Пока Нефис вела кетч к стене тьмы, у Санни было время морально подготовиться к тяжёлой битве, которая их ждала. Кроме того, у него появилась возможность присмотреться к Анаанке повнимательнее.
То, что он увидел… не предвещало ничего хорошего.
Несмотря на то что она была взрослой — и к тому же женщиной, прожившей несколько сотен лет, — жрица вернула себе тело маленькой ребёнка. Глядя на её молодую внешность, трудно было вспомнить, какой древней, дряхлой и хрупкой она была, когда они встретили её в далёком будущем.
Но перемена эта была отнюдь не благой. Несмотря на полноту сил, Анаанка заметно ослабла. Её незрелое тело было уже не таким крепким и выносливым, как прежде… но, что хуже, различия уходили куда глубже.
Наблюдая за юной жрицей, Санни медленно осознал, что её разум тоже пострадал от превращения в ребёнка. Словно её голова больше не могла вместить в себя зрелое сознание опытной взрослой женщины. А её сердце не могло вынести тех мощных эмоций, с которыми прежде справлялась с полным самообладанием.
Анаанка не стала глупее и не утратила ума, но… в её речи и поведении появилась определённая детская непосредственность. Её глаза, всегда отличавшиеся мудростью, тоже выглядели немного наивными.
Её разум медленно деградировал.
Санни почувствовал, как холодные когти впиваются ему в сердце.
«Проклятье…»
Он стиснул зубы и опустил взгляд, но затем заставил себя выпрямиться.
«Ладно. Всё нормально. Она достаточно позаботилась о нас… теперь наша очередь позаботиться о ней.»
Разумеется, им всё ещё нужна была юная жрица, чтобы оберегать кетч от разрушительного воздействия искажённого времени. Санни надеялся, что она сможет поддерживать пузырь стабильности вокруг кетча — как ради них самих, так и ради неё самой.
Как только они выберутся из шторма, они найдут способ помочь ей вернуться в Ткань, даже если придётся развернуться и плыть обратно против течения.
Тяжёлые размышления Санни оборвал лёгкий порыв ветра, швырнувший мельчайшие капли воды ему в лицо. Санни поднял голову, ощутив, как тени вокруг них сдвинулись с места.
«Мы пришли…»
Стена тьмы уже подступала вплотную.
— Быстрее!
Нефис развеяла вызванные ею ветра и поспешила к центру кетча. Вместе они стремительно спустили паруса и разобрали мачты, повторяя действия, которые проделали перед первым входом в шторм.
Когда они закончили, вода вокруг них уже не была неподвижной. Слабое, но различимое течение тянуло их к кипящей стене тёмного тумана.
Свет семи солнц медленно угасал, а ветры становились всё яростнее. Санни поморщился, ощущая странное переход от отсутствия времени к тревожному хаосу его поломки и неустойчивости.
— Давай, Ананке…
Несмотря на его опасения, юная жрица выполняла свою задачу так же безупречно, как и прежде. Подчиняясь её воле, ощущение обезумевшего времени слабело, позволяя ему свободно дышать.
Тошнотворное чувство коренного непорядка в мире всё ещё присутствовало, но было уже терпимым. Санни тихо выругался.
— Аргх. Я не скучал по этому ощущению…
Течение ускорялось всё больше и больше, спокойная поверхность воды становилась неспокойной. Наконец появились волны — сначала маленькие и слабые, потом хаотичные и могучие.
Стоя на корме кетча, Нефис правила им железной рукой. Искры белого пламени плясали в её глазах, отказываясь поглощаться надвигающейся тьмой.
— Начинается…
Тьма вновь поглотила мир. Тишину разорвал яростный вой ветра. Палуба кетча дёрнулась, взбираясь на высокую волну. Громоподобный раскат грома потряс мир.
— Вот оно. Последнее препятствие!
Вглядываясь в кошмарную бездну бури, Санни нашёл плечо Ананке и притянул её ближе к себе, чтобы её не сбросили за борт яростные волны.
Глядя вниз, он несколько мгновений колебался, а затем улыбнулся.
— Не волнуйся. Всё будет хорошо… Однажды я верхом на Сент спустился на дно океана, чтобы сражаться с Осквернённым Ужасом, знаешь? Это было куда страшнее.
Ананке посмотрела на него большими лазурными глазами, а затем кивнула.
— Да, мой Господин!
Санни широко усмехнулся, поднял железную миску и приготовился набрать как можно больше воды.
— Впрочем… я выжил в бою с Сибиллой Павшей Благодати лишь по счастливой случайности. А теперь мне каким-то образом нужно пережить эту бурю, чтобы снова с ней встретиться. Какое же нелепое стечение обстоятельств, честно говоря…
Действительно, было в этом что-то нелепое.
Однако Санни не было ни смешно.
Буря поглотила их, словно гигантский зверь. Кетч летел по бушующему течению, уменьшившийся до игрушки среди величественных волн. Кружась, туман окутал мир, создавая впечатление, что в Гробнице Ариэля не осталось ничего, кроме этого ужасного бедствия.
Коварное спокойствие глаза бури словно никогда и не существовало. Они покрыли его прибежище, а вместе с ним и отражения богов и демонов.
Санни мог бы испытать сожаление об упущенной возможности постичь божественные тайны, но у него не было времени думать о подобных вещах.
Нагнувшись, он зачерпнул первую горсть воды и выплеснул обратно в туман.
Его тело не болело… пока что.
Его запасы эссенции были не пусты… пока что.
Его разум не онемел от тошнотворного чувства времени, разлетающегося на части… пока что.
Все эти мучения наступят скоро.
А потом, Hopefully, он оставит их позади. Чтобы освободить место для каких-нибудь новых ужасов, без сомнения. Но однажды, в конце всего этого…
Его ждёт светлое будущее. Может быть.
Пока же впереди лежало прошлое. Санни предстояло отправиться далеко в прошлое, встретить Сумерки Павшей Благодати, найти членов когорты и покорить это проклятое Кошмарное Заклятие.
Прикрыв лицо от опустошающего удара ветра, он стиснул зубы.
— Да ладно уже…
Он бросался навстречу буре из разбитого времени в обществе двухсотлетнего ребёнка, который являлся жрицей Заклятия Кошмаров.
Санни усмехнуся.
— …Никто не поверит в эту чушь!