Некоторое время спустя все трое шли по причалу, за ними следовала восторженная толпа. Двое стражей тоже находились невдалеке — они не отходили от Кэсси ни на шаг. Золотая цепь soft звякала с каждым её шагом.
Пожилые жители Павшей Благодати сияли от счастья, увидев свою молодую и прекрасную жрицу, и, похоже, не обращали никакого внимания на зловещий смысл золотых оков. По городу уже разнеслась новость о прибытии двух Пришельцев.
Атмосфера была праздничной.
Санни изучал их лица сквозь тени, затем повернулся к Кэсси и мысленно произнёс:
«Кажется, ты очень популярна. Они тебя обожают.»
На её лице появилась слабая улыбка.
«…Это Закат, а не я. И как им можно не обожать? Она была мудрой и милосердной правительницей, не говоря уже о защитнице города. Именно благодаря сибилам Речной народ мог сопротивляться Осквернению. А главное — я единственный оставшийся в Павшей Благодати Пробуждённый и единственный Пришелец. Если они утратят веру в меня и свою любовь ко мне, от них останется лишь отчаяние.»
Она произнесла печальный вздох.
«Они любят меня лишь потому, что у них нет другого выбора.»
Санни промолчал несколько мгновений, somewhat ошеломлённый тем, насколько цинично прозвучало это заявление. По какой-то причине оно задело его сильно.
Затем он покачал головой.
«Тем не менее, ты немало сделала, чтобы заслужить их доверие. Пережить целый год в Третьем Кошмаре не могло быть легко. Особенно в одиночку.»
Он уже видел Павшую Благодать и её жителей. Это было далеко не та сила, на которую он надеялся найти… и хотя Кэсси не вдавалась в подробности, рассказывая о попытках защитить город от нападающих Осквернённых, нетрудно было догадаться, что защита была скорее бременем, чем даром.
Её дни, должно быть, были наполнены бесчисленными сражениями и победами с небольшим перевесом. Чудо, что Павшая Благодать всё ещё стояла.
Она улыбнулась.
«А… ну да. После первоначального хаоса я водила оставшихся воинов в бой много раз и уничтожила множество мерзостей. Это действительно было непросто. Но я была не совсем одна.»
Кэсси указала на толпу, следовавшую за ними на почтительном расстоянии, а также на двух молчаливых стражей.
«Люди Павшей Благодати, возможно, ослабли, но они храбры и отважны. Кроме того, мне помогали несколько Эхо.»
«…Так и есть.»
Некогда Нефис привела из Пустоши Кошмара могучее Эхо — Падшего Демона с шестью руками. Это Эхо было отдано одному из Хранителей Огня ещё до того, как его товарищи бросили вызов Зерну Кошмара. Она наверняка позаботилась и о том, чтобы обеспечить Кэсси кого-нибудь из сильных телохранителей.
Санни слегка наклонил голову.
— Насколько сильны твои Эхи на самом деле?
Слепая девочка помолчала мгновение.
— Ты уже знаешь Тихую Танцовщицу. Её сила усилена особой Памятью, которую я получила от Валора, хотя и не слишком существенно. Есть также искусственное Эхо, которое Нефис добыла для меня из клана, — по силе оно равно Падшему Монстру. И... ещё есть Эхо, которое я сама заработала здесь, в Гробнице Ариэля. Некий... Превзошедший Зверь, вроде бы.
Он приподнял бровь.
— Вроде бы?
Кэсси тихо вздохнула.
— Это Эхо старшей сибилы, которую я убила. Я стараюсь не призывать её там, где могут видеть жители Павшей Благодати.
Санни слегка вздрогнул. Через несколько моментов молчания Нефис неожиданно заговорила ровным голосом:
— Тебе одного должно хватить, чтобы расправиться с двумя Мастерами. С Превзошедшим Эхо твои стражи не имеют ни малейшего шанса. Какой смысл в том, чтобы они ходили за тобой?
Кэсси грустно улыбнулась.
— ...Да. Никакого особого смысла. Я легко могу их убить, я легко могу разорвать эти цепи. Они прекрасно это знают. Но они верны и преданы своему долгу... и потому я остаюсь в цепях из уважения к их преданности. Разве это не печально? Тот факт, что меня охраняют лишь двое Мастеров, должен рассказать тебе всё, что тебе нужно знать о безвыходности положения Павшей Благодати. Если мы не примем меры, её вскоре поглотит Осквернение.
Санни вздохнул, пытаясь представить, что произошло с настоящей Павшей Благодатью... и с настоящими Сумерками. Он знал, что последняя сибила была похоронена в море, а её тело в итоге стало вместилищем Осквернённого Ужаса.
Само существование Ужаса ЛО49 было доказательством того, что цивилизация Великой Реки нашла печальный конец.
И она повторится, если им не удастся покорить Кошмар...
В тот момент они добрались до конца причала и по деревянной доске вышли на палубу призрачного корабля. Толпа осталась позади, и только двое стражей последовали за ними на борт древнего судна.
Кэсси замерла, опустила руки и уставилась в пустоту своими прекрасными голубыми глазами. Через некоторое время она тихо сказала:
— Санни... можешь взглянуть на священное дерево?
Он послушался, лишь спустя время осознав, что слепая девочка, должно быть, воспользовалась своей Способностью Вознесённого, чтобы разделить его восприятие. Хотя он ничего не почувствовал, это ощущалось странно... как вторжение.
Вреда не было, но для такого скрытного человека, как Санни, делиться своими ощущениями было мучительным процессом.
'Интересно, видит ли она этого ублюдка.'
Он украдкой бросил взгляд на Грех Утешения, стоявший неподвижно под деревом, и подавил своё раздражение.
Они некоторое время осматривали корабль, позволяя Кэсси изучить как его внешний вид, так и интерьер. Ведь она лучше всех знала настоящий Разрушитель Цепей — и им требовалось её суждение, чтобы развеять все сомнения.
Наконец слепая девочка остановилась рядом со священным деревом и мягко приложила ладонь к белой коре.
После нескольких моментов молчания она вздохнула и повернулась к ним.
— Это Разрушитель Цепей. Я уверена.
Санни и Нефис посерьезнели.
Они, конечно, и сами подозревали нечто подобное... но в их сердцах всё же теплилась слабая надежда, что это лишь похожий корабль.
Теперь же она была окончательно погашена.
Кэсси указывала то сюда, то туда, описывая свои находки.
— ...каналы эссенции сильно повреждены, но их форма не подлежит сомнению. Я ведь сама их однажды чинила, так что знаю каждую мелкую деталь того, как Ноктис вырезал новые заклинания поверх старых, созданных Огненными Охотниками. Это его корабль... наш корабль. Многие отличия есть, но суть одна.
Санни поморщился.
— Но как, чёрт возьми, он мог оказаться здесь? И как мы его вообще нашли?
Слепая девочка замялась, а затем печально покачала головой.
— Это я ответить не могу.
Он закрыл глаза и устало провёл рукой по лицу.
'Что, чёрт возьми, тут происходит... что, чёрт возьми, происходило с самого начала этого проклятого Кошмара? Слишком много вещей, которые невозможно объяснить!'
Терпение Санни к загадкам подходило к концу.
Кэсси помедлила ещё несколько мгновений, а потом внезапно заговорила:
«Одно я вам сказать могу.»
Санни и Нефис оба посмотрели на неё, ожидая.
Она указала на палубу у себя под ногами и улыбнулась.
«...Думаю, я снова смогу починить заклинания. Если дадите мне немного времени, Разрыватель Цепей снова сможет летать.»