Услышав его вопрос, старушка улыбнулась.
— Так близко к Ткачеству? Хм... Надеюсь, это будет Большерот. Их мясо очень нежное.
Прежде чем они успели спросить, что такое Большерот, она фыркнула и швырнула мёртвую тварь вместе с каменными грузилами за борт кеча. Когда свёрток верёвки размотался, Ананка стремительно привязала его конец к деревянному столбу на корме кеча сложным узлом.
Вскоре окровавленная туша Кошмарного Существа тянулась на приличном расстоянии за лодкой, медленно погружаясь в Великую Реку. Старушка снова взяла гарпун, на этот раз сжимая его с некоторым напряжением. Однако её обветренное лицо оставалось спокойным.
Прождав несколько минут, она вздохнула.
— Обычно на такую глубину отправляется целая рыбацкая команда. Но... я осталась одна, так что...
Ананка помолчала мгновение, а затем улыбнулась.
— Не беспокойтесь, Владыка и Госпожа. Мой гарпун ещё не промахивался. Рыбы, которых я ловила, никогда не могли меня проглотить, и сегодня не смогут.
Санни и Нефис молча переглянулись, а затем призвали своё оружие.
Но в этом не было необходимости.
Когда наконец из глубины поднялось нечто массивное, привлечённое запахом крови и ароматом душевной сущности, Ананка стремительно приготовила гарпун, уставилась в воду и запустила его одним решительным движением.
...Вскоре они жарили мясо Осквернённого Монстра над бронзовой жаровней. «Рыба», которую поймала старушка, оказалась гигантским акулоподобным существом, чьё тело было покрыто прочной костяной бронёй. Однако гарпун прошёл сквозь костяной панцирь единственным доступным путём — над скрытыми жабрами существа.
Санни не знал, какими чарами обладало оружие Ананки, но после попадания в уязвимое место твари гарпун убил Большерот одним ударом. Монстра разделали, и его сочное мясо заполнило деревянный ящик, а также значительно больший объём Шкатулки Алчности.
Посыпая жарящееся мясо солью, старушка вздохнула.
— В прежние времена мы снимали гораздо больше. Кожу, чешую, кости, плавательный пузырь, клыки... Ничто не пропадало впустую. В обширных водах Великой Реки строительных материалов найти очень мало, так что поддерживать город — нелёгкое дело. Мы, Люди Реки, научились использовать каждый доступный ресурс.
Она положила длинный кусок мяса на решётку и покачала головой.
— Но сейчас необходимости в такой бережливости нет. Я и так благодарна Реке за эту пищу. Этого достаточно, чтобы накормить Владыку и Госпожу... этого достаточно.
Санни помедлил мгновение и спросил:
— Но разве не очень опасно охотиться на Осквернённых таким способом? Ведь никогда не знаешь, что поднимется из глубины. На этот раз это был Осквернённый Монстр. А в следующий раз может подняться Великий или нечто ещё более ужасное.
Ананке кивнула, по-прежнему сосредоточенно готовя для них еду.
— Конечно... это очень опасно. Много рыбаков погибает. Но помните, что когда-то мы были гораздо сильнее. У нас были старейшины, которые нас возглавляли. По-настоящему ужасные создания очень редко спускались вниз по реке... а когда спускались, мы обычно узнавали заранее, и весь город собирался, чтобы дать им бой. Так Узел и выживал.
...Пока не перестал.
Санни вздохнул, думая об умирающей цивилизации Великой Реки. Вероятно, в Гробнице Ариэля остался лишь один человеческий город — Павшая Благодать. Как им удалось бы переломить ход истории и спасти его?
Его мрачные размышления прервала Ананке, которая положила сочный кусок мяса на тарелку и протянула ему с улыбкой.
Её зубы где-то стали крепкими и белыми.
— Владыка! Пожалуйста, угощайтесь.
Она выглядела в хорошем настроении.
Глядя на улыбающуюся старуху, Санни тоже не мог оставаться хмурым.
***
Два спустя на горизонте наконец появилось нечто. Сначала это была светящаяся точка, но по мере приближения кетча можно было различить очертания отдалённого маяка, солнечный свет отражался от его полированного бронзового шпиля.
Это была первая рукотворная постройка, которую Санни и Нефис увидели в Кошмаре. Вид её наполнил их сердца эмоциями... особенно Нефис смотрела на маяк с отрешённым выражением. Его сияние отражалось в её глазах, освещая их неизмеримую глубину.
Санни переместился и повернулся к Ананке, которая по-прежнему держала руль-весло.
— Мы прибыли в Узел?
Она помедлила несколько мгновений.
— Границу его, да.
Старуха замолчала после этого, и Санни вернулся к Нефис. Заметив её отрешённое, почти безрадостное выражение, он спросил:
— Ты думаешь о своём Первом Кошмаре?
Она медленно кивнула.
Вздохнув, Санни положил руку на плечо Неф и притянул её ближе, позволяя ей слегка опереться на него. Он ничего не сказал, и она тоже. Вместе они наблюдали, как маяк приближался.
Вскоре катер подплёл достаточно близко, чтобы они разглядели подробности.
Маяк стоял на маленьком острове. Однако остров этот был вовсе не природным — он словно был вылеплен из панциря морского чудовища и держался на воде, подпирая величественный зал из тёмного камня. Маяк возвышался из зала, служа ему башней.
В потоки Великой Реки также вдавался длинный деревянный причал. Самым же странным было то, что остров, казалось, не плыл по течению. Напротив — он прочно стоял на месте.
Ещё одной поразительной деталью было то, что тёмный маяк с сияющей верхушкой... вовсе не был маяком. Это была ветряная мельница.
Её длинные лопасти медленно вращались, подгоняемые ветром, белая ткань слегка волновалась, когда они описывали круг между землёй и небом.
Остров выглядел совершенно нереально, особенно после нескольких недель, проведённых вдали от всего, кроме текущей воды. Но ночью он, должно быть, был поистине прекрасен, озарённый снизу опалесцентным сиянием реки.
Наконец заговорила Ананке, её голос был чуть приглушённым:
«Это... Дом Расставания.»