Великая Река текла бесконечно. Где-то в будущем руины Ткачества пустовали и молчали — некому было стать свидетелем их неизбежного шествия к гибели. Где-то в прошлом стоял город Верг, хранивший тайные ужасы Осквернения.
Были и Сумерки — загадочные и страшные, утраченные временем.
…Но здесь, в Павшей Благодати, дни текли мирно и спокойно.
Работа над Разрушителем Цепей началась вскоре после того, как Санни, Нефис и Кассия допили свой чай. Он наведывался к причалам, чтобы присмотреть за ремонтом, но толку от этого было мало. Старые жители последнего человеческого города умели заботиться о корабле гораздо лучше него, и хотя их тела были древними и хрупкими, среди них всё ещё были Пробуждённые.
Их физическая сила решала множество проблем, так что Санни не было необходимости помогать. Лучшее, что он мог сделать, — не мешать.
Зная, что впереди его ждёт множество сражений, он посвящал время максимально тщательной подготовке. Кассия и Нефис поступали так же. Вторая без устали тренировалась в фехтовании, а первая… на самом деле Санни не был до конца уверен, чем занималась их слепая оракул.
Она тратила много времени на организацию мер по обеспечению безопасности Павшей Благодати в своё отсутствие, но также старалась выкраивать как можно больше времени для него и Нефис. Они вместе питались, осматривали город и проводили долгие стратегические совещания.
Он радовался, потому что они вновь были вместе — все трое.
Но это было и немного странно.
Кассия провела целый год в Кошмаре… что означало, что теперь она была старше Санни на несколько месяцев, делая его самым молодым в отряде. Некогда он считал её младшей сестрой — в самом начале, так что теперь было странно внезапно оказаться тем, кто моложе.
Но, с другой стороны, возраст — вещь настолько абстрактная… особенно для Пробуждённых. Сам Санни провёл неизвестное количество времени в тюрьме для снов, созданной Кошмаром. Хотя он забыл большую часть того жестокого Испытания, его душа всё ещё помнила его шрамы.
Говоря о Кошмаре, тёмный скакун был его главным приоритетом на данный момент. Санни не был уверен, что сможет создать достаточно Памятей, чтобы помочь своему скакуну Вознестись до отбытия из Павшей Благодати, но был приятно удивлён, оказавшись неправым.
На то было две основные причины. Первая заключалась в том, что Кассия открыла казну храма, чтобы снабдить его несколькими недостающими Осколками Души. Вторая — это Корона Сумерек.
Её [Наследие Сумерек] значительно ускоряло восстановление эссенции Санни на рассвете и закате. Здесь, в Павшей Благодати, закат длился почти весь день, прерываясь лишь короткой и мимолётной ночью — в результате его запасы эссенции стали практически неиссякаемыми.
…Что было хорошо не по одной причине. Ведь им предстояло посетить затерянный город Короля Серпентов. Сумерки располагались на противоположном краю Великой Реки, где почти всегда был рассвет. Санни был уверен, что неограниченный запас эссенции пригодится ему, какие бы опасности ни ждали их там.
Пока он сосредоточился прежде всего на создании Памятей для кормления Кошмара. Счётчик Осколков Тени рос с каждым днём.
То же касалось и счётчика кошмаров, которые тёмный скакун покорял со скоростью, намного превосходившей прежнюю. Возможно, из-за природы Гробницы Ариэля… но гораздо важнее — из-за Людей Реки.
В бодрствующем мире у его Тени было очень мало способов собирать кошмары — это потому, что сны обычных людей были бессильны, а Пробуждённые вообще не видели снов. Только Мастеры и твари могли обеспечить его Тень подходящими кошмарами для покорения.
Но Пробуждённые Мира Снов — а следовательно, и Люди Реки из Гробницы Ариэля — отличались от тех, кто был заражён Заклятием. Их души не путешествовали между мирами во сне, и потому Кошмар мог вторгаться в их видения и покорять их страхи.
В результате жители Павшей Благодати наслаждались странным и блаженным сном в эти дни, а его Тень получала изрядное количество кошмаров, чтобы пополнить свой рой.
Такими темпами Санни не знал, что произойдёт раньше — Вознесение чёрного скакуна или возвращение к полной силе Ужаса.
Он неустанно трудился, создавая всё больше простых Памятей и делая это быстрее.
Одна за другой они были завершены.
И наконец… Санни завершил последнюю из них.
К этому моменту дата их отбытия уже приближалась. Укрывшись в просторных покоях, которые Кассия выделила ему в храме, Санни медленно убрал четыре теневые руки и положил Иглу Ткача.
В его человеческой руке осталось красивое перламутровое украшение. Однако привлекательность ему придавал не переливающийся красками блеск, а тончайшее плетение, скрывавшееся за ним.
— Готово.
Санни медленно выдохнул, убрал украшение и потянулся.
«Я справился.»
Он чувствовал и усталость, и прилив сил. Кошмару не хватало лишь одной Превзошедшей Памяти до Вознесения — и теперь она была готова.
Поднявшись, Санни посмотрел на багровое небо за окном. Ночь уже миновала, а значит, его Тень должна была вернуться на пост. В последние дни чёрный скакун обычно прятался в тени рядом с местом, где чинили Разрушителя Цепей, охраняя рабочих по его приказу.
«Тогда мне лучше навестить его прямо сейчас.»
Пока Санни размышлял о том, как окрепнет Кошмар, став Вознесённым Ужасом, быстрая тень упала с неба и приземлилась на подоконник. Это была ворона Джет.
Маленькая птица подпрыгнула пару раз, потом сердито посмотрела на него и каркнула:
— Застрял! Застрял!
Он вздохнул.
— Я знаю, Ворон-ворон. Мы скоро отправимся за твоей госпожой. Эй, я тоже хочу её увидеть! Подожди ещё несколько дней.
Эхо всё чаще вертелось рядом с ним, возможно, из привычки. Когда Санни уставал от плетения, он разглядывал маленькую птицу и пытался унять её нетерпение.
Внезапно на его губах появилась улыбка.
— Но сначала… хочешь отправиться вместе со мной на поиски Кошмара?
Птица наклонила голову и уставилась на него круглыми глазами. Затем она раскрыла клюв и каркнула:
— Конь! Конь!
Санни рассмеялся.
— Да. Конь. Поехали!
«Ну, попробуем ещё раз…»
Сказав это, он растворился во тьме и снова обрёл осязаемую форму. На этот раз Санни не воссоздал свой облик, а вместо этого принял облик совершенно другого, более мелкого существа.
…Спустя мгновение две вороны — одна чёрная, другая ещё темнее, словно сотканная из теней — устремились в багровое небо.