«Цветок Ветра...»
Итак, Кэсси оказалась права. Цветок Ветра — это Истинное Имя загадочной Сент перед ним, и после того как воспоминания о первоначальной хозяйке острова — Алетеи — исчезали из памяти Народа Рек, они стали называть это место по имени его нынешней обитательницы.
Со временем даже эти знания были стёрты самим временем и крахом цивилизации Народа Рек. Всё, что осталось, — это имя, утратившее всякое значение.
Все, кто помнил Цветка Ветра, исчезли, и всё же та, кому принадлежало это имя, осталась. Пленённая сновидением, что скрывалось в самом сердце острова Алетеи.
Однако...
Санни был застигнут врасплох тем, что ещё сказала прекрасная Сент. Он подавил желание сделать ещё один шаг назад, нахмурился и напряжённо произнёс:
— Я спрашиваю потому, что не знаю, а я здесь в надежде найти способ покинуть этот остров. Но... снова? Почему вы сказали, что я здесь снова?
Цветок Ветра разглядывала его лицо несколько мгновений, всё ещё улыбаясь. Её взгляд задержался на Венце Сумерек, а затем сместился в сторону.
Издав мелодичный смешок, она подошла к красивой фарфоровой вазе и опустила в неё букет полевых цветов, который держала в руках. Затем вздохнула.
— Понятно. Это наше первое знакомство. Как волнительно!
Санни остался при своём. Почему Цветок Ветра вела себя так, словно узнала его? Это могло означать лишь одно из двух...
Он на мгновение заколебался.
— Вас не затрагивает петля?
Она пожала плечами.
— Моё тело подчиняется ей, а моё сознание — нет. Здесь, во дворце снов, я свободна проводить свои дни в покое.
Её улыбка слегка поблекла, и в её прекрасных лазурных глазах мелькнула тень.
— Должна признать, однако... молодой человек, ваши манеры оставляют желать лучшего. Вы не только ворвались в сновидение дамы без приглашения, но и не удосужились представиться. Мне кажется, я в невыгодном положении.
Санни прокашлялся.
— Ах... прошу принять мои искренние извинения, Сент Цветок Ветра. Я, признаться, не совсем знаком с этикетом посещения чужих снов. Меня зовут Санлесс.
«Если она не привязана к петле...»
Значит, она действительно уже встречала Санни раньше. Что, конечно, было невозможно — это определённо был его первый вход в... во Дворец Снов, где обитала душа Цветка Ветра.
Либо Санни провёл на Острове Алефии куда больше времени, чем предполагал, каким-то образом утратив воспоминания о том, как осознал петлю в первый раз... либо она приняла его за Безумного Принца.
Второе было куда вероятнее, а также означало, что этот отвратительный безумец когда-то навещал остров.
Но зачем? И о чём он беседовал с Цветком Ветра? Что замышлял этот негодник?
Загадочно, загадочно... всё вокруг было таким загадочным! У Санни было так много вопросов!
Но ответит ли Цветок Ветра на его вопросы? Была ли она другом или врагом?
Он замешкался.
Прекрасная Сент тем временем смотрела на него с недоумением.
— ...Сент Цветок Ветра? Почему вы называете меня сентом?
Санни моргнул.
«Точно...»
Люди Явного мира использовали слово «Сент» для обозначения тех Пробуждённых, кто покорил Третий Кошмар и стал Превзошедшим. Уроженец Мира Снов не мог знать этого термина.
Он почесал голову.
— Это просто так мои люди называют Превзошедших. Титул... титул уважения, что ли.
Цветок Ветра улыбнулся.
— А. Понимаю. Что ж, Санлесс... очень приятно познакомиться. Вы — второй человек, навестивший меня за всё это время. Способностью путешествовать сквозь сны обладает лишь малое существо, знаете ли.
Санни кивнул.
— Если честно, обладает не я. Эта способность — у моей лошади.
Цветок Ветра посмотрел в угол, где Кошмар прятался среди теней. Её приветливая улыбка стала чуть шире.
— Заметила. Это, безусловно, расточительно — использовать Ужаса в качестве скакуна. Вы, должно быть, весьма могущественный человек, Санлесс, раз вам верно служит такое существо. А ещё — раз вы носите эту корону.
Санни на мгновение замешкался и слегка коснулся Венца Сумерек. Выражение его лица было сложным.
Знала ли она, что такое Венец Сумерек, потому что видела, как его носил Безумный Принц?
Он спросил осторожно:
— Вы её узнали, миледи?
Прекрасный Сент долго изучал его, на губах играла лёгкая улыбка.
Потом она рассмеялась.
— Как могла не узнать? Ах, позвольте представиться как следует — я Цветок Ветра Сумеречного Моря. Король Дэрон, Король Серпентов, мой отец. Вернее, был мой отец… Судя по тому, что вы носите Память его короны, Санлесс, он, должно быть, погиб от вашей руки.
***
Казалось, время замедлилось для Санни. Он молча смотрел на прекрасного Сента… на принцессу… не зная, что делать.
«Значит… я убил её отца…»
Это было, мягко говоря, не идеально. Он и раньше опасался Цветка Ветра, а теперь, узнав, что между ними кровная связь, его опасения только усилились. Кто захотел бы оказаться перед загадочным, частично Осквернённым Сентом после того, как убил её отца?
Разумеется, Дэрон Сумеречного Моря сам уже был Осквернён к тому моменту, когда Санни его убил, так что у обаятельной принцессы не было рациональной причины его ненавидеть.
Но когда люди вообще были рациональны?
«Подождите…»
В её словах было ещё одно откровение. Цветок Ветра без труда определила Венец Сумерек как Память… а это означало, что она знала о Заклятии. Скорее всего, была его носительницей.
Глаза Санни сузились.
«Ну, конечно, она носительница.»
Если она была дочерью Дэрона, значит, не принадлежала к Людям Реки. Напротив, она, подобно Санни, была участницей этого Кошмара. Нет, не совсем… только Мастера могли бросить вызов Третьему Кошмару. А раз она была Сентом, то либо достигла Превосхождения внутри Гробницы Ариэля… либо вошла вместе с отцом, чтобы направлять будущих претендентов вместе с ним.
Заметив беспокойство Санни, Цветок Ветра улыбнулась.
«Вижу, вы начинаете понимать. Да, я не настоящая принцесса Цветок Ветра. Я лишь её копия, сотворённая Заклятием Кошмара. Она... давно мертва, по-видимому. А я продолжаю существовать.»
Лицо Санни побледнело.
Впервые он встретил обитателя Кошмара, осознававшего собственную природу. Он понятия не имел, как вести себя перед ней.
Была ли эта Цветок Ветра мертва или жива? Была ли она реальна или нет? Была ли она лишь эхом настоящего человека — или истинным живым существом, созданным Заклятием на время Кошмара?
Цветок Ветра вздохнула, ещё раз бросила взгляд на Корону Сумерек и подошла к окну. Взирая на живописный вид на сказочную версию острова Алефейи, она произнесла:
«Тогда мой отец и его вернейшие воины пересекли Белую Пустыню и вошли в Гробницу Ариэля. Я была среди них. Наша цель состояла в том, чтобы впечатать наши души в Великую Реку — чтобы, когда претенденты входили в этот Кошмар, кто-то мог помочь им его покорить.»
Она тихо вздохнула.
«Это было, конечно, отчаянной ставкой... учитывая, что наш мир умирал. Его уже поглощал Мир Снов, и, несмотря на все наши усилия, мы не смогли справиться с вызовом Заклятия. Мой отец был единственным Высшим нашего народа, и другого уже не предвиделось. По крайней мере, не такого, который успел бы переломить ход разрушения. Поэтому... он придумал план — создать армию Воинов Превосхождения в этом уникальном Кошмаре.»
Плечи Цветок Ветра опустились.
«...Этот план тоже провалился.»
Санни уставился на неё широко раскрытыми глазами, мысли в беспорядке.
«Что... подождите...»
Он сделал шаг вперёд, поднял руки и хрипло спросил:
«Погодите... ваш мир? Поглощается Миром Снов? Что вы имеете в виду?»
Прекрасная Сент обернулась и посмотрела на него с удивлением. Её пленительные лазурные глаза были полны замешательства.
Затем она улыбнулась.
Покачав головой, Цветок Ветра рассмеялась, и её слова заставили разум Санни закружиться:
«Что... вы думали, что ваш — единственный мир, который заразило Заклятие Кошмара, Санлесс? Конечно, нет. Были и другие. Ваш не первый...»
Она замолчала на мгновение и добавила с ноткой веселья:
«Однако он будет последним.»