Охваченный унынием, Санни попытался найти утешение в гневе. Но это не помогло. Тогда он попробовал напомнить себе, что Ананке, которую он знал, была лишь призраком, сотворённым Заклятием... настоящая Ананке — истинная Жрица Заклятия Кошмара, жившая в подлинном Гробнице Ариэль, — давно была мертва, её дух и кости унесены Великой Рекой.
Она никогда не встречала Санни и Нефис. Никогда не отправлялась в отдалённые уголки будущего и не пекла вкусные маленькие пирожки для двух совершенно незнакомых людей.
На деле было совершенно непонятно, разделила ли подлинная Ананке ту же судьбу, что и та, которую он знал. Ведь Серпент-Король приводил множество испытанных в Кошмар многих претендентов — их действия неизбежно меняли ход событий внутри этой версии Гробницы Ариэль.
Возможно, настоящая Ткацкая никогда не была уничтожена одной из Шести Язв или была стёрта с лица земли задолго до рождения Ананке.
Но и напоминание о том, что Ананке не настоящая, тоже не помогало. Никогда не помогало. Будь то Первый Кошмар, Второй или Третий, Санни не мог заставить себя не воспринимать встреченных людей как настоящих.
Тяжело вздохнув, он повернул взгляд к величественному сооружению, к которому они приближались. Оно было непохоже на прочие. Гораздо крупнее большинства зданий Ткацкой, оно располагалось в самом сердце города — на уединённом острове-корабле, парившем на некотором расстоянии от остальных. Искусственный остров был соединён с соседными мостами из белого шёлка, и всё сооружение напоминало паука, сидящего в центре огромной паутины.
Само строение было высоким и величественным, возведённым из грубо обработанного чёрного камня. Потрёпанные белые знамёна свисали с его стен, развеваясь на ветру. Оно казалось расплывчатым и зловещим — словно храм какого-то тёмного божества.
...Санни мог догадаться, какого именно.
Подняв глаза, он увидел одинокую фигуру, стоящую на крыше незримого храма и смотрящую вниз на мрачные руины Ткацкой. Чёрный шёлк длинных волос и одеяния оставался неподвижным, несмотря на сильный ветер. С этого расстояния лицо фигуры разглядеть было невозможно, но на фоне лазурного неба силуэт выглядел странно мрачным.
«Вот ты где».
Грешник Утешения наконец показался, долго прятавшись где-то. И всё же призрак просто наблюдал за призрачным городом сверху, вместо того чтобы донимать Санни язвительными замечаниями... его поведение становилось всё более странным с самого начала Кошмара.
«Ну и ладно. Оставайся там подольше, никто не скучает».
Наблюдая за призраком через одну из теней, Санни последовал за Ананке по одному из шёлковых мостов. По мере приближения к зловещему храму и Санни, и Нефис ощутили сильное волнение... однако молодая жрица выглядела невозмутимой. Если уж на то пошло, её лицо становилось всё спокойнее.
«Это последнее место, которое мы посетим в Ткацкой».
Даже её голос звучал легче.
Санни на мгновение замешкался, потом спросил сдавленным тоном:
«Это... храм Ткача?»
Ананке покачала головой с едва заметной улыбкой.
«Нет, мой Господин. Ткач был недоступен и не желал поклонения. Поклоняться Демону Судьбы бесполезно в любом случае... как бы праведен ты ни был и сколько бы жертв ни приносил, судьба всегда останется равнодушной, неизменной и неотвратимой».
Она указала на этот тёмный храм.
«Нет, это... храм Заклятия Кошмара. Подарок, который Ткач даровал нам, чтобы мы полагались на него вместо богов, демонов и самой судьбы».
'Вместо самой судьбы...'
Санни вновь столкнулся с тем фактом, что Демон Судьбы, похоже, создал Заклятие именно для того, чтобы противостоять тому, что, казалось бы, должно было быть источником их силы.
'Быть может, Ткач был скован цепями судьбы — так же, как и я скован ими.'
Эта внезапная мысль была одновременно зловещей и леденящей душу. Если даже Демон Судьбы не смог вырваться из её когтей, то как мог Санни надеяться там, где Ткач потерпел неудачу?
Тем не менее... несмотря на всё, что произошло, он по-прежнему хотел быть свободным. Это первозданное желание коренилось глубоко в его душе, тлело, было слишком обширным и обжигающим, чтобы его могли потушить такие мелочи, как знания или мудрость.
Хотя Санни и узнал, что настоящей свободы не существует — по крайней мере, не без жертвы всем, что тебе дорого, — он упрямо цеплялся за отчаянное желание разорвать свои цепи. Просто бурные повороты его странной жизни немного притушили этот пламенный порыв.
Он вздохнул и бросил на Нефис настороженный взгляд.
...Она не собирается сделать что-нибудь крайнее вроде поджечь храм Заклятия, неужели?
Ананке могла быть искренне предана им, но Санни сомневался, что юная жрица будет молча смотреть, как уничтожают её дом. И хотя из-за её мягкого характера об этом иногда забывали, она по-прежнему оставалась настоящей Сент.
Даже если бы это было не так, Санни просто не хотел драться с Ананке.
К счастью, Нефис, похоже, сдерживала свою ненависть ради их доброй проводницы. Она всё-таки была выращена бабушкой. Даже если Неф этого не показывала, встреча с Ананке не могла не затронуть струн её сердца... которое по-прежнему существовало, сколько бы его ни избивали, ни пренебрегали им ни терзали.
«Поспешим внутрь.»
Ничего не замечая из скрытого конфликта между своей верой и людьми, которых она считала её апостолами, юная жрица направилась к воротам зловещего храма с улыбкой на губах.
Санни и Нефис последовали за ней — ни один из них не сказал ни слова.
Вскоре они прошли через тёмный вход и оказались в огромном зале. Его интерьер был окутан тьмой, создавая торжественную и таинственную атмосферу — для всех, кроме Санни, разумеется, который видел совершенно всё. Узкие лучи ослепительного солнечного света проникали через изящно вырезанные световые колодцы в потолке, переплетаясь в сложный узор...
Храм Заклятия Кошмара наружу выглядел пугающе и зловеще, но его интерьер был тихо красив. Сложный ковёр падающего света напоминал захватывающее дыхание плетение внутреннего устройства Заклятия, а тьма обширного зала была подобна безсветной пустоте между сном и явью, где оно пряталось.
Здесь было... странно спокойно.
Но то, что привлекло взгляд Санни, — это белые полотнища гигантских паутин, свободно разросшихся между колоннами и несущими балками зала.
Он неловко переместился с места на место и указал на них, мысленно готовясь к бою:
— Я... думаю, что какое-то мерзопакостное существо обвело себе гнездо среди руин.
Ананке посмотрела на него с недоумением на мгновение, а затем тихо рассмеялась. Её мелодичный смех эхом прокатился под сводами тёмного зала.
— Не стоит тревожиться, мой господин. Паучий шёлк был здесь всегда. Никто ведь не знает, как выглядит Демон Судьбы... вот и изображают его в виде паука. Именно поэтому пауки были для нас, последователей Ткача, подобны священным животным. Вредить пауку или его паутине было запрещено, и мы мирно уживались рядом со многими из них.
Она обвела взглядом внутреннее пространство храма, и в её глазах появилась тоска.
— Я провела молодость в этом храме, обучаясь обязанностям жрицы у своей матери. Пауки, которые здесь жили, были моими друзьями. Сейчас их, конечно, уже нет... Судьба не была милосердна и к ним. Но их шёлк остался.
Санни посмотрел на молодую женщину странным взглядом.
«Значит, маленькая Ананке дружила с пауками...»
Она... определённо была жутковатой девчонкой.
Но, с другой стороны, кому он такой судья? Сам Санни никогда не был нормальным ребёнком.
«По крайней мере, мне не приходилось иметь дело с этой липкой паутиной. Боги, жить в этом храме должно было быть невыносимо!»
Пока он размышлял об этом, его взгляд наконец остановился на громаде грубо обтёсанного камня, возвышавшейся в центре зала. Она напоминала широкий столб, разбитый сокрушительным ударом, а затем повреждённый невыносимым жаром — его верхняя часть была деформирована, словно расплавленная свеча. Широкий луч солнечного света падал отвесно на каменный столб, окутывая его ослепительно белым сиянием.
Подойдя ближе, Санни заметил, что вся поверхность камня была пократа гравюрами. Когда-то на ней было изображено множество сцен, но теперь осталась лишь одна.
Его передёрнуло.
В древний камень был врезан гигантские врата, его титаническая поверхность оплетена нерушимыми цепями. Перед ними стояла высокая фигура, очертания и форма её тела скрыты тёмным плащом. Лицо было единственным, что можно было разглядеть... вернее, маска. Маска свирепого демона с жуткими клыками и короной из трёх извивающихся рогов.
Притянутый каменным изображением, Санни почувствовал, как закипает его кровь. Он знал, чья фигура была высечена на расколотом столбе.
...Это был Ткач.