома: Гробница Ариэль.]