Подойдя к окну, Санни открыл тяжёлые ставни и взглянул на пустынный пейзаж Ткани с высоты одной из звонниц Храма Заклятия Кошмара.
Небо было окутано непроницаемой тьмой. Воды, текущие по каналам парящего города, сияли переливающимся светом, окутывая пустые улицы неземным сиянием. Обычно свет Великой Реки ночью был словно видение — прекрасен, но на фоне безрадостного запустения Ткани это создавало жуткое зрелище.
Это было как город призраков.
Он вздохнул, думая о жестокой судьбе, постигшей последователей Ткача... и о существе, погубившем их.
Безумный Принц.
На лице Санни появилось мрачное выражение.
Он не хотел думать о своей встрече с Осквернённым Титаном — или по крайней мере с тем подобием отвратительного существа, которое проникло в его сны. Казалось, что сама мысль об этой мерзости может призвать её сюда.
Тем не менее, Санни должен был обдумать то, что видел и слышал в кошмарном сне. Потому что это было слишком зловеще.
«Я видел сон, в котором был Ткачом.»
Паук со сломанной ногой был, без сомнения, воплощением Демона Судьбы. Неудивительно, что Санни приснился этот туманный демон — после того как он видел фреску в большом зале храма — и не было неожиданным, что в своём кошмаре он принял роль этого демона.
Кровь Ткача текла по венам Санни, и он тоже обладал врождённой склонностью к судьбе. Последнее было причиной первого — именно потому, что он был Избранным Судьбой, он наткнулся на яйцо мерзкой Воровской Птицы и получил запрещённое наследие зловещего демона.
Зловещий... Санни на самом деле никогда раньше не думал о Ткаче в таких терминах. В основном потому, что он извлёк огромную выгоду из их слабой связи, но и потому, что для этого не было причин. По правде говоря, он восхищался загадочным демоном — без каких-либо особых причин, кроме того, что Демон Судьбы был умным, хитрым и грозным божеством.
Но чем больше Санни узнавал о конце Мира Снов и Заклятии Кошмара, тем более зловещей фигурой казался Ткач. И как могло быть иначе... кто мог быть опаснее существа, обладающего самим знанием о судьбе?
Санни и Нефис спорили о природе Заклятия — является ли оно по своей сути благой силой или нет.
Он склонялся верить, что оно было создано с благой целью... что не означало, что оно не было мерзким и ужасным проклятием для людей бодрствующего мира... но он также начинал подозревать, что ни один из них на самом деле не понимал истинных намерений и масштабов того, что Ткач совершил.
Заклятие Кошмара казалось инструментом для укрепления живых существ перед лицом наступающей Порчи. Но слишком много несоответствий было между тем, что было на поверхности, и тем, что скрывалось под ней. Кошмары, медленное, но неизбежное нарастание, невероятное удобство всего этого...
Какова была истинная цель Ткача? Как начальная версия Заклятия, которой владела Ананке, выросла до всеобъемлющей и почти всемогущей силы, казавшейся столь же абсолютной, как и универсальные законы реальности, установленные богами?
Если подумать, как закончилась Война Гибели? Что на самом деле произошло с демонами, богами... и Ткачем? Откуда взялась Порча, поглотившая Мир Снов, и почему?
Как всегда, у Санни не было ответов. Более того, это даже не были те вопросы, которые ему надлежало обдумывать.
Осквернение было формой Порчи, распространявшейся из Устья, и у него было шесть чемпионов... Повелитель Ужаса, Пожирающий Зверь, Бессмертная Резня, Мука, Похититель Душ. И Безумный Принц.
Безумный Принц, который показался Санни странно знакомым во сне.
Он вздрогнул.
«...Почему он казался знакомым?»
Осквернённое чудовище казалось человеком... нет, скорее сломанной марионеткой человека. Это была плотяная кукла, надетая на безграничное море безумия — до такой степени, что само безумие казалось настоящим существом, а человеческое тело было лишь его лохмотьями.
Санни до сих пор вздрагивал, вспоминая глаза этого существа. Мука, таившаяся в них... была подобна леденящей буре безумия, рождённой тысячей лет ужаса, страдания и знания.
Знание — самое тяжёлое в мире. А также источник силы.
Именно поэтому его очень беспокоило то, что Безумный Принц казался ему таким знакомым.
Санни не заметил этого поначалу, потому что отвратительное существо слишком отличалось от него. Но когда появился Грех Утешения... он должен был признать, что Осквернённый Титан и меч-призрак были жутко похожи.
Что означало, что Санни и Безумный Принц тоже были похожи.
Он некоторое время уставился на призрачный пейзаж Ткани.
«Не принял ли я... роль этого чудовища?»
Санни и Нефис обсуждали, как странно они оказались в Кошмаре. Чьи роли они приняли? Кто мог присутствовать так далеко вверх по течению в момент их появления?
Он также предположил, что Безумный Принц мог умереть там, о чём свидетельствовал кусок обломков с безумными рунами, вырезанными на нём.
Странно было думать, что Осквернённый Титан мог стать Вознесённым Тираном... но не невозможно. Заклятие могло решить, что это лучший и единственный вариант, немного изменив правила. Третий Кошмар и так отличался от двух предыдущих — участники входили в него собственными телами.
...Это была одна возможность.
Другая, более ужасающая возможность заключалась в том, что безумец мог оказаться Грехом Утешения из будущего, явленным в настоящее каким-то странным капризом Великой Реки. Ананке сама говорила, что поток времени в Гробнице Ариэля был часто странным и непредсказуемым.
Безумный Принц... мог также оказаться будущей версией Санни, который либо был поглощён Порчей, либо стал самим Грехом Утешения.
«Нет... невозможно. Невозможно!»
Он внезапно почувствовал невероятный холод.
Но теория была слишком убедительной, чтобы отбросить её из-за возмущения мыслью о возможности превратиться в этого ублюдка. Буквы современного алфавита, перемешанные с безумными рунами, способность распространять безумие, внешнее сходство...
И речь шла не только о Безумном Принце. Описание остальных из Шести Мор было также крайне зловещим.
Похититель Душ, который мог надевать кожу убитых. Бессмертная Резня, поглощённая неутолимой жаждой крови. Пожирающий Зверь, пожиравший тела поверженных врагов... Повелитель Ужаса и Мука...
Не звучали ли они как осквернённые, искажённые версии членов отряда?
Все, кроме Нефис, которую было невозможно осквернить.
«Это слишком нелепая мысль.»
Санни с неохотой мог признать, что какой-то вид искажения... времени мог произойти внутри Гробницы Ариэля. Он даже мог допустить, что они вполне могли провалиться в покорении Кошмара и поддаться Порче.
Однако какова была вероятность того, что все они выжили и стали Святыми в процессе? Шесть Мор были неизмеримо могущественнее членов отряда — настолько, что целая цивилизация могущественных Пробуждённых не смогла убить ни одного из них.
Две цивилизации, если учитывать Короля Сумерек и его народ.
Нет, гораздо более вероятным было то, что Нефис и её отряд противостояли Кошмарным Существам, напоминающим извращённые версии их самих, благодаря небольшому толчку со стороны Заклятия.
Заклятие, как выяснялось, было склонно к таким жутким, но поэтичным поворотам судьбы.
Всё же...
Каким образом руны языка бодрствующего мира оказались на куске обломков?
Санни долго оставался неподвижным, глядя на пустынные просторы Ткани.
Наконец воды потускнели, и семь солнец поднялись из реки. Санни почувствовал, как тени зашевелились в соседних комнатах — Ананке и Нефис проснулись.
Он закрыл глаза на долгое мгновение. Пытаясь отогнать тяжёлые мысли, он затем отпустил Сента и Импа.
Пришла пора встретить новый день. Надеюсь, он получит ответы после того, как доберётся до Павшей Благодати.
«Мне нужно как можно быстрее усилить Кошмара.»
Безумный Принц уже однажды вторгался в его сны, и не было никакой гарантии, что это не повторится. Санни нуждался в защите во время сна, а поскольку помощь в развитии чёрного жеребца была единственным способом усилиться в ближайшей перспективе, он мог достичь обеих целей одновременно.
«Мне придётся создать несколько Памятей.»
К счастью, Корона Сумерек обеспечивала его эссенцией, так что плетение нитей для создания Памятей не будет таким изнурительным и длительным процессом, как раньше.
Размышляя о том, сколько у него Осколков Души и какие Памяти стоит создать, Санни потёр лицо и вышел встретить своих спутников.
Вскоре они покинут Ткань.