Санни ещё не оправился от шокирующего откровения о природе своего мира, но время не ждёт никого. Революция должна была вскоре закончиться, и ему нужно было извлечь максимум из первой встречи с Виндфлауэр.
Но всё же...
«Если мой мир — один из шести божественных областей... то какому богу он принадлежал?»
Наиболее подходящим кандидатом был Бог Войны, Богиня Жизни — а также прогресса, технологий, ремесла и разума... покровительница человечества. Бог Сердца тоже был возможным кандидатом. Однако он никак не мог представить, чтобы Земля имела какое-либо отношение к павшим богам Мира Снов. Эти два понятия были слишком несовместимы.
К тому же, мир бодрствования включал в себя не только Землю. Была Луна, Солнце... все планеты Солнечной системы и бесчисленные звёзды за её пределами. Целая вселенная, миллиарды лет! Как могло всё это быть просто одним из божественных областей?
Но, с другой стороны... боги никогда не были скованы житейской логикой. Именно они создали всеобщие законы бытия. Даже само время было лишь одним из их орудий — кто сказал, что бог может лишь волеизъявлением создать нечто, а не волеизъявлением заставить нечто всегда существовать?
«Ах... у меня мозги кипят.»
Смертный разум Санни, казалось, был неспособен по-настоящему осмыслить подобные вещи.
Виндфлауэр, вероятно, была такой же. Она, несомненно, знала больше Санни, но о точности её понимания можно было только гадать. Как бы то ни было, сейчас это не имело значения. Он был в восторге от столь глубоких тайн, но его ближайшая цель была не просвещение. А именно — поскорее выбраться с Острова Алефеи.
А Виндфлауэр как раз предлагала свою помощь в этом.
Санни глубоко вздохнул.
«Вы знаете... как выбраться из этого ужасного места?»
Он помедлил и покачал головой.
«Нет, сначала я должен описать наше положение. Нас здесь пятеро. Трое из нас, включая меня, начинают цикл в скрытой бухте на южном краю острова — ну, по крайней мере, на том, что я называю южным краем. Четвёртый член когорты находится в лесу, недалеко от бухты. Проблема — пятая... она на самом северном краю острова.»
Его выражение потемнело.
«В тумане скрываются всевозможные ужасные мерзости, и мы не можем свободно перемещаться. Как бы я ни пытался, мне не удавалось забрать пятого и вернуться к нашему кораблю до конца цикла. Эта башня... и вы, Госпожа Виндфлауэр... в общем-то, моя последняя надежда.»
Виндфлауэр посмотрела в окно, тихо вздохнула и поставила чашку на стол. Затем поднялась.
«Идите за мной.»
Прежде чем Санни успел опомниться, они уже оказались в другом месте. Стены Башни Алефеи исчезли, и он обнаружил, что стоит на краю высокого утёса, глядя на текущие воды внизу.
Гигантский водоворот исчез, уступив место великолепному виду на Великую Реку, сверкавшую в свете семи солнц. Однако недалеко мир окутывал привычный туман... вероятно, это была граница сна Виндфлауэр.
Очаровательная Сент уставилась вдаль.
«Прежде чем этого... позвольте рассказать, как я оказалась здесь в плену, Санлесс.»
Она бросила на него взгляд и улыбнулась.
«Как вы, наверное, уже догадались, именно мой отец привёл меня сюда и усыпил на вершине Башни Алефеи. В моей душе семя Скверны, и потому... пребывание в этом цикле времени — единственный способ для меня продолжать жить.»
Её улыбка несколько померкла. Виндфлауэр помедлила и снова посмотрела на Великую Реку.
«Тогда мы осадили Верж, надеясь уничтожить источник Осквернения и покорить этот Кошмар. Однако... даже прорвавшись сквозь стены города и дойдя до Цитадели Истины, мы не смогли победить Первого Искателя.»
Разглядывая изящные черты её пленительного лица, Санни нахмурился.
«Значит, Первый Искатель... должен быть чрезвычайно могущественным.»
Если даже Владыка во главе огромной армии Пробуждённых не смог положить конец Осквернению, как могла их когорта надеяться на успех?
Его мысли стали мрачными и горькими. Однако...
Виндфлауэр слегка покачала головой.
«Первый Искатель не имеет силы. То сущее уже нельзя назвать живым существом... это лишь уродливая, расползающаяся масса гниющей плоти, заключённая внутри Цитадели, чьи щупальца медленно расползаются по всему Вержу. Проблема же в том, что любой, кто коснётся её, заражается Скверной. Именно так... я и была заражена. В итоге нам пришлось оставить павших и отступить. Вот чем закончилось наше славное наступление — смертью и страданием.»
Она посмотрела на Санни с мрачным видом.
«Так, Санлесс, скажите... вы всё ещё думаете, что вы и ваши спутники способны покорить этот Кошмар?»
Он промолчал несколько мгновений, всеми силами стараясь не представить отвратительный образ проклятого города Верж. Картина, которую Виндфлауэр нарисовала несколькими словами, была слишком живой...
В конце концов Санни кивнул.
«Да. Одна из моих спутниц... на самом деле невосприимчива к Скверне. У меня есть Память, позволяющая позаимствовать эту её Способность. В мире, вероятно, нет никого лучше нас двоих для этой задачи.»
Он слабо улыбнулся, помедлил и добавил странным мрачным тоном:
«...Это, должно быть, судьба.»
Виндфлауэр не показалась слишком удивлённой тем, что где-то существует человек, чью душу нельзя испортить. Она какое-то время наблюдала за течением воды, а затем вздохнула.
«Тем лучше. У вас действительно может быть шанс добиться там успеха, где мы потерпели неудачу. В любом случае, после того как мы отступили от Вержа, мой отец привёл меня сюда, на Остров Алефеи. Единственное место, способное отсрочить моё неизбежное падение в объятия Скверны. Довольно иронично, не находите?»
Санни заколебался.
«Я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду, госпожа.»
Она посмотрела на него с удивлением.
«Что, вы не знаете, кто такая Алефея?»
Он нахмурился и покачал головой.
«Я знаю лишь, что её называли Алефеей из Девяти, и что она была одной из Искателей.»
Виндфлауэр рассмеялась.
«Да... вы не ошибаетесь. Действительно, она была одной из Искателей. Загадочная колдунья, построившая этот остров и создавшая водоворот искажённого времени вокруг него с неизвестной целью. Она какое-то время жила здесь, но в итоге ушла на поиски Устья... как и большинство Искателей. Алефея больше не вернулась, и её имя постепенно стёрлось из памяти Людей Реки.»
Красивая Сент уставилась на Великую Реку с мрачным выражением.
«Конечно, Алефея была особенной. Потому что, в отличие от всех других Искателей, отправлявшихся вниз по течению на поиски Устья... она действительно нашла его.»
Глаза Санни слегка расширились.
«Подождите. Вы хотите сказать...»
Виндфлауэр кивнула.
«Да. Хотя её настоящее имя забыто, все в Гробнице Ариэля теперь знают её под другим именем. Ядро этого Кошмара, источник Осквернения... Первый Искатель... — это Алефея из Девяти. Этот остров — поместье, которое она бросила, прежде чем отправиться в роковое путешествие к Устью.»
Санни передёрнуло, и он инстинктивно обернулся, глядя на далёкий силуэт Башни Алефеи.
Виндфлауэр тем временем улыбнулась.
«Так что видите, это действительно весьма иронично... семя Скверны было посеяно в мою душу Первым Искателем, однако мой отец спас мою душу от поглощения, приведя меня в крепость Первого Искателя. Если это не ирония, то я не знаю, что тогда иронией является.»
Она отвернулась от Великой Реки и рассмеялась.
«Ах... в любом случае, после того как он усыпил меня в Башне Алефеи, мой отец намеревался вернуться в Сумерки и найти способ уничтожить Первого Искателя. Он также намеревался найти способ спасти меня... а если нет, то хотя бы навещать меня время от времени. Однако он так и не пришёл. Теперь я знаю, что это потому, что Сумерки были утрачены, и он сам поддался Скверне.»
Виндфлауэр вздохнула.
«Ну что ж. Это всё прошлое... важно сейчас то, что мой отец не только приходил на Остров Алефеи, но и уходил с него. И я могу научить вас, как с него уйти.»