После того как остров раскололся, прошло немного времени, прежде чем обломки исчезли в глубинах Великой Реки. Санни, Нефис и Кассия стояли на палубе «Разрывателя Цепей», молча наблюдая за агонией этой утраченной части Павшей Благодати.
Вода кипела и пенилась, превращаясь в белую пену. Пепельные остатки тёмного сада тянулись вниз течением и поглощались глубиной. Однако через слишком короткое время поверхность реки снова стала спокойной и прозрачной — от громадного острова-судна не осталось и следа.
Санни тихо вздохнул.
Разрушение искусственного острова было слишком удручающим зрелищем. Это было как метафора бессмысленности человеческого существования... бесчисленные Люди Реки трудились, чтобы создать и поддерживать его, и ещё больше провели свою жизнь, ступая по его земле. Но теперь его не было — поглощённого стихиями за считаные минуты. Каждый след его был стёрт с лица земли.
Ткань вскоре будет стёрта таким же образом. Города сибил уже исчезли... осталась лишь Павшая Благодать, чья судьба была практически решена. Гробница Ариэла когда-то была домом для процветающей цивилизации...
Но теперь это был не что иное, как Кошмар.
Санни покачал головой, и лицо его внезапно потемнело. Исчезнут ли когда-нибудь и города бодрствующего мира? Раньше он даже не знал, что за бескрайними просторами НКБГ есть иной мир. Трудно было вообразить, что столь многочисленное и необъятное место может перестать существовать.
...Однако, с другой стороны, бодрствующий мир и так был миром руин. Множество процветающих городов было стёрто с его карт — причём большинство. Целые континенты стояли пустынными, лишёнными жизни и необитаемыми. Он сам стал свидетелем вымирания одного из этих пустых континентов.
«Мои мысли сегодня в полном беспорядке.»
О чём было грустить? Тот остров был не чем иным, как логовом опасной мерзости. Они пришли к его берегу, убили мерзость и сбежали с драгоценной добычей. Кассия даже получила красивую палочку в придачу.
Если уж на то пошло, он должен был чувствовать себя безмерно довольным.
Однако Санни чувствовал себя в основном уставшим и ноющим по всему телу. Битва с Потопленником была короткой, но очень интенсивной. Он был покрыт синяками и ссадинами, хотя и не слишком серьёзно ранен.
«Пропал! Пропал!»
Санни обернулся и посмотрел на Кроу Кроу, который радостно прыгал по перилам и с любопытством таращился на пустое место, где раньше был остров. Маленькую птицу не обременяли никакие тяжёлые мысли. Вернее, у неё не было никаких мыслей вообще...
В конце концов, это было Эхо.
Однако теперь, когда остров был уничтожен, этому Эху предстояло выполнить работу.
Пока он наблюдал, Кассия подошла к чёрной птице и бережно взяла её в руки. Сказав что-то, слепая девушка раскрыла ладони и позволила ворону улететь.
Последнее, что они услышали, прежде чем Эхо Джет скрылось вдали, — возмущённые карканья:
«Застрял! Застрял!»
У Кроу Кроу было простое задание — известить жителей Павшей Благодати о гибели осквернённой сибилы, а затем найти дорогу обратно к кораблю. Трое Мастеров не знали, сколько времени займёт спасение Эффи и Джет, поэтому хотели убедиться, что последний город двинется вниз по течению в их отсутствие.
Надеюсь, к моменту их возвращения хрупкие Речные люди будут чувствовать себя гораздо лучше.
«Теперь это сделано.»
Санни взглянул на деревянный посох в руках Кассии, затем на паруса «Разрывателя Цепей». Он на мгновение замешкался, а потом устало спросил:
«Стоит отплывать?»
После минуты молчания Нефис покачала головой.
«Ночь приближается, а мы все устали. Я бы предпочла просто дрейфовать с течением до завтра. Немного отдыха нам не повредит.»
Санни был рад это услышать.
...Вскоре они собрались на кормовой палубе корабля. Все его отсеки были очищены от обломков и отремонтированы жителями Павшей Благодати, но трое Мастеров редко посещали большинство из них, поскольку в этом не было необходимости. В основном они проводили время на верхней палубе, в жилых помещениях или на кормовой палубе у каюты-компании.
На столе стояла только что приготовленная еда, источая знакомый, аппетитный запах кухни Неф. Жадный Сундук стоял с открытой крышкой, его зубы поблёскивали в тёплом свете фонаря. Санни держал в руках чашку чая, поглядывая на несколько плиток, разложенных перед ним.
Однако, если честно, ему не было никакого настроения постигать их тайны. Он просто хотел набить живот и отдохнуть.
Вздохнув, он отодвинул плитки и подтянул ближе тарелку. Проглотив первый глоток ароматной мясной каши, Санни закрыл глаза от удовольствия.
Нефис была поглощена едой, как и он. Кассия же, похоже, забыла о ней — вместо этого она играла со своей новой блестящей игрушкой. Осколок Души на кончике священного посоха испускал свет, время от времени меняя интенсивность.
Санни какое-то время смотрел на неё, а потом спросил:
«Что ты делаешь?»
Слепая девушка рассеянно отпила чаю.
«Пытаюсь разобраться, как это работает. Странно... чары, похоже, реагируют не на всё. Он указывает на тебя, Нефис, Эффи и Кая... но не на Джет и того человека, Мордрета. Или на Павшую Благодать, между прочим. Зато на Цветок Ветра он реагирует.»
Санни приподнял бровь, затем сместил восприятие и заглянул под поверхность Направляющего Света. Как он и ожидал, ткани там не было. Рун тоже... лишь поле ослепительного сияния.
Он видел нечто подобное, когда рассматривал ножи, созданные Солнечным Богом. Внутри каждого не было ничего, кроме сияющего океана чего-то — может быть, душевной субстанции — и единственной нити судьбы, свёрнутой на себя и замкнутой в бесконечную петлю.
Такова была магия богов — совершенно нерациональная и лишённая какой-либо логики, которую он мог бы понять.
«Замкнутая в бесконечную петлю...»
Его уставший ум застрял на этих словах, но тут его отвлек странный приглушённый голос Неф:
«Нашла.»
Встряхнувшись и очнувшись от задумчивости, Санни обернулся и посмотрел на неё.
Нефис держала во рту ложку и обеими руками сжимала одну из плиток, которые он отодвинул. Этот вид довольно позабавил Санни.
«...Что ты нашла?»
Она моргнула пару раз, затем неуклюже вытащила ложку изо рта и ткнула ею в плитку.
«Цветок Ветра. Э... он описан прямо здесь.»