Санни посмотрел в потолок, расширяя восприятие тени вверх. В то же время он позволил своему сознанию вернуться к самому концу Кошмара.
...И каким же Кошмаром это было.
Санни не знал, сколько он провёл времени, скитаясь в ужасающих течениях Великой Реки, пытаясь вырваться из Гробницы Ариэля. Последний цикл длился... сколько? Почти год? И это было только его субъективное время. Для некоторых, таких как Кэсси и Мордрет, он длился гораздо дольше.
Но это был лишь последний из бесчисленных циклов. Так что он даже не мог предположить, насколько долгим было это путешествие.
То, что он знал наверняка, это то, что оно завершилось в самом сердце Эстуария, за безмолвным озером, где было высказано еретическое завещание Ариэля. Около забытой могилы Демона Забвения...
Где Проклятый Ужас подстерегал его, скрываясь во тьме.
Этот Ужас...
Санни более чем был уверен, кем он являлся.
«Отвратительная Укравшая Птица, ненавидимая как богами, так и существами Пустоты...»
Это был воровской выродок, который похитил один из глаз Ткача, а чьё потомство он истребил на Забытом Берегу, получив [Каплю Ихора] и родословную Ткача.
Это единственное событие запустило цепочку падающих домино, которая сплела его судьбу с туманным Демоном, а также с остальными daemon'ами и мёртвыми богами.
Разве не было это невероятно ироничным, что именно Укравшая Птица разорвёт эту судьбу?
А Санни... был почти уверен, что vile существо именно это и сделало.
В тот момент, когда когти Укравшей Птицы впились в его грудь, он ощутил, как она забирает нечто из его души. Но затем... он смутно почувствовал, как она забирает ещё кое-что, откуда-то ещё более глубинного.
Это было трудно описать. Даже сейчас Санни чувствовал себя каким-то другим, помимо всех изменений, вызванных Трансцендентностью. словно бремя, о котором он даже не подозревал, было снято, сделав его одновременно и освобождённым, и пугающе неукоренённым.
Неужели Укравшая Птица украла... его судьбу?
Это определённо было бы одним из способов — невообразимо запутанным и окольным — чтобы обещание Кэсси о том, что он обретёт свободу в Эстуарии, сбылось. Это также объяснило бы, чьё Истинное Имя Терзание доставило слепой провидице ценой её жизни.
Но что именно означало, чтобы его судьбу украли?
Сработал ли это? Потерял ли он Атрибут [Предопределённый]? Был ли он действительно свободен?
А что насчёт Уз Тени? Его изгнали из Заклятия Кошмара из-за потери судьбы... не могло ли так быть, что его мистическая связь с Нефис также оборвалась?
Санни нахмурился, зная, что скоро узнает ответ.
«Одно было ясно наверняка...»
Если бы Кошмар не закончился именно в тот момент, он несомненно погиб бы. Санни мог с полным правом гордиться своей силой и мастерством, но перед Проклятым Ужасом он был ничтожным муравьём... и перед весьма особым Проклятым Ужасом к тому же. Даже Ткач стал жертвой мерзкой Воровской Птицы — какая у него могла быть надежда противостоять ей?
«Что это чудовище вообще делало в погребальной камере? Зачем оно вошло в Гробницу Ариэля? И как ему удалось пройти мимо стража озера?»
Последний вопрос был самым простым для ответа. Мерзкое существо даже сумело украсть у Демона Судьбы, так что обойти стража, оставленного Ариэлем, для него наверняка было пустяком.
Что касается двух других вопросов...
Фрагмент души Ткача был оставлен в самом сердце Гробницы Ариэля. Возможно, Воровская Птица одержимо тяготела к Демону Судьбы? Описание [Капли Ихора] утверждало, что она была очарована прекрасными глазами Ткача. Не говоря уже о том, что она сошла с ума, увидев отражение Пустоты, замёрзшее в зрачке Ткача.
Не украла ли она судьбу Санни именно потому, что она была связана с этим загадочным демоном?
Если это так, то, скорее всего, при первой возможности она забрала бы и его тело, и его душу. Ведь он унаследовал три части родословной Ткача.
«Закончился ли Кошмар именно в нужный момент просто по везению, или это был последний подарок от [Предопределённого]?»
Санни не знал ответа. И, если честно, его это мало волновало.
Если он действительно был свободен от этого проклятого Атрибута, он предпочёл бы никогда больше не вспоминать о его существовании.
«Пойдём.»
Он уже расширил чувствование тени на максимально возможное расстояние — гораздо дальше, чем раньше, теперь, когда он стал Сентом. К сожалению, всё, что он мог ощутить — это спрессованный бетон и сплав на протяжении нескольких десятков метров вверх. Это было вполне логично, учитывая, что крепость Валора в Антарктиде была во многом построена под землёй.
Он был, по сути, заживо погребён.
«Как и следовало ожидать...»
Тем не менее, не о чём было беспокоиться. Санни не мог просто использовать Теневой Шаг, чтобы выбраться на поверхность, но он был более чем достаточно сильен, чтобы прокопаться сквозь обломки — обычный бетон и сплав не могли остановить Сента.
Однако существовал и более простой способ.
Санни на мгновение замешкался, затем отпустил свои аватары и обернул тени вокруг тела. А потом растворился во тьме, став самому тенью.
Обрушившаяся крепость не была монолитной. Даже после разрушения между обломками оставалось достаточно пространства — может, не хватило бы для человеческого тела, но для бесформенной тени MORE, чем достаточно, чтобы проскользнуть.
Скользя вверх по стене, Санни протиснулся в узкую трещину между двумя бетонными плитами и несколько метров полз вверх, пока не упёрся в тупик, где обломки были спрессованы слишком плотно, не оставляя зазоров. Там он просто воспользовался теневым чутьём, чтобы обнаружить рядом ещё одну крошечную полость пустого пространства, и телепортировался туда, сохраняя форму тени.
Так он поднимался всё выше и выше, медленно приближаясь к поверхности. В процессе Санни обнаружил кое-что удивительное.
Теперь, когда он мог поглощать окружающую сущность, находясь в объятиях теней, скорость расхода его собственной сущности на поддержание нематериальности была ниже скорости её восполнения. Иными словами, Санни мог оставаться в облике тени бесконечно долго — стоит лишь держаться подальше от яркого света и абсолютной тьмы.
«Невероятно...»
В конце концов он достиг ещё одной обширной полости и временно обрёл физическую форму, чтобы осмотреться.
К его счастью, уровень разрушений здесь был значительно ниже — на полу валялись в основном целые фрагменты мебели, покрытые пылью. Санни какое-то время разглядывал тёмное, душное пространство, затем сделал шаг вперёд и нагнулся, выгребая из-под пыли небольшое устройство.
Это был штатный военный коммуникатор с треснувшим экраном. Тем не менее он всё ещё работал — когда Санни поднял его, разбитый экран загорелся, выведя фрагментированное изображение.
Казалось, устройство сбоило, но он всё же мог разглядеть нужное — время и дату.
Глядя на мигающий экран, Санни широко раскрыл глаза.
«...Хм.»
Согласно сломанному коммуникатору...
Сегодня был примерно прошла неделя с момента катастрофической Битвы за Чёрный Череп.
С учётом времени, которое члены отряда потратили на пересечение жуткой пустыни, Заклятие вернуло их точно в тот момент, когда они вошли в Зерно Кошмара.
Пока они скитались в пугающих глубинах Гробницы Ариэля, время в бодрствующем мире остановилось.