Изможденное, испещрённое морщинами лицо Ананке потемнело. Старуха помедлила прежде, чем заговорить:
«Другое название Осквернения — Скверна... особый вид Скверны, который появился на Великой Реке, а затем расползся вниз по течению, подобно моровому удару. Вернее, его распространили.»
Нефис наклонилась вперёд:
«Распространили... вниз по течению?»
Старуха тяжело кивнула.
«Да. Потому что Осквернение... его исток — в Устье.»
Её мутные глаза стали отстранёнными и задумчивыми.
«Искатели всегда стремились достичь Устья, продвигаясь всё дальше и дальше вниз по течению. Но никому из них не удалось его найти. В конце концов они основали собственный город в самых отдалённых глубинах прошлого — город по имени Вердж. Его величие могло соперничать с кипящим благополучием крупных городов, управляемых сибиллами, и оттуда они продолжали свои поиски. Пока в конце концов... один из них действительно не вошёл в Устье.»
Старуха сжала руль-весло, глядя на бескрайние просторы Великой Реки, и продолжила глухо:
«Однако то, что он там обнаружил, было не истиной, а Скверной. А может, та истина, которую он нашёл, и осквернила его. Тот Искатель стал первым из Осквернённых, и он привёл Осквернение с собой в Вердж. Город Искателей был поглощён Осквернением, а те, кого оно поглотило, стали извращёнными и чудовищными. Они расползлись оттуда, подобно чуме, принеся великое бедствие Людям Реки.»
Ананке замолчала, тяжело дыша.
Санни нахмурился.
«Так вот что произошло...»
Ужасная истина, которую Демон Ужаса скрыл в сердце Чёрной Пирамиды... первый, кто её узнал, был поглощён Скверной. Более того, он заразил ею остальных Искателей, уничтожив — или, вернее, превратив — целый город в кошмарный источник распространяющейся Скверны. Осквернения.
...Какую же тайну зарыл Ариэль на заре времён?
Более того, не это ли пытался сделать Дэрон из Сумеречного Моря? Штурмовать осквернённый город Вердж и убить первого свидетеля ужасающей истины, который был корнем Осквернения?
Если да, то их задача была поистине ужасающей.
Нефис, похоже, думала о том же. Помедлившись, она спросила:
«Что было дальше?»
Ананке пошевелилась на скамье и вздохнула.
«Из-за Осквернения спокойные воды Великой Реки были поражены Осквернёнными. Сильнейшие из них приходят из самых отдалённых глубин прошлого, вниз по течению... а также из ужасающей пустоты будущего, откуда вы пришли, Господин мой и Госпожа моя. Речной Народ оказался зажат между ужасающим прошлым и обречённым будущим, без возможности к бегству. Разумеется, они боролись с Осквернением и какое-то время сопротивлялись.»
Она отвела взгляд и сказала с горечью:
«...Но они также сражались друг с другом. Именно так нас выгнали и заставили бежать вверх по течению, преодолевая ужасные опасности. В конце концов мы полностью потеряли связь с теми, кто нас изгнал. Последнее, что мы слышали, — многие сибиллы поддались Осквернению, а многие из их городов пали. Даже Сумерки — город Короля Серпента — были утрачены. Теперь... наступают сумерки Речного Народа. Вскоре нас не останется вовсе.»
Санни почувствовал, что понял, что произошло с людьми, которые спаслись от конца мира, войдя в Гробницу Ариэля... большинство из них либо погибли, либо были осквернены, а остальные вскоре последуют их примеру. Такова была судьба цивилизации Великой Реки.
Значит, существовало два пути разрешить конфликт Кошмара.
Им предстояло либо способствовать уничтожению этой цивилизации, либо переломить ход событий, устранив источник распространяющегося Осквернения. Последний вариант, разумеется, получил бы гораздо более высокую оценку от Заклятия, поскольку он кардинально отличался бы от предначертанной судьбы.
Он также отметил упоминание Сумерек... которые, как выяснились, были названием города, построенного Королём Дэроном и его вассалами. Ещё одной любопытной деталью было то, что Павшая Благодать — город, которым правила последняя сибилла, — располагался в регионе Великой Реки, уже в основном поддавшемся Осквернению. Возможно, это была последняя человеческая крепость в Гробнице Ариэля.
«И ещё кое-что...»
Ананке говорила, что внутри Гробницы Ариэля существовали два места, куда более ужасны и опасны, чем всё остальное — самые отдалённые глубины будущего вверх по течению и самые отдалённые глубины прошлого вниз по течению.
Его везение было невероятным, как всегда. Санни не только вошёл в Великую Реку в одном из этих ужасающих мест, но и, судя по всему, был обречён отправиться в другое.
«Прекрасно. Просто прекрасно...»
Однако больше всего Санни интересовал простой вопрос... как именно распространяется Осквернение? Он не так много знал об Осквернении, но казалось, что это не может происходить само по себе.
Даже Шкуроход не мог заразить людей порчей — вместо этого он мог заразить их только собой. Было ли у Осквернения природа, схожая с его собственной? Санни так не думал — если бы все Кошмарные Существа в Гробнице Ариэля были сосудами одной сущности, первого Искателя, они не стали бы сражаться друг с другом.
Это было важное отличие.
Посмотрев на Ананке, он спросил мрачным тоном:
«Бабушка, ты знаешь, как распространяется Осквернение?»
Старуха покачала головой.
«Простите, Господин мой. Я не знаю... по правде говоря, я встречала настоящего Осквернённого лишь однажды. Ткачество расположено слишком далеко вверх по течению, так что, хотя нам часто приходилось сражаться с осквернёнными тварями из будущего, никто с Края никогда не добирался до нас.»
Нефис нахмурилась.
«За исключением того одного Осквернённого?»
Ананке кивнула.
«...Да.»
Вода искрилась под солнечным светом, а коттч рассекал волны, унося всё дальше и дальше в прошлое. Нефис на мгновение замедлилась, а потом спросила:
«Что произошло, когда появились Осквернённые?»
Старуха долго не отвечала. Наконец она подняла голову и горько улыбнулась.
«Тот день, когда он появился... стал днём гибели Ткачества.»
Её слова скользили мрачно по поверхности воды, вскоре растворившись в ветре.