Нефис продолжала бороться со штормом, проводя их сквозь нависающие волны, но Санни и Анаанке получили короткую передышку.
Если её вообще можно было так назвать... они по-прежнему находились внутри кетча, который неукротимое течение бросало, как игрушечную лодку. Санни одной рукой и всей своей непомерной силой удерживался на месте, другой же крепко обнимал Анаанке.
Но теперь, когда не нужно было истерично вычерпывать воду, они хотя бы могли перевести дух и какое-то время оставаться неподвижными — точнее, до тех пор, пока хватит его сущности.
Санни устало оперся о мокрое дерево, охваченный горькой усталостью. Грудь тяжело поднималась и опускалась.
«Нехорошо...»
Будучи Памятью Высшего ранга, Корона Сумерек являлась весьма могущественным инструментом. Но и плата за неё была соответствующей. Его ещё неокрепшая власть над водой ещё несколько минут будет выкачивать воду из кетча целиком... после чего поддерживать действие [Королевского Обещания] будет неразумно.
Он вздохнул.
А что вообще такое минута? В этом богопроклятом шторме было невозможно это определить.
Последствия разрушения времени по-прежнему терзали их. Санни уже привык к тому, что ужасающие галлюцинации накладываются на тела Нефис, Анаанке и его самого. Иногда из тумана также проступали смутные, жуткие очертания.
Он никогда не мог разглядеть их природу, но мелькнувшие тени неизвестных фигур и событий наполняли его глубоким ужасом.
Были ли это искажённые осколки прошлого? Будущего? Или нечто совершенно иное, заползшее в мир сквозь разломы в нарушенном фундаменте абсолютного закона?
Он не знал и не хотел знать.
«Вот, видимо, что чувствует Кэсси...»
Были ещё и тени. Они были столь же искажёнными и извращёнными, как и всё прочее во временном шторме. Он уже максимально сузил дальность своего чувства тени, но всё равно ощущал их... их леденящую неправильность... и не мог сдержать дрожь.
Санни чувствовал мрачную безнадёжность.
...В этот момент детский голос отвлёк его от мрачных мыслей.
«М-мой Господин?»
Он шевельнулся и посмотрел вниз — на маленькую фигурку детской жрицы.
Анаанке стала ещё младше. Теперь она выглядела как девочка лет семи — усталая и напуганная. Её разум, должно быть, откатился ещё дальше назад. Она по-прежнему поддерживала пузырь стабильности вокруг кетча, но... он казался слабее.
Скорее она выглядела как настоящий ребёнок, а не как мудрая Сент, запертая в теле ребёнка.
Санни выдавил слабую улыбку и спросил, стараясь держать голос мягко:
— Что такое?
Ананке помедлила, смущённая. Но наконец прошептала тихим голоском:
— Я... боюсь.
Эти слова...
Разрезали Санни, как нож. Гордая жрица, которую он знал, никогда бы не позволила себе сказать подобное человеку, которого она считала своим опекуном. Сам факт того, что она это сказала... означал, что Ананке ушла дальше, чем он думал.
Сердце сжатое ледяными когтями гнева и раскаяния, Санни изо всех сил старался не выдать своих горьких эмоций. Его улыбка окаменела.
— Нечего... бояться, Ананке. Мы выберемся из этого шторма, все трое. Я уверен в этом. Видишь?
Он указал на воду, которая сама вытекала из кетча.
То, что он сказал маленькой жрице, было не ложью. Санни отчаянно верил, что они действительно выживут во временном шторме. Вернее... он обманул себя, заставив себя поверить.
Ему, может, и не удавалось врать другим, но врать себе? Это было проще простого.
Ананке замолчала, его слова, похоже, немного её успокоили. Но её маленькое лицо всё ещё было искажено страхом. Через несколько мгновений она снова спросила, робким голоском:
— Господин?
Санни притянул её ближе к себе, борясь с резкими качками кетча.
— Да?
Она немного поколебалась.
— Не могли бы вы... рассказать мне сказку?
Он замер, удивлённый её просьбой. Естественно, что напуганный ребёнок хочет услышать сказку... наверное.
'Верно?'
Проблема была в том, что Санни не мог вспомнить ни одной сказки. Единственная, которая пришла ему в голову, — это странная история о деревянном мальчике, которую рассказывал Нефис. Но учитывая её мрачный финал, он решил, что рассказывать её Ананке было бы не очень уместно.
Он чуть сдвинулся и тихо сказал:
«Извини... Я, кажется, не знаю ни одной сказки.»
Детская жрица опустила голову.
«Ох...»
Санни на мгновение замешкался.
«...А может, ты расскажешь мне одну взамен?»
Ананке посмотрела на него с удивлением, и её большие лазурные глаза расширились.
«Я?»
Он кивнул с ободряющей улыбкой.
«Да. Какая твоя любимая?»
Детская жрица уставилась на него, и в её глазах медленно загорелись искорки. Казалось, она забыла о жуткой ярости бури — по крайней мере на мгновение.
Робкая улыбка озарила её маленькое лицо.
«О! Это... это история о Колодце Желаний.»
Санни поднял бровь, делая вид, что внимательно слушает её слова.
«Колодец Желаний, значит?»
Ананке серьёзно кивнула.
«Да. Говорят, мир родился из желания. Поэтому в устье Реки спрятан Колодец Желаний... потому что она течёт обратно во времени, к моменту, когда мир только родился. Кто доберётся туда, того сбудется самое дорогое желание.»
Санни склонил голову, удивлённый странной логикой этой сказки — и тем, насколько она была необычна, и тем, что в ней вообще оказалась какая-то логика.
«В начале было желание...»
Может ли говорить, что мир родился из желания, быть неправильным?
Когда вода покидала барку, а его сущность горела, юная жрица продолжила с улыбкой:
«Жила-была одна храбрая девочка, которую течения разлучили с матерью. Девочка не могла встретиться с матерью, потому что была Речнорождённой. Но... она нашла волшебный корабль, который позволил ей плыть по Реке так же, как Внешнему...»
Пока бушевала буря вокруг них, Ананке рассказывала ему о невероятных приключениях Речнорождённой девочки своим тоненьким, детским голосом. К моменту, когда Речнорождённая девочка нашла свою мать-Внешнюю, та уже ослабла и одряхлела от старости. Зная, что время снова разлучит их — навсегда, — девочка отправилась в Устье.
Голос Ананке стал взволнованным.
«...И наконец она нашла Колодец Желаний. Девочка желала быть со своей мамой, и Колодец сделал её маму тоже Речнорождённой. Она вернулась вверх по течению на своём волшебном корабле, и они жили вместе, счастливо, вечно...»
Она посмотрела на него с ожиданием, и вся тревога исчезла с её лица.
Санни прижал её ближе, чувствуя, как бурные силы бури пытаются швырнуть избитую барку вниз.
«Это... замечательная сказка, Ананке. Она мне очень понравилась.»
Юная жрица улыбнулась.
«Вы тоже Внешний, мой Господин. Вам даже не нужен волшебный корабль, чтобы добраться до Устья! Может быть... может быть, вы тоже найдёте Колодец Желаний...»
У него не хватило духа сказать ей, что в Устье их встречает источник Осквернения, а не волшебный колодец, исполняющий самые заветные желания.
Вместо этого Санни помедлил.
В конце концов он кивнул.
«Да... разве это не было бы прекрасно? Может быть, я и впрямь однажды найду Колодец Желаний и моё самое большое желание сбудется. Кто может сказать, что так не будет?»
Он улыбнулся.
Колодец Желаний...
Санни напрягся, почувствовав приближение удара.
Это была действительно прекрасная сказка.