Три женщины смотрели на него с ожиданием.
Санни на мгновение замешкался.
— Вы знаете, где мы находимся, верно, Джет? В общем-то, я имею в виду.
Она взяла чашку чая и бережно прижала к ладоням, после чего кивнула.
— Да... мы внутри этой странной пирамиды. Каким-то образом. Это место — Великая Река, которая, говорят, течёт бесконечно из будущего в прошлое.
Он с облегчением вздохнул. Похоже, Эффи и Джет тоже кое-чему научились о природе Третьего Кошмара.
— Верно. Из-за природы Великой Реки со временем в этом Кошмаре происходит кое-что странное. Например... Нефис и я здесь уже около четырёх месяцев. Но Кассия здесь уже больше года.
Нефис и Кассия спокойно кивнули — они и так знали этот факт. Джет, однако, выглядела озадаченной.
— Что?
Санни посмотрел на неё, помедлил и сказал:
— Да. А ты?
Жнец Душ вдруг показалась неуверенной. Она кратко коснулась своих волос, а потом несколько раз моргнула.
— Около... двух месяцев? Эффи и меня отправили в одно и то же место два месяца назад.
На этот раз опешили Нефис и Кассия.
— Как это может быть?
Санни слегка улыбнулся.
— Объясню через минуту. Но сначала, Джет... можешь рассказать, что с вами случилось?
Она отпила чая и улыбнулась ему в ответ.
— Конечно. Почему нет?
Ледяной голубой глаз Джет на мгновение стал отстранённым.
— Вы трое наверняка знаете об этом месте больше, чем мы. Смотрите, у вас даже есть корабль! Эффи и я... нам так не повезло. Люди, чьи роли мы заняли, принадлежали к племени речных кочевников. Их предки, насколько я понимаю, были выжившими в одном из разрушенных городов, но эти люди... они уже скатились в полную дикость. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая, как они жили.
Она вздохнула.
— У речных кочевников не было постоянного места жительства — они всё время перемещались. Верхом на морских существах они охотились на более слабых мерзостей, чтобы прокормиться. Когда появлялись Осквернённые или могущественные Кошмарные Существа, они бежали. На деле их образ жизни был по-своему изобретателен... и невероятно стоек. Я никогда бы не подумал, что люди могут жить целиком в воде, ни разу не ступив на сушу.
Кассия слегка наклонила голову, смущённая.
— Эти кочевники... они были Детьми Реки?
Санни тоже насторожился. Как Дети Реки могли вести кочевой образ жизни? Разве они не были привязаны к участку Великой Реки, на котором родились?
Джет мрачно кивнула.
— Да. Именно поэтому они так быстро и глубоко скатились. У кочевников была очень короткая жизнь, видите ли. Ни одно поколение не проживало дольше пары десятилетий. Они редко оставались детьми дольше года-двух, а потом сразу отправлялись на охоту. При опасности старшее поколение пожертвовало собой, чтобы младшие могли спастись. Даже без опасности им приходилось следовать за мерзостями, на которых они могли охотиться. Так что...
Она покачала головой.
— Они могли выглядеть как взрослые, но на деле это было племя, где никто никогда не взрослел. Они все были невежественными, дикими детьми.
Жнец Душ откинулась назад, накормила своё Эхо-ворон виноградиной и поморщилась.
— Ну, к тому времени, как Эффи и я появились, это уже трудно было назвать племенем. Осталось человек десять-двенадцать. Все остальные кочевнические племена, похоже, уже вымерли. Мы, скорее всего, были последними.
Её лицо слегка потемнело.
— Так что мы попытались сохранить их в живых и выяснить, где мы находимся, что происходит и как покорить Кошмар. Нам потребовалось время, чтобы научиться жить жизнью кочевников Великой Реки. По пути мы также узнали от выживших племенников о Гробнице Ариэля, Великой Реке, Осквернении и падении Городов Реки. Ох... и мы повоевали с приличным количеством Кошмарных Существ. Ну, по крайней мере, я.
Джет потянулась, поморщилась и кратко коснулась одной из повязок.
— Дела шли, если не хорошо, то по крайней мере сносно, пока мы не наткнулись на особенно мощную стаю Утонувших. Наше племя... к тому моменту среди кочевников уже не было детей, так что бежать было бессмысленно. В бою все погибли. Только Эффи и мне удалось спастись.
Санни отметил, что Джет и Эффи по-прежнему оставались Чужаками, несмотря на то что заняли роли двух Детей Реки. Это был интересный факт.
Тем временем она пожала плечами и продолжила:
— Обычно наши скакуны были бы достаточно быстры, чтобы ускользнуть от большинства врагов, но Утонувшие преследовали нас неутомимо, словно истребление всех кочевников было целью их жизни. Морские существа, на которых мы ехали, тоже были ранены в бою, и постепенно замедлялись. Примерно через неделю бегств и ожесточённых сражений с этими проклятыми мы заблудились в тумане, а потом нас затянуло в этот водоворот. Мне удалось лишь отправить своё Эхо — я надеялась вопреки всякой надежде, что Кроу Кроу сможет найти кого-нибудь из вас.
Жнец Душ посмотрела на чёрную птицу и улыбнулась. Затем её улыбка медленно погасла.
— Эффи и я разлучились, пытаясь добраться до острова. Вот мы и здесь, наверное.
Нефис бросила взгляд на Кассию, а потом слегка нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду? Как давно ты здесь?
Джет посмотрела на неё с удивлением.
Ну вот, момент истины.
Она почесала голову.
— Пару часов? Я приземлилась, попыталась найти Эффи и заблудилась в тумане. Потом на меня напала эта тварь... Я смогла убежать, но она вскоре бы меня добила, если бы не Санни. Принц на белом коне — а зачем он нужен, когда есть бедняк на чёрном коне, верно?
Жнец Душ ухмыльнулась и осушила остатки чая залпом. На её лице появилось довольное выражение.
Нефис и Кассия, тем временем, выглядели встревоженными. Слепая девушка нахмурилась:
— Но как это возможно? Твоё Эхо прибыло в Павшую Благодать много месяцев назад.
Джет уставилась на неё в изумлении.
— Что? Подождите... Я думала, вы уже на острове. Разве поэтому Кроу Кроу удалось так быстро найти Санни?
Кассия покачала головой.
— Нет... мы отправились искать Цветок Ветра, только узнав, что вы двое здесь.
Жнец Душ откинулась назад.
— Это не имеет никакого смысла.
Все замолчали, не в силах разобраться в этом странном несоответствии.
В этой тишине Санни наконец заговорил:
— Это потому, что время на этом острове движется по кругу.