Было множество вещей, которых Санни отчаянно желал. Однако зловещие слова, вырезанные на случайном обломке дрейфующего мусора, с которым он столкнулся совсем неслучайно, тяжёлым грузом лежали у него на сердце.
Поэтому он сдержался и намеренно ничего не желал.
«Жаль...»
Санни задул самодельную свечу и жадно вцепился зубами в сочное мясо. Вкус его... был неописуем.
— Ух!
«Как вкусно!»
Нефис в этот раз действительно перевернула саму себя. Чтобы она умела приготовить нечто столь восхитительное из столь скудного набора ингредиентов... даже воспоминания о жутком тоннеле не могли замедлить Санни. Он набросился на жареное мясо голодным волком и уничтожил его в мгновение ока. Жевать всё ещё требовало усилий, но это лишь позволяло насыщенному вкусу и восхитительной текстуре дольше оставаться на языке.
Прошло некоторое время, и оба — и Санни, и Нефис — были приятно сыты и развалились на земле, выглядя очень похоже на Импа. Санни был расслаблен, сонлив и пребывал в отличном расположении духа.
Ну, это же был его день рождения. Пережить ещё один год было более чем достаточным поводом для праздника, учитывая, сколько отвратительных вещей он пережил, чтобы дожить до сегодняшнего дня.
К тому же мясо Великого Монстра, которое Нефис замариновала и поджарила на углях, было поистине превосходно.
Если подумать, она молча взяла на себя роль повара отряда с самого момента их встречи на Заберегу. Всякий раз, когда отряд был вместе, именно Нефис кормила всех. Приготовленные ею блюда всегда были сытными, ароматными и... просто идеальными. Странное для неё умение.
«Хм. Может, стоит нанять её шеф-поваром, когда я открою свой ресторан...»
Санни улыбнулся. Однако кое-что его слегка беспокоило. Подобное умение не совсем сочеталось с её строгим и рыцарским обликом. Откуда Нефис умеет так хорошо готовить? И притом так великолепно?
Санни повернул голову и посмотрел на неё.
— Эй, можно спросить кое-что? Почему ты так хорошо готовишь? Не похоже, чтобы тебя это могло увлечь...
Конечно, не похоже. Нефис увлекалась лишь одной вещью — и с такой поразительной степенью преданности, что для каких-либо других увлечений просто не оставалось места.
Она промолчала несколько мгновений.
— ...Выживание в Дикой Местности.
Он приподнял бровь, удивлённый.
— Гм?
Нефис пожала плечами.
— Ты думал, что детей из Кланов Наследника учат лишь обращаться с мечом? Ты изучал Выживание в Дикой Местности в Академии, так что должен понимать, насколько важны навыки выживания в Мире Снов. Поэтому мы с детства учимся заботиться о себе в суровых условиях. Питание — неотъемлемая часть выживания, и ему уделяется большое внимание в учебной программе.
Она сделала паузу и добавила:
— По крайней мере, со мной было именно так. У каждого клана свой подход к обучению наследников, разумеется.
Санни моргнул несколько раз.
'Логично... Я бы и сам мог догадаться.'
Он улыбнулся.
— Значит, ты хочешь сказать, что с детства ходила на кулинарные курсы?
Услышав его слова, Нефис нахмурилась.
— Не... кулинарные курсы! Мне преподавали как теоретические, так и практические навыки, касающиеся правильного питания. Это была целая серия очень тщательных и возвышенных курсов.
Санни кивнул несколько раз с задумчивым выражением лица.
— Ладно. Ты убедила. Ты нанята!
Она посмотрела на него с недоумением.
— Ты нанята... что? Ты снова разговариваешь со своим мечом?
Санни энергично покачал головой.
— Нет... Я говорю с тобой...
Нефис промолчала мгновение, а затем тяжело вздохнула.
— Иногда я правда не понимаю, что ты говоришь.
Он ухмыльнулся.
— Не переживай. Нас двое.
С этими словами Санни рассмеялся и отвернулся.
— В общем, спокойной ночи, Неф.
Наступила короткая пауза, и она рассеяла фонарь Памяти, погрузив глубокую расселину во тьму.
— Спокойной ночи, Санни.
...Останки древнего левиатана дрейфовали по течению Великой Реки, а два человека мирно спали в расщелине его панциря.
***
Их жизнь постепенно изменилась после появления ужасной бабочки... но, как ни странно, не слишком сильно.
И Санни, и Нефис проводили дни примерно так же, как раньше — вместе тренировались, вместе ели и вместе отдыхали на мягком мхе. Иногда Неф отправлялась потренировать фехтование в одиночку, а Санни изучал Ключ Эстуария или часами сидел неподвижно, наблюдая за Лазурным Серпентом.
Он чувствовал, как его техника медленно совершенствуется, а мелкие недочёты, присущие её принципам и применению, выковываются и оттачиваются. Он также ощущал, как его понимание Великого Зверя растёт с каждым днём.
Лишь Ключ Эстуария оставался для него полной загадкой.
К тому моменту у Санни зародилось смутное подозрение, что его узор включал в себя два отдельных паттерна. Один был скрыт внутри другого, и его функция была направлена внутрь. Другой был значительно обширнее и сложнее, а его функция была направлена наружу. Оба поражали воображение, отличались гениальностью и были неразрывно переплетены.
Ни один из этих паттернов, однако, он понятия не имел, что должен был делать.
«Надоедливо...»
Когда гобелен из чёрных нитей начинал расплываться перед его уставшими глазами, Санни переключал внимание обратно на Лазурного Серпента.
Безумному созданию пришлось несладко. Оно продолжало день за днём пожирать плоть Чёрной Черепахи, терпеливо ожидая момента, чтобы поглотить Санни и Нефис. Но теперь ему приходилось иметь дело с чудовищной бабочкой — жестоким противником.
Бабочка спускалась с неба на третий день после их первого сражения, а затем снова на шестой. Оба раза два великих ужаса сражались до кровавой ничьей, и крылатое чудовище решало отступить.
Во время схватки существ Нефис пряталась в расселине, а Санни тайно выслеживал их из тени. Продлевая своё теневое восприятие глубоко под воду, он следил за Лазурным Серпентом, яростно сражавшимся с Великим Монстром.
Наблюдение за тем, кто сражается, рискуя жизнью, — лучший способ по-настоящему узнать кого-то. Всего два этих сражения продвинули понимание Санни безумного левиатана дальше, чем дни мирного наблюдения.
Лазурный Серпент... был гордым. И мощным. И абсолютно безумным. Его безумие было ещё страшнее зловещей ярости, овладевавшей разумом всех Кошмарных Существ.
Он был также коварно хитёр и чрезмерайно смертоносен, обладая пугающим боевым чутьём, отточенным, несомненно, тысячами сражений на грани гибели.
Именно поэтому великому речному Серпенту удавалось заставить отступить более могучее существо три раза подряд.
...Однако на седьмой день после их первого сражения новое потрясение потрянуло тёмный остров.