Пока Санни бился за то, чтобы сохранить себя и Ананке целыми в яростных жерновах бури, он чувствовал, как её маленькое тело дрожит. Его собственное тело было промокшим насквозь ледяной водой и промерзшим до костей. В то же время он ощущал, как сияние Неф вдыхает в него тепло.
И это было не просто тепло.
Зная, что именно его тени держат их в безопасности, Нефис направила свои пламя, чтобы облечь Санни, укрепляя и тело, и душу. Бо́льшая часть её света была перенесена на него, а последний отсвет нежно коснулся маленькой жрицы.
Когда белое пламя окутало Ананке, бесчисленные ссадины и синяки, покрывавшие её маленькое тело, мгновенно затянулись. Казалось, она немного расслабилась.
…Но сама Нефис осталась без какой-либо защиты.
Они вдвоём были очень близко, обнявшись, с дрожащим ребёнком между ними. Опираясь головой о мокрое дерево палубы, Санни молча смотрел в глаза Неф.
Они были потухшими и усталыми, оцепеневшими от мучений и боли.
Нечего было говорить.
Нечего было и делать. Всем троим оставалось лишь страдать, терпеть и молиться о том, что сущность Санни продержится дольше, чем буря.
Легче сказать, чем сделать.
Теневой ковчег трясло и подбрасывало бушующими стихиями, как мяч. Хотя созданная им упряжь удерживала их на месте, это всё равно было мучительным испытанием. Санни приходилось напрягать все мышцы, чтобы смягчать удары от страшных столкновений, цепляясь за крепления мачты изо всех сил.
Эта задача ни в чём не была легче изнурительного и утомительного процесса черпания воды железной чашей. В действительности она была гораздо труднее, потому что он даже не мог стоять. Ему приходилось также защищать Ананке.
Быть затерянным в глубинах катастрофической бури мало отличалось от тех мгновений разрушительного хаоса, которые он пережил при взрыве зарядов под Фолконом Скоттом. Только на этот раз хаос продлится гораздо, гораздо дольше… скорее всего, часы, а то и дни.
Как будто эти слова вообще имели какое-то значение.
Нестабильные потоки разбитого времени, окружавшие их, становились лишь ещё дикее и неустойчивее. Санни чувствовал их тошнотворное воздействие сквозь защитный пузырь, который Ананке по-прежнему поддерживала вокруг кетча. Его мысли запутывались, и было трудно сохранять сосредоточенность.
Но он должен был… он должен был сохранять явленные тени целыми, непрерывно волевым усилием поддерживая их формы и исправляя любой ущерб, нанесённый импровизированному ковчегу. Если Санни потеряет сосредоточенность, все трое погибнут.
«Давай… мы уже прошли так далеко! Ещё немного! Совсем чуть-чуть!»
Просто ему всё труднее и труднее было удерживать сосредоточенность.
Опустошения разбитого времени становились всё яростнее, но защиты, созданные Ананке, слабели.
Скоро Санни обнаружил, что не может отличить прошлое от будущего. Всё, что оставалось, — это настоящий момент, боль в избитом теле, холодный туман, прилипший к коже, и мягкое тепло пламени Нефис, тлеющее в глубинах его существа, и тактильные ощущения от тел её и Ананки, прижатых к его собственному.
Всё, что он мог делать, — цепляться за эти ощущения, за свою связь с тенями, и черпать силу в их безмолвном присутствии.
«Я должен удержаться... Я должен...»
Но затем, постепенно, даже эти чувства стали расплываться и путаться.
Буря разбитого времени полностью ворвалась в его разум, погасив способность Санни осознавать мир. Он остался в мучительном состоянии, которое не было сознанием, но не было и милосердным забвением его утраты.
«Должен... удержаться...»
А потом мучения тоже рассеялись.
Времени не было.
Мира не было.
Была только буря.
***
Мгновение прошло.
Или, быть может, вечность.
Он не знал и не мог знать.
Мир мягко покачивался. Его покачивание было как колыбельная.
Мир пах мокрым деревом... и пустотой.
Мир был тёмным.
Санни уютно потерялся в море тьмы.
Но затем яркий солнечный свет пробился сквозь его веки, окрасив тьму в красный.
«...Солнечный свет?»
Выхваченный из объятий уюта внезапной паникой, Санни раскрыл глаза и резко сел.
«Нет, нет, нет...»
Его измученное тело кричало от резкого движения.
Первой его мыслью было, что его теневой барьер рассеялся. Иначе он не пропустил бы солнечный свет в кеч — а это значило, что через несколько мгновений шторм поглотит их.
Но затем Санни замер.
Откуда взялся солнечный свет? Как он мог быть среди рёва и тьмы шторма?
И тогда он наконец увидел мир.
...Прекрасное лазурное небо было ясным, ни облачка на горизонте. Семь солнц висели в его бескрайней вышине, мягко сияя.
Поверхность Великой Реки была спокойной и тихой, течение ровным — таким, каким оно и должно быть. Струящаяся вода искрилась, отражая солнечные лучи.
Теневой барьер действительно исчез, но кеч... был цел.
Санни сделал судорожный вдох.
Они миновали шторм. Они спаслись.
— Мы... у нас получилось.
Его шёпот был хриплым и тихим.
На мгновение его сердце захлестнула волна радости и восторга.
— У нас получилось!
...Но затем безымянное чувство обвило его холодными объятиями.
Санни вздрогнул.
«Что... почему...»
— Нефис? Ананке?
Он поднялся на колени и огляделся, ища знакомые фигуры.
Нефис была здесь — сидела, уставясь, прислонившись спиной к борту кетча. Но...
Тупая, раздирающая боль вдруг пронзила его сердце.
«Нет...»
Плечи Санни обвисли.
«Нет...»
Ананке... нигде не было.
Юная жрица исчезла, не оставив и следа.
Всё, что осталось, — пустой чёрный плащ, безвольно лежавший на палубе, сиротливый и покинутый.
Проползя на шаг вперёд, Санни схватил плащ и поднял его, вглядываясь в тёмную ткань потухшими глазами.
Он оставался на коленях несколько мгновений, не способный ни пошевелиться... ни помыслить... ни чувствовать.
Душа Санни была холодна, холодна... холоднее, чем когда он стоял на заснеженном поле за Фалкон-Скоттом.
Пока он, окаменев, смотрел на чёрный плащ, две руки обвились вокруг его плеч — Нефис обняла его сзади.
«Она ушла.»
Тепло её тела и мягкость её голоса... были как топор палача.
Санни вздрогнул.
Нефис обняла его крепче, словно не желая отпускать.
«Шторм, должно быть, унёс нас слишком глубоко в прошлое, далеко за пределы того места, где она родилась. И потому... она ушла. Прости, Санни.»
Чёрный плащ выскользнул из его пальцев.
Опустив взгляд, Санни тяжело заглотал воздух.
«Но мы выжили... мы пережили шторм! Почему...»
Его зрение замутнилось.
Спустя какое-то время, поглощённый болью, он прошептал:
«Мне тоже жаль.»