Лёгкая улыбка появилась на лице Нефис. Она какое-то время смотрела на огонь, а затем, пожав плечами, оперлась спиной на потёртую чёрную скалу.
— Кто знает? Существует множество историй о испытаниях и невзгодах, которые ему пришлось преодолеть.
Согретый теплом костра и с довольным животом, Санни чувствовал, как его тело и разум расслабляются. Глянув на неё с любопытством, он спросил:
— Тогда какая, по-твоему, твоя любимая история об этом парне?
Нефис какое-то время молчала, задумчивое выражение застыло на её лице, погружённом в тени — в темноте различался лишь расплывчатый силуэт... и танцующие белые искры, мерцавшие в глубине её глаз.
Наконец она произнесла:
— Может, и не любимая... но я часто думаю об одной из них, в частности.
Санни приподнял бровь.
— Какой именно?
Нефис тихо вздохнула, прежде чем ответить:
— Одиссей был великим героем Гелласа, но не самым великим. Самым великим и могущественным героем был Геракл — полубог и убийца чудовищ. Геракл обладал невероятной силой и совершил множество невероятных подвигов... после смерти боги забрали его душу на небеса, где он сам стал бессмертным богом.
Она замолчала на мгновение.
— Однако Одиссей однажды спустился в подземное царство, где увидел тени мёртвых. Среди них была одинокая тень Геракла... поэтому, когда я была ребёнком, я всегда удивлялась, как Геракл мог быть одновременно богом и потерянной тенью в стране мёртвых.
Нефис немного сдвинулась и шевельнула рукой, и пламя вдруг вспыхнуло ярче.
— Я спросила свою бабушку, и она объяснила, что одна часть Геракла была божественной, а другая — человеческой. Именно божественная часть вознеслась до божества, тогда как человеческая была низвергнута в подземное царство, обречённая навеки скитаться по его тёмным залам.
В её голосе слышалась лёгкая грусть.
Санни нахмурился и бросил на неё мрачный взгляд.
— Это... немного жестоко.
Нефис улыбнулась.
— Правда? Я тоже всегда думала, что это очень несправедливо — богам просто отбросить человеческую часть Геракла. Даже лицемерно.
Она помедлила и пожала плечами.
— Конечно, когда я выросла, я поняла, что это просто две разные версии мифа, столкнувшиеся друг с другом. Рассказы об Одиссее древнее, и потому Геракл, несмотря на то что был величайшим из героев, в этих древних мифах погиб трагически. Та версия его историй, которую мы знаем, новее, и в какой-то момент оригинальную концовку заменили на более счастливую, добавив поучение... будь доблестным героем — и ты будешь вознаграждён. Что-то в этом роде.
Когда она закончила, Санни вдруг тихо рассмеялся. Его глаз блеснул в темноте.
— Значит, маленькая Нефис считала богов лицемерами, а? Теперь вижу... оказывается, твоё презрение к авторитетам уходит очень далеко.
Уголок её губ дрогнул в улыбке.
— ...Наверное, да.
'Неудивительно, что она одержима идеей убить Владык и уничтожить Заклятие... эта безнадёжная сумасшедшая была такой с самого начала...'
Санни помедлил, а затем спросил:
— А ты не думаешь, что это тоже немного лицемерно? Ты сама теперь великий авторитет. Госпожа Меняющаяся Звезда Бессмертного Пламени, знамя человечества и кумир миллионов людей — и обычных, и Пробуждённых. Похоже на противоречие.
Нефис посмотрела на него через огонь с нейтральным выражением лица. Искры белого света в её глазах плясали, когда она ответила:
— Люди — противоречивые существа. Они могут вести геноцидные войны во имя мирных религий, говорить правду, чтобы обмануть друг друга. Они могут даже любить и ненавидеть что-то... или кого-то... одновременно.
Она отвела взгляд, пожала плечами и улыбнулась.
— Я была очень рассудительным ребёнком и часто пыталась понять людей с помощью разума — без всякого успеха, разумеется. Только когда я усвоила, что люди по своей природе неразумны, я начала хоть немного их понимать. О... я тоже человек. Неудивительно, что я тоже немного противоречива.
Санни молча смотрел на неё. Через некоторое время он фыркнул:
— Правда? Потому что, скажу тебе... я был очень неразумным ребёнком.
Нефис посмотрела на него с удивлением.
— Серьёзно?
Он энергично кивнул.
— О, да. Можно даже сказать, что я был немного туповат. Пытаться понять вещи с помощью разума? Это не про меня... Я учился через пробу и ошибку.
Санни помолчал мгновение и добавил серьёзно:
«Ну... в основном ошибки...»
Нефис слегка наклонила голову, а затем внезапно улыбнулась.
«Честно говоря, я не могу представить тебя ребёнком. Я всегда представляю тебя вот таким... как ты сейчас. А каким ты был?»
Он с неловкостью почесал затылок.
«Ну... если я правильно помню, я был очень мягким и добрым. Даже слишком. Знаешь, как дети иногда отрывают крылья назойливым насекомым? Я бы никогда... На самом деле, я бы проплакал целый день, если бы случайно убил паука или муху.»
Лицо его медленно потемнело.
«Ох, ну... это, правда, продлилось недолго. Так что я был скорее странным и скверным ребёнком, наверное. Но всё же это было лучше, чем быть мягким и наивным.»
Затем Санни посмотрел на Нефис с недоумением.
«Что? Почему ты так на меня смотришь?»
Она моргнула несколько раз.
«Отрывать крылья насекомым? Что? Дети правда так делают?»
Он прокашлялся.
«Точно... Я забыл, что Ниф выросла в невероятной изоляции из-за всех покушений. Встречала ли она хоть кого-то своего возраста до поступления в Академию?»
Санни неловко отвёл взгляд.
«Ох... может, это просто мальчишечье занятие. Или окраинное? Я правда не знаю... не все так делают. Но некоторые дети да. Ну, я понятия не имею... Я не...»
Нефис помолчала немного, а затем задумчиво произнесла:
«Может, они играют в Пробуждённых и притворяются, что убивают Кошмарных Существ. Да, это имеет смысл. Всё же... это довольно жестоко...»
Разговор принял странный оборот, и Санни начал чувствовать некоторый дискомфорт. Огонь тоже почти погас.
Он прочистил горло.
— Ладно, в общем. Полагаю, нам пора спать. То есть, у нас нет кровати... кроватей, я имею в виду кровати! Так что пора идти... в спальные мешки? Чёрт... я хотел сказать, что тебе стоит лечь спать первой. Я возьму первую вахту и разбужу тебя потом. Хорошо?
Нефис наблюдала, как он путается в словах, с странным выражением лица, а затем молча кивнула.
«Что за хрень это была... о чём я вообще говорил...»
Вскоре костёр погас, и Санни остался один.
Нефис уснула, и он мог слышать тихий звук её дыхания где-то совсем близко. Немного поколебавшись, Санни призвал Кошмара и приказал тому стеречь её сон.
В этот момент Грех Утешитель вдруг заговорил:
— Вау, Санни, ты мастер вести беседы, а? Настоящий обаятель... Я бы не сказал, что пытки насекомых — очень романтичная тема для разговора, но в остальном...
Санни стиснул зубы, отказываясь взглянуть на бледное видение.
Он и так точно знал, как этот ублюдок выглядит.
«...Заткнись!»