Санни оставался неподвижным несколько мгновений, уставившись на далёкую фигуру в ярко-алом плаще.
Облака, окутывавшие небо, вовсе не были облаками — это было бесчисленное множество летящих мечей. Человек, стоявший на разрушенной стене осаждённой столицы, был далеко не смертным — он был Владыкой.
Одним из трёх Высших среди людей...
Наковальня Валора, Король Мечей.
Владыка противостоял Великому Титану. Санни узнал это ужасающее существо по Битве за Чёрный Череп, где оно уничтожило армии и Валора, и Сонг. Титан был гигантским и отвратительным, его сила не поддавалась осмыслению...
Но Король Мечей был не менее устрашающим.
Он был скорее стихийной силой, нежели человеком — идущим бедствием, не терпящим ни малейшего неповиновения. Там, где стояла Наковальня, его воля была законом. Куда бы ни указал его меч — там было его королевство.
А в пределах его королевства его власть была абсолютной.
Тот, кто осмелился бы ослушаться, был бы уничтожен потоком смертоносных клинков.
Санни сдавленно выдохнул.
«Безумие... это безумие.»
Против этого Нефис хотела сражаться?
Он медленно покачал головой и заставил себя отвести взгляд от грозного зрелища дождя из мечей. Если каждый из них был напитан силой Высшего... то Наковальня был гораздо могущественнее, чем Санни когда-либо мог вообразить.
Учитывая, что он без усилий контролировал столько мечей, чтобы покрыть всё небо, эту осаждённую столицу тиран-Владыка мог уничтожить за считаные секунды. В бодрствующем мире не нашлось бы никого достаточно сильного, чтобы остановить его.
Ну... за исключением двоих других. Ки Сонг и Астерион.
«Они тоже здесь, в Антарктиде?»
Санни размышлял. Королев Червей тоже должна была спуститься. Что касается самого загадочного из Владык — кто знает? Его замыслы были непостижимы.
Наконец его взгляд остановился на титанических Вратах.
Врата Кошмара... нет, не совсем.
Врата Снов.
В голове у Санни что-то щёлкнуло, и его глаза слегка расширились.
«Конечно. Всё логично...»
Санни уже много лет опасался Владык, но на самом деле знал о них совсем немного — и об их силе. Что именно означало быть Высшим? Он знал, что Владыки обладали уникальной способностью создавать, простилять и расширять свои Домены. Даже эта информация была по большей части расплывчатой и поверхностной.
Однако сейчас Санни думал не об этом.
Скорее, он размышлял о более тонкой особенности тех, кто нёс Заклятие Кошмара.
Пробуждённые попадали в Мир Снов, когда засыпали. Мастеры могли войти туда по собственной воле и физически, оставляя за собой привязь. Сенты были подобны миниатюрным Проходам — они могли свободно перемещаться между двумя мирами и даже забирать с собой людей.
А что же Владыки? Как развивался этот аспект их силы, когда они достигали Ранга Высшего?
Не логично ли предположить, что их сила стала бы продолжением того, чем обладали все Сенты? Что они не просто вместили бы Проход внутри себя, но и были бы способны создать стабильный внешний мост между двумя мирами?
Противоположность Врат Кошмара. Врата Кошмара позволяли мерзостям покидать Мир Снов и вторгаться в мир бодрствования. Значит, Врата Снов позволили бы живым существам войти в Мир Снов с этой стороны.
«...Он эвакуирует мирных жителей.»
Именно этим и занимался Король Мечей. Армия Эвакуации тратила почти год на то, чтобы переправлять беженцев через ужасающую морскую пустоту в другие Квадранты. Процесс был медленным — морские сплавные левиафаны могли вместить лишь ограниченное число людей, а на круговой путь уходило больше месяца.
Не говоря обо всех опасностях, с которыми сталкивались морские конвои в открытом море.
Правительство вывело как можно больше беженцев, и операция, вероятно, завершилась бы хотя бы видимостью успеха... если бы не три Врата Четвёртой Категории, открывшиеся во время Битвы Чёрного Черепа. С Великими Кошмарными Существами, бродившими по Восточной Антарктиде, не было никакой надежды выжить — ни мирному населению, ни Армии Эвакуации, ни малочисленным отрядам Пробуждённых-Наследников... все они были обречены на гибель.
Восточная Антарктида постигла бы та же участь, что и Антарктический Центр — все, кто не был эвакуирован вовремя, погибли бы в потоке мерзостей.
И вот два Владыки, должно быть, спустились вниз, сдерживая Великих ужасов и открывая новый, гораздо более эффективный путь к спасению. Врата Снов.
Быть может, они не могли допустить гибели своих детей — Моргана, Сэйшана, Повелителя Зверей и Молчаливого Охотника.
Быть может, Мордрет оказался прав, и Владыки не могли так просто бросить человечество. Новый мир, который они строили в Мире Снов, нуждался в населении, и сотни миллионов беженцев, которым больше некуда было деваться, были идеальным топливом для укрепления их Доменов и воспитания новых Пробуждённых.
В любом случае, вот оно.
Спасение Антарктиды.
Санни испытывал одновременно невероятное облегчение и неописуемую горечь, глядя на возвышающиеся Сонные Врата. Облегчение — потому что его худшие опасения не сбылись, и его миссия... миссия Армии Эвакуации... была не обречена на провал. Все жертвы, которые он и его солдаты понесли, оказались не напрасными.
В то же время он испытывал невыносимую горечь, потому что неожиданное спасение пришло от тех, кого он презирал больше всего, — Великих Кланов, чья самодовольная безразличность породило эту ужасную ситуацию изначально.
Если бы они двинулись раньше... если бы не потратили столько времени на тайную борьбу друг с другом вместо того, чтобы помешать Цепочке Кошмаров уносить бесчисленные жизни.
Санни уже мог представить, как могучая пропагандистская машина раскручивает свои шестерёнки, хороня правду в шуме победных фанфар. Смотрите, благородные герои Кланов Наследников, самоотверженно пришедшие на помощь Южному Квадранту в его самый тёмный час! Прямо как эти верные стражи человечества всегда и поступали.
Если подумать, Владыки наконец решили раскрыть своё существование. И это, несомненно, тоже будет подано в надлежащей форме. Вероятно, что-то вроде: чемпионы двух великих кланов поспешили покорить Четвёртый Кошмар, чтобы помочь людям Антарктиды. Это также объяснило бы, почему они так долго не предлагали реальную поддержку.
Они вовсе не опаздывали, а рисковали своими жизнями в Кошмаре.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
'Ах. Ненавижу это.'
Но в то же время он не мог ненавидеть это. Пока люди спасены, разве имеет значение лицемерие Владык?
Конечно, у него по-прежнему оставалось множество вопросов. Заразятся ли все эти беженцы Заклятием Кошмара, как только войдут в Мир Снов? Какие ограничения не позволяли Владыкам входить в бужущий мир и как они обошли эти ограничения, чтобы появиться в Антарктиде?
Как изменится мир теперь, когда существование Высших стало известно, и миллионы обычных людей перешли в Мир Снов?
И так далее.
Ну... он мог потратить время, чтобы найти ответы на все эти вопросы.
Пока ситуация не выглядела критичной. Пока Анвил держал оборону, осаждённая столица не находилась на грани уничтожения. Судя по тому, как организованно двигались солдаты и мирные жители, ситуация была под контролем, или по крайней мере не критичной. Поэтому первой задачей Санни было найти членов когорты.
Поскольку его отправили обратно в место, где был установлен его якорь в бужущем мире, остальных тоже отправили бы туда же. А это означало, что Мордрета и Джет отправили в осаждённую столицу под контролем Сонг, а Эффи и Кая — в штаб Армии Эвакуации.
А вот Нефис и Кэсси, по идее, должны были находиться прямо здесь. Где-то в тех же руинах, из которых он только что выбрался.
Глубоко вдохнув, Санни огляделся, изучая кратер.
Именно в этот момент его швырнуло на землю, и громадный взрыв разорвал центр кратера на части.