Временной шторм яростно бушевал вокруг них. Течение Великой Реки, всегда бывшее спокойным и неизменным, превратилось в бурный поток... подхваченный и закрученный им, кеч несся вперёд с ужасающей скоростью.
Величественные волны поднимались и обрушивались, ураганные ветры выли, словно одичавшие звери. Всё вокруг заливало кипящей туманной пеленой. Ослеплённые ею, оглушённые рёвом громовых раскатов, они втроём утратили всякое представление о времени и пространстве.
Оставалось лишь ощущение мокрой палубы под ногами, взлёта и падения деревянного судна, и физическое напряжение — они выносили катастрофическую ярость шторма. Встретив его немыслимый гнев, Санни не мог не почувствовать, насколько крошечным и ничтожным он был перед этим ненатуральным бедствием.
...И это при том, что Ананке сдерживала худшее.
Жуткое, глубоко томительное чувство неизменных законов мира, ставших расплывчатыми и неустойчивыми, никуда не делось — приглушённое, но невыразимо давящее. Его тошнило — и телом, и душой. Будто прочный фундамент самого его существа вдруг сменился подвижными песками, и он дрожал, не чувствуя опоры.
Быть может, именно так ощущается безумие.
«Проклятье...»
Сжав сердце, Санни попытался игнорировать отвратительное чувство и сосредоточился на задаче — вычерпывать воду, которую шторм забрасывал на кеч, и выбрасывать её за борт. Воды было много, но он и Нефис ещё справлялись. Просто... это простое задание оказалось куда тяжелее, чем он ожидал.
Само по себе пребывание в бешено качающемся судне уже было проверкой выносливости. Учитывая опрометчивую скорость течения и высоту волн, создавалось впечатление, что какой-то одержимый великан запускает их тела в воздух, а затем обрушивает обратно с остервенелой силой.
Удерживать равновесие было не только утомительно, но и сложно — каждая мышца его тела была в напряжении, казалось, непрерывно. Дёрганые движения кеча были хаотичными и абсолютно непредсказуемыми.
Однако не следовать за ними означало смерть. Если бы Санни не был осторожен и не подстраивался к постоянным переменам, его швырнуло бы на палубу, а то и вовсе выбросило за борт, в бурлящую воду.
А ему приходилось делать нечто большее, чем просто существовать... двигаться, вычерпывать воду и швырять её обратно в несущуюся реку.
...Конечно, были более эффективные способы решить эту задачу. С помощью Проявления Тени он мог делать больше и лучше. Но их борьба со штормом предстояла долгая и изматывающая, а не стремительная.
Пока он чувствовал лишь лёгкую усталость. Эта усталость рано или поздно перерастёт в изнуряющее истощение — и тогда ему придётся сжигать свою сущность, чтобы поддерживать избитое тело в движении, с отчаянной надеждой, что его запасов хватит. Тратить её на пустяки было бы недальновидным решением.
«Я ошибся...»
Прежде чем погрузиться в шторм, Санни отметил, что это не битва. Но это была битва. Не менее изнуряющая физически, не менее жестокая и не менее смертельная.
Разница заключалась в том, что он не помнил ни одной битвы, которая длилась бы несколько дней, не позволяя сражавшимся отдохнуть и перевести дух хотя бы на минуту. Каким ужасным это было бы?
По крайней мере, враг был безмозглой силой природы.
Такой враг не заставлял его слишком много думать и тем самым растрачивать свои ментальные силы. Несмотря на то что задача была тяжёлой и изнуряющей, она была близка к механической работе. Санни по-прежнему должен был оставаться сосредоточенным и следить за движениями кеча, но ему не приходилось думать, анализировать обстановку и выстраивать смертоносные замыслы.
То же самое касалось и Нефис. Ананке же...
Её задача была куда труднее их собственной. Жрице приходилось не только поддерживать мистические защиты вокруг кеча, но и отвечать за его управление.
Маленькая лодка перевернулась бы уже дюжину раз, если бы не быстрая и точная реакция их проводницы.
Санни обернулся — маленькая фигура девушки, крепко сжимавшей рулевое весло, вглядывалась в туман. Лицо её было бледным, но глаза горели сосредоточенной решимостью.
...Он беспокоился о ней.
Он беспокоился о многих вещах.
Например, о том, что они провели в буре лишь несколько часов, а впереди их ещё ждало множество дней этого ада, прежде чем кеч вырвется из него. При условии, что ничего неожиданного не случится.
«Шаг за шагом...»
Шаг за шагом, волна за волной, раскат за раскатом. Вот так они переживут временную бурю. Вот так Санни и Нефис переживут и Третий Кошмар.
А после этого...
Санни понятия не имел, что произойдёт после... если... он станет Сентом. Не только для него самого, но и для всего человечества. Великие Кланы продолжат свою войну. Мир бодрствующих будет продолжать разрушаться. Заклятие Кошмара продолжит тянуть их всё глубже и глубже в таинственные замыслы Демона Судьбы.
«Сначала переживём эту проклятую бурю!»
Скромно выругавшись, он согнул колени, чтобы смягчить удар деревянной палубы о ступни, пережил, как кеч сорвался с гребня высокой волны и рухнул в воду, а затем поспешно вычерпал несколько совков пенящейся воды за борт.
Через несколько шагов Нефис делала то же самое.
Казалось, мир вокруг них рассыпается на части.
Отделяемые от бездны разбитого времени лишь тонкой деревянной палубой, они плыли сквозь бушующий туман.