Санни не мог накормить Ананке блюдами из мира бодрствования, поскольку у него не было нужных ингредиентов. Он даже не мог приготовить несколько классических военных блюд, которые в основном представляли собой изобретательные способы использования синтетических пайков.
Однако он и Нефис всё же сумели приготовить вкусную трапезу — в конце концов, они были Пробуждёнными, а Пробуждённые были непревзойдёнными мастерами в деле превращения мяса чудовищ во всевозможные восхитительные блюда.
На самом деле кухня Пробуждённых была столь же разнообразной, сколь и ограниченными были её основные ингредиенты. Существовали базовые навыки, которым учили всех, но каждая Цитадель и каждый регион Мира Снов привносили свой собственный вкус в эту традицию. Поэтому каждый повар-Пробуждённый был, в определённом смысле, неповторим.
Возьмём, к примеру, Санни... его базовые навыки преподавал учитель Юлиус. Поскольку учитель Юлиус был привязан к Бастиону, кулинарные умения Санни приобрели оттенок бастионской традиции. Затем на них повлиял вкус, переданный Нефис кланом Бессмертного Пламени, а после впитались и импровизационные привычки Спящих Тёмного Города.
После этого он усвоил местную традицию Скованных Островов, а также кое-чему научился у государственных Пробуждённых в Антарктиде. Поскольку не существовало другого Пробуждённого, чьи кулинарные навыки были результатом именно такого сочетания влияний, вкус блюд Санни оставался неповторимым.
...Вскоре зал наполнился аппетитным ароматом. Приготовленная ими трапеза не выглядела самой привлекательной на вид, но её запах был чарующим. Мясо имело идеальную корочку снаружи, тогда как внутри было сочным и влажным. Оно впитало специи и жар углей, став настолько нежным, что таяло на языке.
Впрочем, выглядело оно не слишком красиво... Пробуждённых мало заботила подача блюд, поскольку их трапезы обычно проходили на бегу, с одним глазом, высматривающим бродящие мерзости.
По крайней мере, были закуски.
Ананке попробовала предложенное ей блюдо с тщательно скрываемой осторожностью, но затем её глаза слегка распахнулись. Бросив быстрый взгляд на Санни и Нефис, она на мгновение замешкалась, а потом набросилась на еду как голодный волк.
Санни улыбнулся.
«Вот это лучше...»
Это был полный контраст с началом их совместного путешествия, когда ему приходилось заставлять её съесть хотя бы один маленький пирожок. Аппетит старухи больше не вызывал у него беспокойства.
«Впрочем... почему она так удивилась? Хм? Разве я не выгляжу как парень, способный приготовить лучше любого повара на свете?»
Санни поморщился.
Ну... может, дело было в том, что он всюду хвастался, будто питался исключительно протухшим мясом мимика целый месяц. Люди были вправе сомневаться в его вкусе после подобных историй. Тем не менее...
«Лучше поручить Айко рекламу, когда я открою свой ресторан. И, э... может, написать мне руководство, что говорить, а что — нет...»
Он мог содержать магазин и ресторан в одном здании. Клиенты приходили бы посмотреть Воспоминания, а затем заказывали бы трапезу в честь покупки. И он получил бы деньги и за то, и за другое!
Посмеявшись, Санни сосредоточился на собственной порции.
Вскоре они закончили ужин и готовились отдыхать. Дом Расставания состоял из главного обрядового зала, нескольких меньших залов и рассеянных по нему комнат, где уходящие и их близкие могли переночевать перед тем, как сказать окончательное прощание.
Итак, Санни и Нефис собрались насладиться ночёвкой на настоящих кроватях — впервые с тех пор, как покинули осаждённую столицу, чтобы принять участие в Битве Чёрного Черепа.
Но до этого все трое ещё какое-то время сидели вокруг стола, пили чай и наслаждались его освежающим теплом.
Несмотря на торжественность обстановки, атмосфера была лёгкой и приподнятой. Трудно было не наслаждаться простыми удобствами после нескольких месяцев, проведённых в диких землях.
Возможно, именно это расслабленное настроение и подтолкнуло Санни задать вопрос, который он давно хотел задать, но всё откладывал. Поставив чашку, он взглянул на старуху и спросил:
— Ананке... можно узнать, какого вы ранга?
Она посмотрела на него с любопытством.
— Мой ранг? Ну, конечно... я достигла Превосхождения совсем недавно, мой Господин.
Санни медленно кивнул. Поначалу он подозревал, что Ананке — существо куда более могущественное, но, узнав её получше и разузнав о судьбе Ткани, его впечатление изменилось.
Было немного странно встретить Пробуждённую, которой было двести лет, но которая обладала силой лишь сопоставимой с кем-то вроде Сента Тирис... не считая бессмертных Повелителей Цепей. Ведь Заклятие ниспослали в мир яви лишь полвека назад, а уже появились Сенты и Владыки.
Однако это имело свой смысл... изначальные обитатели Великого Мира не были прокляты таким жестоким учителем, как Заклятие Кошмара. Они не извлекали выгоды из его беспощадного наставничества и смертельной необходимости — либо восходить, либо умирать.
Даже Ананке, которая была жрицей Заклятия и наделена некоторыми его силами, ничего не знала о Кошмарах.
Без Кошмаров... как древние люди вообще Пробудились?
Это было тем, что Санни интересовало уже давно. По правде говоря, он очень мало знал о том, как древние Пробуждённые чего-то добивались без Заклятия.
Он чуть подался вперёд и спросил с любопытством в голосе:
— Как стать Превзошедшим?
Ананке посмотрела на него с удивлением.
— Вы не знаете, мой Господин?
Санни покачал головой.
— Разумеется, я знаю, как можно Превзойти — в том будущем, где Заклятие Кошмара управляет всеми этими вещами. Но я не знаю, как люди ранее приходили к большей силе.
Нефис тоже навострила уши.
Старая женщина улыбнулась, помедлила немного, а затем задумчиво произнесла:
— …Хотя мои знания ограничены, я постараюсь объяснить как можно лучше. Итак… первый шаг — это, разумеется, Пробуждение. Чтобы Пробудиться, необходимо обрести контроль над эссенцией души и использовать этот контроль для формирования ядра души.
Санни моргнул.
— …В таком порядке?
Ананке не уловила смысла вопроса.
— Естественно. Как можно сформировать ядро, не умея контролировать эссенцию? Это всё равно что пытаться построить здание без кирпичей. Есть могущественные существа, которые рождаются с уже готовыми ядрами души, и им приходится учиться управлять своей эссенцией по мере взросления. Но большинство рождаются Дремлющими, как и мы, люди.
Она ненадолго замолчала.
— Научиться контролировать эссенцию — самая трудная часть. Формирование ядра требует времени и усилий, но, обладая необходимыми знаниями, успех практически гарантирован. Ну… некоторые, конечно, всё равно терпят неудачу и погибают, когда их души разрушаются.
Санни и Нефис бросили взгляд друг на друга.
Итак… древние люди Пробуждались в обратном порядке по сравнению с современными: сначала формировали ядро души после Первого Кошмара, а контроль над эссенцией обретали после первого путешествия в Мир Снов. Именно так Заклятие Кошмара распорядило вещами.
«Интересно.»
Нефис отпила чаю и спросила, в её голосе прозвучала нотка любопытства:
— Тогда как научиться контролировать свою эссенцию?
Пробуждённые Мира Яви получали способность ощущать свою эссенцию от Заклятия. Интуитивное понимание того, как ею управлять, тоже было им даровано… просто требовалось время и практика, чтобы превратить этот контроль в практичный навык.
Большинство получали эти дары после Пробуждения, тогда как Нефис была вынуждена нагонять упущенное, уже став Мастером.
Ананке поразмыслила несколько мгновений.
— Единого способа обрести контроль над эссенцией души не существует. Более того, для многих это уникальный опыт. Одни проводят долгие годы в медитации, совершенствуя свои души, и в итоге достигают состояния единства разума и души. Другие гармонизируют себя с миром и постигают истинную природу живых существ, путешествуя из.realm в.realm. Третьи следуют учению великих воинов и тренируют свои тела, испытывая себя через лишения и битвы. Некоторые же обретают внезапные озарения в момент крайней опасности, без какой-либо подготовки.
Она немного замялась.
— Однако есть путь, который доступен каждому — самый простой и одновременно самый опасный, а также самый гнусный.
Санни приподнял бровь.
— И какой это путь?
Ананке вздохнула.
— ...Это поглощение уже пробуждённой душевной сущности. Посредством убийства тех, кто уже Пробуждён, и присвоения их осколков души.
Её лицо стало суровым.
— Сущность Пробуждённых уже умеет подчиняться контролю, поэтому при смешивании с сущностью Дремлющих она меняет эту сущность... немного. Поглоти достаточно — и твоя сущность тоже Пробудится. В Эпоху Героев всё было просто: повсюду бродило множество Осквернённых, и людям приходилось сражаться с ними ради выживания. Но с течением эпох монстров стало меньше... и некоторые люди, а также благородные существа, обратили свои клинки друг на друга.