Ворон перепрыгнул на плечо Санни, и они направились к месту, где прятался Кошмар. Кронос, что было весьма досадно, последовал за ними с восторженной улыбкой.
Впрочем, Санни не мог долго оставаться раздражённым из-за обожающего взгляда, которым старик на него смотрел.
«Владыка Санлесс... можно задать вопрос?..»
Он закатил глаза и вздохнул.
«Что?»
Кронос на мгновение замешкался.
«...Что такое лошадь?»
Санни чуть не споткнулся.
Чёрт возьми... почему это звучит так, словно это он сам бы такое спросил?
Он пожал плечами.
«Это большое животное, которое отлично бегает. Люди раньше верхом на них разъезжали. Правда, моя лошадь — не рядовая лошадь... тот зверь — настоящая напасть.»
Старик задумчиво нахмурился.
«Но почему бы им просто не воспользоваться лодкой?»
Санни подавил желание стиснуть зубы и ответил ровным голосом:
«Мир за пределами Гробницы — это не только вода, помнишь? Большинство людей живёт на земле. Лошади — наземные животные.»
Кронос посмотрел вдаль — растерянность была написана у него на лице.
«А-а... понятно, понятно. А наземных лодок нет? Это кажется странным!»
Поток вопросов не прекращался.
Когда они добрались до глубокой тени, где прятался Кошмар, Санни чувствовал себя немного уставшим.
«...да, земля иногда трясётся, извергает огонь и поглощает целые города. Правда, не слишком часто. В основном, когда извергается вулкан... о, вулкан — это просто гора, которая дышит огнём. А гора — это по сути большая острая скала, достаточно высокая, чтобы достать до облаков. На вершине лёд и снег, но воздуха там мало... нет, точнее, воздуха там много, но дышать им нельзя, не задохнувшись...»
Старик расширил глаза.
«Какая дикая история! Я бы никогда не захотел жить на земле... это звучит ужасающе...»
Санни уставился на него во все глаза.
«Какого чёрта ты называешь ужасающим?! Ты живёшь на бесконечной реке, которая падает в бездонную пропасть, страдая от странствующих временных штормов и осквернённых чудовищ из будущего!»
Он покачал головой, затем сказал сдавленным голосом:
«Кошмар, выходи.»
Два алых пламени вспыхнули в темноте, тени хлынули волной, формируя очертания грозного чёрного скакуна. Свет бликовал на стальных клыках и острых рогах Кошмара, окрашиваясь красным от пылающего заката.
Кронос вскрикнул.
«А! Л—лошадь!»
Его морщинистое лицо побледнело, и он сделал несколько шагов назад.
«М—мой повелитель... вы не говорили мне, что лошади — такие ужасные звери! Разве обитатели суши реально р—ездят на них?!»
Санни взглянул на юношу злорадно, а потом почувствовал себя виноватым. Ребёнок был ведь очень стар... а вдруг от Кошмара у него случится сердечный приступ?
Он на мгновение замешкался, затем похлопал Кроноса по плечу.
«Да. Но, как я уже говорил, Кошмар — не простая лошадь. Он древнее теневое существо, которое когда-то служило бессмертному Превошедшему, прежде чем стать моим. Ну... давай его накормим.»
Санни бросил восторженный взгляд на чёрного скакуна и вызвал перламутровое украшение, а старик дрожащим голосом спросил:
«Но... что вообще ест эта ужасная тварь? У вас... у вас, кажется, нет с собой мяса?»
Поглощённый мыслями о Вознесении Кошмара, Санни рассеянно улыбнулся.
«О, не волнуйся... у меня есть всё, чтобы утолить его голод, прямо здесь, при мне...»
Заметив, что Кронос вдруг сделал ещё несколько шагов назад, он странно взглянул на старика и протянул украшение тёмному скакуну.
«На, дружище. Прости, что так долго».
Кошмар тихо фыркнул, поднёс морду к его руке и толкнул её, сбросив украшение на землю. А затем раздавил его одним ударом алмазного копыта.
Вихрь искр взметнулся от раздавленного оберега и раскололся на шесть потоков, каждый из которых устремился к одному из тёмных углей, тлеющих в тени, что служила Кошмару душой.
«Ну вот... наконец-то!»
Санни всегда сосредотачивался на том, чтобы максимально усилить Сент — свою основную боевую Тень — и потому немного пренебрегал тёмным скакуном. И не без оснований, конечно. Главное предназначение Кошмара заключалось не в том, чтобы быть разрушительной силой на поле боя. Он был преданным скакуном в первую очередь и бойцом во вторую. Та польза, которую он приносил Санни, ценилась гораздо выше, чем ещё один боец.
Всё же... этот момент заставил себя ждать немало.
Когда потоки искр впитались во тьму, скрывавшуюся внутри Кошмара, его силуэт внезапно стал расплывчатым. Затем скакун исчез.
Ожидавший этого, Санни погрузился в Море Души. Очнувшись в безмолвной тьме, он увидел свою Тень, стоящую на поверхности неподвижной воды. Кошмар опустил голову, его тело слегка подрагивало.
«Отлично!»
Внутри Тени свечение шести тусклых углей становилось всё более и более ярким. Вода внезапно вздымалась, словно её поразил невидимый ветер. Струйки чёрного пламени поднимались из иссиня-чёрной шерсти Кошмара, вскоре completely окутав его фигуру.
Санни уже несколько раз видел, как Тень поднимается в новом Ранге. Он знал, что трансформация не займёт много времени — в отличие от эволюции в новый Класс, это изменение должно было длиться всего несколько минут.
Он терпеливо ждал.
Как будто чувствуя важность того, что происходило где-то рядом, но за пределами их поля зрения, и Кро-Кро, и Кронос сохраняли молчание.
...Вскоре трансформация завершилась.
Беспокойные воды вновь упокоились, чёрное пламя отступило. Кошмар открылся из-под его завесы, столь же грозный, как и раньше. Его внешний вид изменился мало. Лишь красное зарево свирепых глаз казалось более ослепительным.
Вопреки этому...
Его мрачный силуэт наполнился новым видом силы.
Санни ухмыльнулся.
«Превзошедший Ужас...»
Теперь его скакун был столь же могуществен, сколь и существо, которого Нефис убила на вершине Багровой Башни.
На деле даже Санни, обладавший чрезвычайно высоким уровнем ментальной устойчивости, ощутил, как тень страха сжимает его сердце, глядя на тёмного скакуна.
«Подождите... неужели... неужели его аура страха слишком сильна?»
Сдерживая волнение, Санни заставил себя продолжать смотреть на Кошмара и вызвал руны.
В следующее мгновение его выражение изменилось.
«Что?! Когда... когда это произошло?!»
Счётчик осколков тени был заполнен и опустошён. Санни, разумеется, знал об этом.
Однако того, что он не ожидал увидеть...
Было то, что счётчик покорённых кошмаров тоже оказался заполненным.
[Проклятие Грёз], Ужасная Способность Кошмара, была разблокирована.
...Стоявшие рядом с Санни Кронос и Эхо-ворон переглянулись в замешательстве. Почему Владыка Санлесс казался таким взволнованным?
Маленькая птица воровски наклонила голову и каркнула с чувством превосходства:
«Лошадь!»