Некоторое время спустя Санни увидел тонкие линии, двигавшиеся в воздухе. Подобравшись ближе, он увидел нечто, напоминавшее паутину, развевавшуюся на ветру — изорванную и рваную.
Только вот каждая ниточка призрачной паутины тянулась на много километров, а таких нитей было бесчисленное множество — они перемещались между небом и поверхностью Великой Реки, словно рваные паруса.
Некоторые из них были белыми, но по мере того как Санни вёл кеч среди развевающихся нитей, он стал встречать всё больше и больше ярко-красных. В конце концов создавалось впечатление, что он плывёт сквозь лес из красных ниток.
Маневрировать между ними было непросто, однако он не желал приближаться ни к одной из нитей и не позволял ветру подносить к нему какие-либо из них.
Вскоре Санни стал свидетелем чего-то ещё. Далеко впереди, на значительном расстоянии, огромный обитатель глубин слабо боролось с течением, его тело было окутано несколькими десятками белых паутин. Панцирь этого существа казался неприступным, но странные нити, похоже, не обращали на это ни малейшего внимания. Они просто прорастали сквозь него, проникая в тело левиафана.
По мере этого их цвет медленно начинал меняться с белого на красный — краснота расходилась от точки соприкосновения с плотью мерзости по всей длине нитей.
Кровь. Они пили кровь левиафана.
Побледнев, Санни вперился взглядом в лес ярко-красных нитей, окружавших его, уходящих далеко в небо и пронизывающих целый район. Его пальцы побелели на рулевом весле кеча.
Он улизнул и от этого ужаса.
И от множества подобных, хотя и не без потерь.
Иногда Санни не оставалось выбора, кроме как вступить в бой, обрушивая всю ярость ониксового змея или других своих обликов на существ, стремившихся его поглотить. Некоторых из них ему удавалось убить... но большинство он просто покидал, нанеся несколько болезненных ран.
К концу дня Санни был окровавлен и измотан. Его эссенция тоже была на грани иссякания.
Но затем наступили сумерки, и Венец Сумерек восполнил его тающие запасы.
Однако после сумерек наступила ночь — более прекрасная и более страшная, чем любая другая ночь, которую Санни пережил в Гробнице Ариэль.
К концу её он был едва жив.
Но жив, тем не менее.
Санни не позволял своей крови течь, а его кости отказывались ломаться. Даже его душа, получившая несколько глубоких ран, когда он использовал Воплощение Тени для создания своих оболочек, была достаточно могущественной, чтобы выдержать этот ущерб, не развалившись.
Сент, Бес и Кошмар были избиты и изуродованы, но тоже живы.
Кеч тоже выжил. Несмотря на новые шрамы на корпусе, трещину на одной из мачт и паруса со следами поспешного ремонта, лодка Ананке всё ещё была целой.
На протяжении всего этого Санни не произнёс ни единого слова и не позволил себе ни стона.
Боль была его старым другом. Он мог вынести гораздо больше.
«Что ж... может, не настолько больше.»
Он был истощён — и физически, и ментально. Если и было что-то хорошее в ужасах рассвета времён, так это то, что необходимость постоянно быть настороже и в напряжении делала совершенно невозможным для него осмысление последствий своего поступка... последствий нарушения данных обещаний, оставления друзей и отбытия к Устью вместо того, чтобы сражаться рядом с ними на Верге.
«Интересно, чем они занимаются сейчас...»
Разведывательные отряды к этому времени должны были вернуться. Нефис и остальные уже узнали об его отсутствии. У них даже должно было хватить времени, чтобы в какой-то степени осмыслить это, хотя и не свыкнуться с ним.
Скорее всего, они продвигались к Вергу.
...Что означало — у него осталось не так уж много времени.
«Где оно? Где оно?»
Он пытался вычислить, как далеко он продвинулся от Осквернённого города, и как это расстояние соотносится с тем, что они видели из чёрной пустоты. С высоты почти казалось, что струйки тумана, окутывающие Источник, касаются стен Верга.
Но с поверхности Великой Реки расстояние между ними было поистине велико.
Впрочем... Санни двигался быстро — и на борту кеча, и когда призывал свои оболочки.
По всем расчётам, он уже должен был приближаться.
Он бросил взгляд на Направляющий Свет, указывавший прямо вперёд, и собрал последние крупицы своего терпения.
Наконец-то ночь подошла к концу.
Семь солнц снова взошли из-за горизонта, прогоняя тьму. Воды Великой Реки потемнели. Мягкие сумерки окутали мир, а вместе с ними поток эссенции хлынул в душу Санни.
Он с облегчением вздохнул, призвал Последнее Желание и использовал оставшиеся заряды в талисмане, чтобы исцелить наиболее тяжёлые из своих ран.
Именно тогда он это увидел...
Струйка тумана проплыла мимо него, растворившись в полумраке сумерек.
Почувствовав, как его сердце пропустило удар, Санни резко повернулся и уставился вперёд, пытаясь разглядеть, что прячется за горизонтом.
Горизонт... был расплывчатым. К тому же он, казалось, с каждой секундой приближался.
«Вот оно!»
Охваченный облегчением и волнением, Санни обратился к водам Великой Реки, заставив течение ускориться. Кеч помчал всё ближе и ближе к стене тумана.
Вскоре его окутали ленты густого тумана. Они скользили мимо кеча, паря над волнами. Перед ним мир стал мрачным и удручающим, лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь пелену тумана.
Затем туман полностью скрыл небо, создавая впечатление, будто больше ничего не существует в мире.
Санни оказался в знакомых окрестностях.
После почти года скитаний по ужасным просторам Гробницы Ариэль...
Он наконец-то вернулся к Источнику.