— Что случилось?
— Что случилось?
Два одинаковых вопроса прозвучали одновременно, но едва ли могли звучать более по-разному. В голосе Нефис звучала нотка искренней заботы, а голос призрака меча был полон язвительной насмешки.
Санни оставался неподвижным несколько мгновений, всё ещё держа Нефис за руку. Он слегка вздрогнул после второй неудачной попытки использовать Теневой Шаг, и она, должно быть, это почувствовала.
Он поднял на неё взгляд и замялся. Заговорив, он произнёс глухим голосом:
— Моя Способность... кажется, больше не работает.
Коварный страх внезапно захлестнул его сердце, и в то же время тёмный остров снова содрогнулся — на этот раз источник толчков был гораздо ближе, чем раньше.
Страх был нерациональным, звериным. Он мало был связан с их опасным положением — скорее с тем, что его силы покинули его без всякого предупреждения. Как будто он вдруг обнаружил, что лишился конечности. Неверие, замешательство, страх... и, наконец, ужас.
Ему потребовалась вся сила воли, чтобы подавить этот ужас.
Грех Утешения рассмеялся.
Санни проигнорировал смех и заставил себя заговорить:
— Просто... дай мне минуту.
Он понятия не имел, почему Теневой Шаг, который никогда его не подводил, вдруг оказался бесполезным. Может быть, что-то было не так с тенями, населявшими внутренности Чёрной Черепахи... Если так, проверить это было несложно.
Вскоре в его руке появился Теневой Фонарь, и поток теней хлынул из его открытых ворот. Однако результат остался тем же — дело было не в тенях, а в самом Санни.
— А... а, точно... какой идиот!
Проклятый призрак меча наслаждался каждой секундой.
Санни сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
— Похоже, в данный момент я не могу нас отсюда увести. П...прости...
Нефис нахмурилась, потом внимательно огляделась. После короткой паузы она внезапно произнесла:
— Если задуматься... это имеет смысл.
Он внезапно почувствовал прилив надежды и приподнял бровь.
— Правда?
Она кивнула.
— Это Великий Монстр, а мы находимся внутри его тела. Такое существо наверняка обладает защитой от кого-то вроде тебя, кто мог бы обойти его грозную броню, телепортировавшись прямо внутрь. Чёрная Черепаха мертва, но часть её защитных механизмов, должно быть, всё ещё действует... быть может, если бы разрыв в силе между нами не был столь огромен, твоя Способность смогла бы их преодолеть.
Санни промолчал несколько моментов.
— ...Почему я не подумал об этом раньше?
Нефис покачала головой.
— Я тоже не подумала. Не вини... ты разве не считаешь, что винить себя — это слишком? Мы не могли знать. Нам никогда не приходилось иметь дело с таким противником.
Она была права, но она была и неправа. Может быть, Санни раньше никогда не пытался проникнуть внутрь тела гигантского противника с помощью Теневого Шага, но он видел, как Лазурный Серпент убил Чёрную Черепаху. Он мог хотя бы рассмотреть возможность сделать нечто подобное...
Впрочем, всё всегда кажется простым задним числом. Он моргнул, а затем молча посмотрел на Нефис. Как будто прочитав его мысли, она провела свои пламя от лезвия раскаленного кинжала через своё тело и в его.
Но результат остался тем же. Теневой Шаг отказывался активироваться.
Почувствовав, как тепло пламени Нефис покидает его, Санни сделал дрожащий вдох и лишь опомнившись осознал, что всё ещё держит её за руку.
...Он не спешил её отпускать — это вселяло в него уверенность.
На лбу Санни появилась глубокая складка, когда он посмотрел в сторону входа в туннель. Лазурный Серпент и Великий Монстр, с которым он сражался, находились невероятно близко к зияющей ране, что делало попытку выбраться тем же путём абсолютно смертельной.
Но какой у них был выбор? Оставаться здесь тоже означало гибель.
«На самом деле... есть третий вариант.»
Санни обернулся и посмотрел вглубь туннеля, затем потянул Нефис за собой.
— Пойдём. Вход заблокирован, но выход всё ещё есть. Старая змейка прогрызла тоннель насквозь, разве нет? Выходная рана находится на другой стороне тела черепахи, под её ластом. Мы выберемся через там и залезем обратно на остров.
Это было самое рациональное решение, которое он мог принять.
Оба на мгновение замешкались, а затем нырнули обратно в кипящую воду. Укоротив золотую верёвку, чтобы держаться ближе друг к другу, Санни и Нефис плыли сквозь разбавленную кровь убитого чудовища. Несмотря на то что двигаться против течения было невероятно тяжело, с каждым гребком они удалялись от свирепой битвы всё дальше.
«Быстрее... быстрее...»
Санни ощутил острую нужду в скорости и толкал себя вперёд со всей силы. Тоннель был недолгим — всё тело Черной Черепахи простиралось менее чем на два километра, а кровавый путь, проделанный Лазурным Серпентом, не мог быть длиннее половины. Разумеется, он петлял и извивался, а хаотичное движение воды делало продвижение ещё сложнее.
Но всё же. Скоро они должны были добраться до выхода.
Пока они плыли, им открывались всё новые следы разрушений, которые великая речная тварь оставила после себя — и при убийстве Черной Черепахи, и при пожирании её плоти. Стены тоннеля то расширялись в обширные пещеры, где когда-то находились органы черепахи, теперь разорванные на куски и полностью уничтоженные. Из темноты торчали обломки костей и плотного хряща.
Санни находил всё это одновременно отвратительным и странно, мрачно завораживающим.
«Я плыву сквозь тело Великого Монстра. Ощущение, будто это сон...»
Ну, это действительно был сон. Кошмар, если быть точным.
Как только они прошли середину тоннеля и ощутили, как течение меняется, тяня их в сторону цели, он вдруг заметил нечто странное. Впереди, на небольшом расстоянии... словно что-то мягко светилось в темноте. Свечение было настолько слабым, что Санни решил, ему показалось, но в следующий раз, когда его голова вынырнула на поверхность, он увидел это снова.
После минутного колебания он резко дёрнул золотую верёвку и вновь повёл своё уставшее тело против течения, пробираясь к источнику странного свечения.
Нефис и Санни забрались на оторванный кусок хряща и уставились на стену тоннеля. Там, скрытая в складках разорванной плоти...
Он сделал глубокий вдох.
...Находилась огромная, сияющая кристаллическая осколок, излучающая неземной свет.
Это был один из двух осколков души Высшего, который должен был остаться после гибели Черной Черепахи.
Санни бросил быстрый взгляд на Нефис и снова вызвал Алчный Ларец. Осколок оказался слишком большим, чтобы пролезть в отверстие сплавного сундука, и он сосредоточился, изменив его форму, сохранив очертания, но уменьшив размер.
Через несколько мгновений сплавной сундук превратился скорее в сплавной саркофаг, годный для великана... или кого-то вроде порождения тени.
«Не может быть. Мы спустились сюда, чтобы добыть мяса, а вместо этого наткнулись на нечто подобное. Боги... я даже представить не могу, сколько бы это стоило в бодрствующем мире. На самом деле, у этого не было бы цены. Подобные вещи настолько редки, что купить их невозможно ни за какие деньги.»
Несмотря на нехватку времени, он просто не мог позволить этому шансу ускользнуть.
«Неф... можешь помочь?»
Вместе они рубили складку черепашьей плоти, расширяя проём, а затем изо всех сил подняли массивный осколок души и погрузили его в раскрытую пасть Алчного Ларца.
После этого им снова пришлось нырнуть в воду.
Через несколько мучительных минут Санни и Нефис использовали серебряные цепи у края острова, чтобы взобраться на склон панциря Чёрной Черепахи, и рухнули бок о бок на камни, полностью измождённые.
Зная, как Неф будет выглядеть в мокрой тунике, Санни отказался поворачивать голову и вместо этого уставился в небо. Тёплое касание их рук было для него более чем достаточно.
Им нужно было двигаться... прятаться... но он был слишком уставшим.
«Ещё всего несколько мгновений...»
Санни глубоко вздохнул и попытался немного успокоиться. Затем он вдруг тихо хмыкнул.
«Ах... но это действительно забавно.»
Изучив Ключ Речной Устья, он решил, что собрать одну осколок души Высшего — уже невозможно, не говоря уже о шести. Сама эта идея казалась абсолютно абсурдной.
И всё же вот он, всего через пару недель, держит один в руках. Он просто сам упал к нему, почти без какого-либо усилия.
Странная дрожь пробежала по его позвоночнику.
Именно в этот момент Нефис внезапно подняла руку и прошептала.
«Там...»
В небе над островом чудовищная бабочка вновь распахнула свои чёрные крылья.