Даже пережив ужасы Южной кампании и став свидетелем холодной решимости Битвы на Чёрном Черепе, Санни побледнел при виде гигантской орды Осквернённых Зверей. Их было слишком много, чтобы подсчитать, но прозрачных ракообразных, устремляющихся к острову, должно быть, были десятки тысяч.
Даже Нефис, казалось, была застигнута врасплох — редкое зрелище и нежелательное. Она инстинктивно протянула руку, словно призыв меча мог бы спасти их от моры Осквернённых мерзостей.
«Всё... всё будет хорошо.»
Её голос был ровным, но без уверенности.
Санни выдавил слабую улыбку.
«И как именно всё будет хорошо?»
Нефис замешкалась на мгновение.
«Эти твари, кажется, не способны покинуть воду.»
Санни на мгновение закрыл глаза.
Да, омерзительные криль, скорее всего, были не способны заползти на остров и поглотить их. Однако они вполне были способны поглотить Лазурного Серпента. А со старой змьёй всё, что мешало чёрной бабочке сесть на панцирь убитого Великого Монстра, исчезнет.
«Верно. Ты умрёл.»
Он вздрогнул и уставился на Грех Утешения, который возник из ниоткуда и смотрел на него с тёмной злорадной усмешкой.
Призрак меча рассмеялся, а потом прошептал:
«Лучше скажи — ты будешь наблюдать, как Нефис умирает. Разве не поэтично?»
Санни попытался игнорировать мерзкое видение, но на этот раз это было гораздо труднее, чем обычно. Слова Греха Утешения всё ещё звенели у него в ушах, и он заставил себя отвернуться и уставиться на реку.
Внизу Лазурный Серпент упрямо опустил голову, фыркнул и внезапно с невероятной скоростью ринулся к рое криль. Вода расступалась и пенится там, где он проносился.
Санни не мог разглядеть глаз Великого Зверя, но знал, что они были полны жажды крови и ярости. Эта змей... не знал, когда нужно отступать. Или, вернее, он никогда этого не хотел.
Его жажда бойни и разрушения, казалось, была куда сильнее желания существовать.
«...Восхитительно, правда. Какой старательный зверь.»
Требовался особый вид безумца, чтобы порок превратить в извращённую добродетель. Чрезмерная жажда крови Лазурного Серпента сделала его гораздо более грозным существом, чем он должен был быть.
Но как ему сражаться с десятками тысяч осквернённых мерзостей? Сколько бы ни была широка его пасть и какими бы острыми ни были клыки, змей мог лишь перемалывать столько криля за раз. Дюжину за раз, несколько десятков, даже сотню... это ничего не меняло.
На каждый укус, который он наносил, тысячи осквернённых тварей впивались зубами в плоть Великого Зверя. Пусть разница между двумя рангами была огромной, она была не столь непреодолимой, как та, что существовала между двумя Мастерами и Лазурным Серпентом.
Другое дело было бы, если бы безумный зверь обладал сверхъестественными силами, но он мог лишь полагаться на немыслимую физическую мощь. Однако не всех врагов можно уничтожить одной лишь силой.
И всё же, и всё же...
Санни не мог не болеть за огромную речную змею.
«Давай, старая змей... покажи, на что способен!»
Стремительный силуэт лазурного левиаана приближался к несущейся стае криля, оставалось всего мгновение до столкновения. Это выглядело как самоубийственная атака. Должно быть, так оно и было...
И всё же, нет.
За секунду до того, как Лазурный Серпент врезался в массу полупрозрачного криля, он нырнул вниз. В следующее мгновение Санни и Нефис пошатнулись, отброшенные ударной волной безумного, яростного рёва. Даже искажённый толщей воды, он был достаточно громким, чтобы от него зазвенели уши и задрожали кости.
А вот криль...
Поскольку стая находилась куда ближе к источнику рёва, ударная волна прошла сквозь скопление, словно таран. Глаза Санни расширились, когда он увидел, как многочисленные полупрозрачные тела внезапно начали корчиться и терять скорость.
Осквернённые твари... были оглушены.
Некоторые из них, те, что находились ближе к Лазурному Серпенту, были полностью парализованы, а те, что дальше — по крайней мере, дезориентированы.
Санни сосредоточился и расширил чувствование тени так далеко, как только мог, а потом ещё чуть дальше. Едва ли удалось ему ощутить массивную форму Великого Зверя, летящего сквозь неспокойную воду.
Именно поэтому он почувствовал, как мощные мышцы змеи напрягаются, его длинное тело сжимаясь, словно лук. Затем его хвост выстрелил вперёд, как плеть, и внезопный взрыв отправил бесчисленные тонны воды прочь в виде сокрушительной волны. Звуковой удар оказался громче, чем яростный рёв безумного зверя, а порождённая им сила не просто оглушила криль, но и разорвала многих из них на части.
Ещё большее число было попросту уничтожено хвостом Лазурного Серпента.
...Но несравнимо больше уже неслись со всех сторон, намереваясь впиться в его гигантское тело.
Огромные челюсти раскрывали и смыкались, перемалывая сотню криля в пыль.
Это было как капля в океане.
Затем Серпент совершил нечто странное. Он резко закрутился, словно пытаясь превратить свою длинную морду в бур. Санни не понимал, как это может помочь Великому Зверю в борьбе со стаей осквернённых мерзостей, но в следующее мгновение его глаза расширились.
Следуя за вращательным движением левиафана, воды Великой реки заколыхались, образуя длинный водоворот вдоль всего его гигантского тела. Этот подводный водоворот был подобен жидкой броне — течение было достаточно мощным, чтобы отбросить атакующих крилей.
Челюсти Лазурного Серпента вновь раскрылись, и новый рёв потряс мир.
Когда они сомкнулись, множество полупрозрачных мерзостей погибли.
Битва была слишком яростной, слишком грандиозной, слишком немыслимой.
Стоя на панцире мёртвого бегемота, Санни и Нефис молча наблюдали, как одинокий Великий Зверь противостоит мириадам Осквернённых созданий. Глядя на пенящуюся воду, они не могли не чувствовать себя маленькими... и слабыми.
И ничтожными.
«Сверхъестественные... силы?»
Людям были дарованы Способности Аспекта, несмотря на то что они были всего лишь Зверями, но Кошмарные Существа были иными. Лишь Дьяволы обладали страшными силами, подобными силам Аспекта. Лазурный Серпент не был Дьяволом и не обладал зловещей Способностью.
Однако он был не беспомощен.
Вместо того чтобы полагаться на сверхъестественную силу, он опирался на своё ужасающее тело, абсолютный контроль над ним и глубокое понимание своего природного владения, превращая саму реку в оружие.
Санни ошибался. Лазурный Серпент действительно обладал оружием против врага, которого невозможно было подавить одной лишь грубой силой — этим оружием была его власть над водой.
«Вот оно! Теперь я вижу! Я понимаю!»
Он потратил бесчисленные часы, пытаясь постичь Лазурного Серпента, но всегда ощущал, что ключевой элемент головоломки отсутствует. Фундаментальная истина, которая была корнем всех остальных откровений и без которой те теряли всякий смысл.
Теперь Санни наконец ощутил, что нашёл нить, которую нужно было потянуть, чтобы распутать тайну.
...Под ними древний левиафан сражался с гибельной стаей отвратительных крилей. Битва только началась, и нельзя было предсказать, какая сторона победит, а какая будет уничтожена. Лазурный Серпент обладал грозным оружием, но было ли этого оружия достаточно, чтобы выстоять против натиска десятков тысяч Осквернённых Зверей?
Так или иначе, они скоро узнают.