С тех пор как Санни в последний раз видел Ветроцвет, произошло столько всего, но просторный зал на вершине Башни Алефии оставался прежним. Десятки фонарей парили в воздухе, излучая тёплый оранжевый свет. Мир за окном был тусклым и тёмным. Шёлковый балдахин деревянной кровати был наполовину прозрачным, обозначая изящный силуэт прекрасно спящей Сент.
Санни поднялся по лестнице и какое-то время стоял неподвижно, глядя на смутный силуэт с тяжёлым выражением на лице. Затем он вздохнул и сместил восприятие, заглянув в душу Ветроцвет.
Там семя отвратительной тьмы уже значительно выросло.
«Так быстро.»
Осквернение распространялось с пугающей скоростью. Его семя раньше было крошечной точкой, но теперь уже стало величиной с жемчужину. Если Санни не примет мер, тьма распространится и полностью поглотит душу Ветроцвет.
Времени терять было нечего.
И всё же... он не мог просто убить её. По крайней мере, не поговорив с прекрасной Сент в последний раз.
Растворившись в тенях, он позволил Кошмару перенести его в её сон.
Вскоре Санни оказался на высоком утёсе, с которого открывался вид на бескрайнюю акваторию Великой Реки. Семь солнец медленно поднимались над текущей водой. Спокойная гладь Острова Алефии была окутана тусклым сумраком раннего рассвета.
Ветроцвет стояла на краю утёса, спиной к нему, глядя на воду. Прохладный ветер шевелил её волнистые волосы, а лазурное одеяние в сумраке рассвета было подобно ночному небу. Заметив его приближение, она чуть повернулась и тихо вздохнула.
— Значит, тебе удалось?
Санни замер на мгновение, затем кивнул.
— Да. Петля... исчезла. Мы её уничтожили.
Она повернулась и посмотрела на него. Затем мягкое улыбнулось озарило её пленительное лицо.
— Как восхитительно. И что замечательно — с первой попытки.
Он подошёл и встал рядом с ней на краю утёса. Глядя на сказочную ширь Великой Реки, Санни мрачно сказал:
— С первой попытки? Может быть, и так, но я потратил целую вечность на подготовку. Месяцы мучений... бесчисленные смерти... всё ради этого одного момента. Не сказал бы, что это восхитительно.
Ветроцвет молча разглядывала его лицо, затем отвела взгляд и вздохнула.
— Бесчисленные смерти, говоришь? Умереть один раз не так ужасно — по сравнению с этим.
Пауза, прежде чем она снова заговорила, её голос утратил привычную лёгкость:
— Когда всё будет сделано... сожги моё тело. Я не хочу, чтобы из моего трупа выросло что-нибудь и стало ходить в моей коже. Найди сильный огонь и сожги его.
Санни промолчал и просто кивнул. Ветроцвет глубоко вдохнула, сделала шаг назад от края и рассмеялась.
— Не будь таким серьёзным, Санлесс. Я прожила долгую жизнь... слишком долгую, если честно. Боже, я старше своей бабушки, когда та ушла, — на несколько веков как минимум. Ах, этих старых костей хватит.
Покачав головой, она подошла к краю леса и положила руку на ствол древней сосны.
— Ты собираешься навестить Сумерки перед отплытием на Грань?
Последовав за ней в лес, Санни снова кивнул.
— Мы планируем это. Последние два члена моей группы там. Мы надеемся найти кое-что ещё полезное в Сумерках.
Ветроцвет на мгновение замешкалась.
— Хорошо. Тот венец, который ты носишь, тебе пригодится, если город ещё стоит. Он — как бы ещё один ключ к зачарованию... защитный рубеж, созданный для обороны города, признает тебя его правителем. Правда, для того чтобы взять контроль, тебе придётся добраться до трона моего отца.
Санни посмотрел на её спину и мрачно спросил:
— Защитный рубеж?
Она пожала плечами.
— Это было грандиозное заклинание, которое создали мой отец и лучшие чародеи нашего народа. За время моего отсутствия его, должно быть, значительно усовершенствовали, так что я не знаю, какой именно эффект производит рубеж сейчас. По замыслу он должен быть чем-то похож на то, что создала Алефия. Ты видел чёрный камень в потайной комнате башни, верно?
Он нахмурился.
— ...Да.
Ветроцвет улыбнулась.
— Этот камень... очень особенный. Люди Реки нашли лишь несколько таких экземпляров. Говорят, эти осколки впитали сущность времени, и потому ходит слух, что они родом из Устья. Защитный рубеж Сумерек тоже построен на осколке Устья.
Санни вздрогнул, не зная, мудро ли имеет дело с чем-либо, что пришло из Устья. Разве не оттуда пришло Осквернение?
Затем он нахмурился, вспомнив Ключ от Устья, мирно пребывавший в его душе. Он был поразительно похож на чёрный камень из Башни Алефии. Где Безумный Принц раздобыл кусочек Устья?
...Неужели этот скверный безумец действительно побывал в том ужасном месте?
Они вдвоём вышли на небольшую поляну. Зелёный мох покрывал землю, а неглубокие лужицы мягко светились в нежном свете рассвета. Ветроцвет замедлила шаг, на мгновение поколебалась, а затем присела и протянула руку.
Перед ней из неглубокого пруда рос лазурный цветок. Его лепестки, подобные лепесткам лотоса, блестели капельками росы, а тонкий аромат был чист и пьянящ. Она нежно коснулась его стебля, аккуратно сорвала цветок и поднялась.
Повернувшись, обаятельная Сент улыбнулась и протянула лотос Санни.
— Держи. Бери.
Он на мгновение замешкался, затем принял лазурный цветок и смотрел на него в замешательстве. Они находились в сновидении, так что он не мог забрать ничего с собой обратно в Башню Алефии.
— Для чего он?
Ветроцвет рассмеялась.
— Просто чтобы ты помнил. Что, тебе никогда цветов не дарил никто, Санлесс?
Санни молча покачал головой, и она улыбнулась шире.
— Ну тогда. Я буду первой. Так ты точно не забудешь.
С этими словами Ветроцвет посмотрела на него, и в её глазах загорелись яркие искры.
Но затем медленно улыбка сошла с её губ. Прекрасная Сент вздохнула.
— ...Тебе пора. Я думаю, я продержусь недолго.
Санни держал лазурный цветок и молча смотрел на неё.
Ветроцвет отвела глаза и помедлила. Затем тихо сказала:
— Если ты когда-нибудь случайно встретишь настоящую меня там, в Мире Снов... скажи ей... скажи ей, что я сделала всё, что могла. Скажи ей, что мы все старались.
Он опустил голову и медленно кивнул.
— Обещаю.
Это было... тяжёлое обещание. Настоящая, подлинная Ветроцвет, конечно, была мертва уже бесчисленное множество лет. И всё же, обещая передать это сообщение — на случай, если она каким-то образом всё ещё жива, — Санни тем самым обещал вернуться в Мир Снов.
А это означало, что он обещает покорить и этот Кошмар.
Ветроцвет улыбнулась, затем отвернулась и подняла взгляд к лучам солнца, пробивавшимся сквозь кроны древних сосен.
— Прощай, Санлесс. Иди... времени у тебя мало.
Что ещё можно было сказать?
Он простоял неподвижно несколько мгновений, затем стиснул зубы, закрыл глаза и вдохнул аромат лазурного цветка.
Тьма мягко обняла его.
Когда Санни снова открыл глаза, он был обратно в Башне Алефии.
Его руки были пусты. Прекрасный цветок исчез — стёртый вместе с остальным содержимым сна Ветроцвет.