«Что?!»
Члены отряда уставились на Мордрета с мрачными лицами. Заметив их реакцию, он улыбнулся.
«Я был довольно удивлён, узнав об истинных личностях Шести Бедствий, но, похоже, вы уже знакомы с ними. Хорошо. Это избавит меня от необходимости объяснять.»
В этот момент Джет, молчавшая до тех пор, наконец заговорила:
«Похититель Душ здесь, в Сумерках?»
Мордрет промолчал несколько мгновений. Наконец, он вздохнул.
«Да. Я уже... боги, я даже не знаю, как долго играю с ним в прятки. Время — забавная штука здесь, в Сумерках, прямо скажем. И поверьте, нет компании хуже, чем сумасшедшее Кошмарное Существо, которое выглядит точно как вы.»
Он помолчал мгновение и добавил без всякого выражения:
«Он не один. Повелитель Ужаса тоже здесь.»
Санни вздрогнул — почувствовав, как эти слова отозвались где-то глубоко внутри.
«Проклятье!»
Внезапно он ощутил себя уязвимым и беззащитным, окружённым смертельной опасностью. Ни один из них не чувствовал себя в безопасности на подходе к Сумеркам, но всё же... чистый ужас, который он испытал при упоминании правителя Грани, был почти осязаем.
Дело было не в том, что Санни боялся Повелителя Ужаса — он знал, что рано или поздно отряду придётся столкнуться с главой Бедствий. Но встретиться с ним уже сейчас было слишком неожиданно, слишком внезапно...
«Чёрт возьми, что здесь происходит?!»
Сумерки должны были стать их последней остановкой перед решающей битвой... а не самой решающей битвой! Как тиран Границы мог уже оказаться здесь, на расстоянии вытянутой руки?
Как они уже могли оказаться в его власти?
Нефис сжала рукоять меча — она, судя по всему, думала о том же.
Мордрет тем временем покачал головой.
«О, простите меня. Мне следовало сразу сказать, что беспокоиться о Повелителе Ужаса не стоит. Он не может нам навредить. На самом деле, Похититель Душ тоже не может причинить нам вреда, если мы не войдём на его территорию. Они такие же пленники, как и я. И ваш друг — Найтингейл.»
Санни выдохнул с раздражением.
«Не можешь ты просто объяснить, что тут происходит, чёрт возьми?!»
Мордрет взглянул на него с улыбкой.
«Конечно, с удовольствием. Я как раз к этому и шёл... ах, но я так долго ждал этого момента. Было бы жаль не насладиться им.»
Он посмотрел на каждого из них с приветливой улыбкой, а затем пожал плечами.
«С чего начать? Во-первых... как вы, возможно, заметили, давным-давно здесь, в Сумерках, разыгралась страшная битва. Силы Осквернения... так это называется, верно?... стремились уничтожить город, воины же Сумерок, разумеется, хотели этому помешать.»
Он театрально вздохнул.
«К сожалению, им это не удалось. Понеся ужасные потери, мерзости прорвали внешний барьер и ворвались за стены города. Насколько я понял, это стало возможным потому, что Легион Осквернённых возглавлял Повелитель Ужаса, а также мой собственный Осквернённый двойник. Имейте в виду, всё, что я знаю, было обнаружено во время исследования зеркальной версии Сумерок. С момента входа в Кошмар я не произнёс ни слова... так что мои сведения могут быть неточными или неполными.»
Мордрет промолчал мгновение.
«В любом случае, судя по всему, стены были прорваны, и Повелитель Ужаса вошёл в город вместе с оставшимися Кошмарными Существами. Улицы Сумерок — это поле боя... бесчисленные люди отчаянно сражаются с мерзостями и их ужасным повелителем, тогда как некоторые, похоже, сами превращаются в мерзости. Настоящий хаос.»
В его словах было что-то странное.
Нефис слегка наклонила голову.
«...Есть поле боя? А не было полем боя?»
Принц Ничего кивнул с мрачной улыбкой.
«Именно. Посреди этой грандиозной битвы, как вы понимаете... кто-то активировал зачарованный массив города. Было пробуждено поистине могущественное колдовство, и его воздействие поглотило все Сумерки...»
Санни мысленно простонал.
«Ветроцвет ведь рассказывала мне об этом, верно? Что защитный массив Сумерок был подобен обширному зачарованию Острова Алейфии. Оба даже использовали фрагмент Устья в качестве ядра.»
Он вздохнул.
«Не говори мне... Один и тот же день повторяется в Сумерках?»
Мордрет посмотрел на него странно.
«Что? Нет... что натолкнуло тебя на такую странную мысль? Это было бы весьма странно.»
«А?»
Санни смотрел на него в замешательстве.
«Тогда что произошло, когда активировался защитный массив?»
Принц Ничего помедлил мгновение, а затем улыбнулся.
«Ну... если говорить просто... он заморозил время.»
Члены отряда уставились на него с неверием.
«Заморозил... время?»
Голос Эффи звучал слегка раздражённо — словно она устала от того, как странно ведёт себя время здесь, на Великой Реке.
И кого можно было за это винить? Санни чувствовал то же самое.
Услышав её тон, Мордрет улыбнулся.
«Ах... похоже, вам уже хватило странностей здесь, в Гробнице Ариэля. Но, отвечая на ваш вопрос — да, он заморозил время. В тот момент, когда защитный массив был активирован, время внутри Сумерок полностью остановилось. И соответственно, битва, бушевавшая на его улицах, тоже прекратилась.»
Он покачал головой.
«Граждане и воины Сумерок стоят там, как статуи, замершие в странных позах. То же самое и с Кошмарными Существами. Даже Повелитель Ужаса, несмотря на всю свою силу и власть, попал в ловушку. Теперь он скорее памятник правителю Грани, нежели настоящий тиран.»
Лицо Мордрета стало серьёзным.
«Разумеется, никто из них на самом деле не мёртв. Просто... застрял между двумя мгновениями. Навечно. Если однажды защитный массив будет деактивирован, битва возобновится, и Повелитель Ужаса проснётся. Не думайте, что вы сможете убить его, пока он беспомощен — в тот момент, когда вы войдёте в Сумерки, время остановится и для вас. Даже неодушевлённые предметы окажутся заморожены во времени. Это идеальная ловушка.»
Он тихо рассмеялся.
«Хоть и немного отчаянная. Зачем жители Сумерок активировали массив до эвакуации города? Не знаю... но вот что я точно знаю — Заклятие сыграло со мной жестокую шутку. И с Найтингейлом.»
Санни всё ещё не оправился от известия о том, что Повелитель Ужаса — тот, кто должен был стать их главным врагом в этом Кошмаре — оказывается, уже был устранён с доски... кем-то.
Ему на самом деле не нужно было гадать о личности этого кого-то. Кто мог манипулировать событиями осады Сумерок? Это не мог быть никто иной, кроме Безумного Принца... который предал своего хозяина.
И пока Санни приходил в себя от полученной информации, смысл последних слов Мордрета наконец дошёл до его сознания.
Его глаза сузились.
«Подождите...»
Нефис заговорила первой:
«Что вы имеете в виду? Что сделало Заклятие?»
Мордрет посмотрел на них с мрачным выражением.
«Разве не очевидно? Роли, которые оно отвело мне и Найтингейлу, — воины Сумерок. Следовательно... с момента нашего входа в Кошмар мы уже оказались в замороженном времени. Застряли в ловушке, из которой нет выхода.»
Он горько усмехнулся.
«Моё физическое тело тоже там, стоит как статуя посреди замороженной битвы. Как и тело Найтингейла. Дело в том, что моё отражение сбежало в зеркальный мир... но для него не прошло ни единого мгновения с начала Кошмара. Он даже не знает, какая судьба его постигла.»
Принц Ничего покачал головой с горечью.
«О, и ещё одно существо в Сумерках находится в ситуации, аналогичной моей. Похититель Душ... это чудовище. Мой мир скромен по размерам, а его охватывает все отражения в городе. Я не знаю, где спрятано его физическое тело, но его отражение рыщет по зеркальным Сумеркам. И оно достаточно ужасно, чтобы даже мне было не по себе.»
Он замолчал на мгновение, а затем улыбнулся.
«Вот. Думаю, я объяснил основные моменты. Уверен, у вас есть вопросы...»
Нефис долго смотрела на него, а затем кивнула.
«У меня есть вопрос. Если я правильно поняла... вы пытаетесь сказать...»
В её глазах загорелись белые искры.
«Что внутри Сумерок находится армия воинов-Пробуждённых — бесчисленные тысячи? Все они ждут, когда защитный массив будет деактивирован, чтобы возобновить битву с Осквернением?»