Кеча летела по течению Великой Реки, огибая ледяную пустошь. У Санни не было зачарованного посоха, чтобы призвать ветер, и он так и не овладел волшебством Имён, как Нефис. Но у него была Корона Сумерек, и благодаря ей сама вода откликалась на него.
Так Санни заставил саму реку толкать кечу вперёд. Сильный шторм дул из будущего, и, едва он огибал безжизненную землю, ветер наполнял паруса. Его судно набирало скорость, устремляясь в прошлое.
Оставляя Верг... и своих друзей... позади.
В сердце Санни бушевала буря эмоций.
Надежда, волнение, предвкушение...
Но также вина, страх и стыд.
О чём будут думать Нефис и остальные члены отряда, когда вернутся и узнают, что он покинул их? Как Кассия объяснит его отсутствие?
Будут ли они сердиться, потрясены и полны обиды? Будут ли они чувствовать себя преданными?
Они имели на это полное право. Он оставил их накануне опасной битвы, уйдя ради собственной эгоистичной цели. Было ли предательство очевиднее этого? Представляя лица своих друзей, когда они узнают об его уходе, Санни чувствовал, как у него сжимается сердце.
Он нарушил обещание, данное после смерти Ананке. Он нарушил обещание, данное Ветроцвету. И даже обещание, данное самому себе. Это тоже причиняло ему боль.
Но... это не имело значения.
Хотя он и страдал из-за того, что сделал, он сделал бы это снова. Награда, которую обещало Устье... свобода жить так, как он хотел жить, освобождённый от удушающей хватки судьбы, — того стоила.
Стоила во сто крат.
Одно лишь снятие Уз Тени того стоило.
Разумеется, Санни не знал, как именно его желание свободы будет исполнено в Устье. Может быть, кто-то вроде Мордрета назовёт его Истинное Имя, снова превратив в раба.
Это было бы нормально. Санни был уверен в своей способности убить врага, который стал бы его хозяином. Проблема состояла в том, чтобы быть связанным с кем-то, кого он любил и потому не мог уничтожить. Быть рабом судьбы.
«Свобода, свобода...»
Слово казалось сладким на его языке.
И так Санни покинул Нефис... и Кассию, и Кая, и Джет, и Эффи с её новорождённым ребёнком. Моля за их безопасность, он стремительно удалился от Верга, навстречу заре времён.
Ему нужно было торопиться.
Город Искателей был построен как можно ближе к Истоку, но между ледяной пустошью и туманом всё ещё лежало значительное расстояние. Более того, этот участок Великой Реки был, возможно, самым опасным из всех — так же как и ужасные просторы далёкого будущего, заря времён была местом, где бродили самые могущественные мерзости Гробницы Ариэля.
И даже если он достигнет Истока, Санни понадобится время, чтобы найти вход в Устье. Понадобится время и для того, чтобы добраться до его самой сердцевины.
Он должен успеть до того, как Первый Искатель будет уничтожен и Кошмар рухнет.
Сколько времени потребуется Нефис, чтобы покорить Верг?
Зная её, это не займёт много времени.
Управляя кечей, Санни стиснул зубы.
«Один день на возвращение из разведывательного похода — два, самое большее. Один день, чтобы провести отряд к Вергу. Они пробыли бы там день или два, оценивая обстановку внутри города. Затем... сама битва. Даже если им придётся пробиваться сквозь легион Осквернённых, чтобы добраться до Первого Искателя, это не займёт много времени.»
У Нефис было семь полностью насыщенных ядер. Она не стала бы колебаться, пожертвовав шестью из них, чтобы стереть Верг с лица земли. Мордрет был недалёк от формирования Монстрового Ядра, которое позволит ему создавать Отражение — после этого его рост ускорится экспоненциально, и он снова быстро превратится в неудержимого демона.
Эффи, Джет и Кай тоже были силой, с которой нужно было считаться.
Всё было бы иначе, если бы Нефис не обладала непорочной душой — ведь даже Змеиный Король и его армия не смогли взять Верг — но раз она обладала ею, Кошмар скоро закончится.
Дело оставалось вопросом дней.
Так что терять время было нельзя.
Кеча плыла по течению, несомая ветрами и потоками. Великая Река сияла переливающимся светом, мир был окутан тьмой. Тишину нарушали лишь звуки волн и злобный голос Греха Утешения, который кипел от ненависти и шептал яд на ухо Санни.
Санни отказывался отвечать.
На самом деле, после прощания с Кассией он не издал ни единого звука.
Его взгляд был устремлён к горизонту, а лицо застыло в ледяной решимости.
Вскоре семь солнц поднялись из-под воды. Тьма была разогнана, и небо снова стало светлым. Он тихо вздохнул, и образ бесчисленных дремлющих бабочек исчез из его разума.
Раз наступила заря, Санни воспользовался моментом и призвал панцирь ониксового змея. Спрятав кечу в своей пасти, он ринулся вперёд со всей возможной скоростью — и скорость, дарованная ему телом морского змея в воде, была не чем иным, как поразительной.
Поддержание такого огромного панциря сжирало множество эссенции, но Корона Сумерек снабжала его почти неисчерпаемым запасом. Более того, даже эссенция, израсходованная на ускорение течения, была восполнена.
Период зари длился недолго, и вскоре небо стало голубым. Но за это короткое время Санни преодолел огромное расстояние.
Выплюнув кечу на воду, он отменил панцирь и снова спустился на палубу, хватаясь за руль.
Его одинокое путешествие продолжалось...
Он двигался по течению всё дальше и дальше в зарю времён.
Приближаясь к точке, где время ещё не существовало — к Истоку.
И к Устью, скрытому в его тумане.