Вопросов, которые Санни хотел задать Ананке, было ещё очень много, и многому он должен был научиться. Но, окружённый безмолвной тьмой ночи, он просто слушал мягкий плеск воды о борт быстрого кеча и смотрел на светящуюся гладь Великой Реки, не произнося ни слова.
Вчера произошло так много... Боги. Неужели прошёл всего лишь день с тех пор, как он сражался с Лазурным Серпентом? Жестокая битва, паническое бегство с тёмного острова — не было ни одной минуты покоя, чтобы прийти в себя и обдумать всё это.
'Кажется, это сон.'
Он действительно это сделал... он убил Великого Зверя.
Конечно, отчасти это было благодаря благословению пламени души Неф, а также тому, что Лазурный Серпент был сильно ослаблен. И всё же... был ли в мире ещё хотя бы один Мастер, способный похвастаться таким же подвигом? Конечно нет.
Был ли хоть когда-нибудь?
Санни нервно шевельнулся, боясь, что невероятное достижение ударит ему в голову. Ему почти хотелось услышать колкие замечания Греха Утешения, который никогда не упускал случая его унизить... Мерзавец был где-то рядом, но держался вне поля зрения. Он ощущал слабое присутствие ненавистного призрака на краях сознания.
Тем не менее, это был факт — Санни действительно убил Лазурного Серпента... Дэрона Сумеречного Моря.
'Странное имя для Кошмарного Существа.'
Наблюдая за безумным зверем столько времени и даже принимая его облик, Санни был уверен, что с этим свирепым созданием есть нечто особенное. Теперь, узнав его имя, он стал серьёзно подозревать... что Лазурный Серпент вовсе не был мерзостью.
Или, по крайней мере, не всегда ею был.
'Не был ли старый змей когда-то человеком?'
Ведь всех людей с точки зрения Заклятия считают Зверями. Владыка, например, может быть назван Высшим Зверём.
...Так что же случится, если Владыка поддастся Осквернению?
Глядя на сияющую гладь Великой Реки, Санни испытывал беспокойство.
'Может быть, есть простой способ это выяснить.'
Закрыв глаза, он нырнул в своё Море Душ.
Оно было абсолютно таким же, как и прежде — пять чёрных солнц возвышались над неподвижной водой. Только теперь, узнав правду о том, как был создан мир Великой Реки, он воспринимал его в несколько ином свете.
Легион теней стоял неподвижно в безмолвной тьме.
Санни всё ещё помнил времена, когда мог пересчитать безжизненные тени одной рукой, но теперь их было так много. Тысячи...
'Неужели я действительно убил столько?'
Конечно, убил. От Забытого берега до Гробницы Ариэля Санни прожил жизнь, полную бойни... хоть и не по собственной воле. Теней особенно прибавилось во время Южного Похода, где он был постоянно окружён огромными ордами неистовых Кошмарных Существ.
Большинство теней были мерзостями — Горный Король, бесформенная тень ещё не рождённого Порождения Мерзкой Воровской Птицы, Покинутый Рыцарь, Злобная Мимика, Ужас LO49, горный Титан Голиаф...
Но было и немало людей. Безымянный старый работорговец, Харпер, Харус, Кастер, Пирс, Красный Жрец, Воительницы, солдаты Города Слоновой Кости, Рыцарь Амиран и множество Пробуждённых из Великих Кланов, которых он убил в Восточной Антарктиде, Сент Свирепый Клык... и многие другие.
Была ещё и Сольван. Две её, если быть точным — одну он убил на Скованном Острове, а другую — в Королевстве Надежды. Каждый раз при виде их Санни испытывал странное чувство.
Но сейчас он искал кого-то другого.
Он впервые подумал, что его подозрения подтвердились, заметив, что среди теней нет громадной змееподобной фигуры великого змея. А затем он наконец увидел его... Дэрона Сумеречного Моря.
Лазурный Серпент действительно был когда-то человеком.
Там, во тьме, стояла тень красивого мужчины с резкими чертами лица и свирепыми нависающими бровями. Он был высок и величествен, с широкими плечами и решительным угловатым лицом. Его волосы были уложены в длинную косу, и он был одет в архаичное одеяние, которое казалось одновременно простым и величественным.
'Лазурный Серпент... он действительно был человеком.'
Санни замер, глядя на безмолвную тень. Его сердце было в смятении.
Впервые он видел человека, поддавшегося Осквернению. И не просто кого-то — гордого и могущественного Владыку, возвышенное существо Высшего Ранга. Даже Сольван, которую тысячи лет терзал Червь-Лоза, никогда не утратила свою человечность.
Кем был Король Дэрон? Зачем он пришёл в Гробницу Ариэля? Как он потерялся в безумии и превратился в мерзость, став ничуть не лучше бессмысленного зверя?
...Не станет ли Санни когда-нибудь таким же?
Он тяжело нахмурился.
'Осквернение...'
Санни ещё не сталкивался с Осквернением напрямую, только с его результатом — безумными тварями, которых люди мира бодрствования называют Кошмарными Существами. Однако он чувствовал, что если его сила продолжит расти, он в конечном итоге столкнётся с ним. Возможно, даже неизбежно.
'Неприятно.'
Он последний раз взглянул на тень Дэрона, помедлил, а затем тихо сказал:
"Обрети покой внутри меня, Старый Змей. Твой кошмар окончен."
Лазурный Серпент был ужасным врагом, но он также защищал Санни и Нефис от других ужасов Великой Реки. Без его безумия, голода и свирепости они не смогли бы насладиться блаженным месяцем на тёмном острове.
Многое Санни поучился и у самого Серпента.
Вздохнув, он отвернулся и встал между пятью чёрными солнцами. Ещё кое-что ему нужно было увидеть...
Ведь после убийства осквернённой Владыки Санни получил Память. Свою первую Память Высшего Ранга.
Вернее... свою первую Память Высшего Ранга, которую он действительно заслужил, а не получил загадочным образом откуда ни возьмись.
Призвав руны, Санни нашёл незнакомую строку и прочитал:
Память: [Корона Сумерек].
Ранг Памяти: Высший.
Уровень Памяти: I.
Тип Памяти: Орудие...