Плывя по идеально гладкой поверхности воды, избитый кеч медленно отдалялся от кружащей стены тёмного тумана. Яростные ветры стихли, а затем и вовсе исчезли. Мир окутала странная тишина, словно они оказались в разрыве между двумя мгновениями.
Лишь едва заметные ряби, расходившиеся от носа кеча по сияющему зеркалу замёрзшей реки, выдавали то, что это потаённое убежище не было совсем и навечно неизменным.
Санни откинулся и устало оперся о борт деревянной лодки. Тяжело дыша, он посмотрел на Нефис, потом на Ананке. Тишина была слишком сладкой, чтобы нарушать её звуком человеческих голосов. Да и сам он был слишком измождён, чтобы говорить... Какое-то время все трое оставались неподвижными, пытаясь оправиться от мучительной ярости выющего шторма.
«В конце концов придётся нырнуть обратно в эту преисподнюю.»
Одна лишь мысль об этом заставила Санни содрогнуться. Отмахнувшись от неё, он закрыл глаза и осел, намереваясь отдохнуть несколько минут.
Вместо этого он почти мгновенно погрузился в объятия сна.
Возможно, благодаря Кошмару, а возможно, потому что даже Осквернённые Титаны не могли дотянуться до глубин временного шторма, в его снах его никто не посещал.
...Санни вздрогнул и проснулся, когда на него упала тень. На долю секунды он испугался, что они снова оказались в безжалостной мельнице временной катастрофы, но это была лишь Нефис — она прошла к носу кеча, чтобы заглянуть вперёд, бледная и с впавшими глазами.
Он смотрел на неё несколько мгновений, потом вздохнул и поднялся.
— Как долго я спал?
Она помедлила.
— Невозможно определить.
Санни нахмурился, сбитый толку странным ответом. Однако потом он почувствовал это сам... там, где раньше ощущался глубокий дискомфорт от осознания надломленной природы времени, теперь была странная пустота. Но это было не привычное утешение от ощущения естественного течения времени.
Вместо этого — полное отсутствие времени.
Он нахмурился, осознав, что не чувствует течения времени вовсе. Это было поистине странное ощущение, которое невозможно как следует описать словами. Сердце билось, грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом — однако он не знал, сколько длится каждое сердцебиение, и сколько времени проходит между каждым вдохом.
Это могло быть мгновение, минута или тысяча лет. Это могла быть вечность.
Санни скривился.
«Проклятье.»
Что же происходило сейчас?
Они были живы, как ни странно... по крайней мере, так казалось. Его тело болело повсюду, всё ещё оправляясь от чудовищного напряжения выживания в буре. Такую боль ощущали только живые.
Санни повернулся к Ананке, желая задать жрице несколько вопросов, но в итоге промолчал. Его лицо потемнело.
Жрица выглядела ещё моложе, чем в последний раз, когда он её видел. Теперь она была похожа на девочку лет десяти, не больше. Её иссиня-чёрные волосы были короткими и непослушными, а миловидное лицо стало округлым и детским — ясные голубые глаза и щёки, ещё не утратившие детской полноты.
Ананке сидела на рулевой скамье, болтая ногами над палубой. Заметив его взгляд, она подхватила складки нелепо великоватого плаща и спрыгнула вниз.
«Здравствуйте, Владыка.»
Её приятный голос стал детским и неуклюжим.
Санни замешкался, уставившись на маленькую девочку. Она была необычайно миловидна... однако этот милый вид не поднял ему настроение. Вместо этого его сердце стало тяжёлым, как гора.
Если... когда они вырвутся из бури, сумеет ли Ананке вернуться в Ткань самостоятельно?
Он взглянул на Нефис, стоявшую к ним спиной, и вздохнул.
«Как-нибудь разберёмся.»
Затем Санни повернулся к юной жрице и спросил:
«Что, собственно, происходит?»
Она сладко улыбнулась, её лазурные глаза засветились, на полных щёках появились две ямочки.
«Мы находимся в глазу бури, Владыка. Время здесь замерло. Это не опасно... думаю. Просто...»
Его на мгновение отвлекло от её слов едва заметное движение в воде. Странно было другое... он не ощутил никаких теней.
Повернув голову, Санни взглянул за борт кеча. Поверхность Великой реки была идеально чистой и гладкой, превратившись в гигантское зеркало. Лазурное небо безупречно отражалось в ней, наполненное ярким солнечным светом. Казалось, весь мир сиял великолепным блеском.
Это зрелище было подобно видению из прекрасного сна. Однако...
Под этим сиянием скрывалось нечто.
Санни услышал, как Ананке завершила фразу, в то время как он вглядывался сквозь свет:
«...нам не следует смотреть на воду.»
Её предупреждение запоздало на долю секунды.
Крик замер в его горле, когда он увидел...
Бледную фигуру, скользящую по поверхности воды с гибельным убийственным намерением, окутанную бесчисленными слоями яростной тьмы. Эта пульсирующая тьма была безгранична и неизмерима, вмещая в себя бесконечное множество вариантов. Черты жуткой фигуры были размыты и сокрыты, и всё, что он мог разглядеть...
...это пара ужасающих крыльев, чьи перья были чёрны, как у ворона. Они раскинулись — настолько широкие, что могли бы поглотить небо, — и погрузили мир в выющий туман.
...Отступая, Санни упал на колени и выплюнул кровь. Две струи хлынули и из носа. Узор Крови, который обычно предотвращал подобное, пребывал в оцепенении, как и он сам. Было так, будто его разум получил страшный удар от созерцания тёмной фигуры... и ощущения жуткой глубины её уничтожающего убийственного намерения.
Избитый и потерявший ориентиры, Санни стёр кровь с лица и плюнул.
«Что... что за чёрт это такое?!»
Анаанке долго молчала — нетипично серьёзная.
Затем произнесла низким голосом:
«Это... отражения богов, мой Господин. И демонов, что их убили...»