Санни приснилась чёрная пирамида.
Мрачная и окутанная тьмой, она поднималась из моря безукоризненно белого песка, словно величественная гора. Её склоны были подобны бескрайним равнинам, а острый шпиль — копью, пронзающему небеса. На фоне звёздного неба пирамида казалась чёрной трещиной в ткани мира.
Её массив был сложен из миллионов колоссальных каменных блоков. Каждый блок был темнее самой тьмы и идеально выровнен, без единой щели между ними. И каждый из них... каждый...
Санни ощутил, как холодный ужас сжимает его сердце.
Каждый из каменных блоков... был Семенем Кошмара. Их были миллионы — одни уже расцвели, другие ещё ждали своего часа, чтобы распуститься. У подножия пирамиды Кошмары были слабыми и неглубокими. Выше они становились мучительными и непостижимыми. А ещё выше...
Склон колоссальной пирамиды был изломан и покрыт трещинами, множество блоков либо рассыпались в унылую пыль, либо вовсе отсутствовали. Четыре громадных шрама позорили её безупречную поверхность, словно какое-то нечестивое чудовище вспороло вечный камень титаническими когтями.
Над шрамами возвышался узкий замковый камень.
Но Санни... он не из тех, кто мог бы взирать на него.
В тот же миг его душа сводилась от мучений, а сознание рассыпалось на осколки.
Время повернуло вспять, но затем споткнулось и замерло.
Время исказилось и завизжало.
Силуэт чёрной пирамиды взорвался бесчисленными бесцветными осколками.
И тогда Санни перестал существовать.
***
В его ушах свистел ветер.
Он падал.
Приходя в себя, всё ещё оглушённый, он вздохнул.
Ну вот, снова начинается...
Прежде чем предпринять что-либо иное, Санни вызвал Жемчужину Эссенции...
Следующий миг он врезался в воду.
Ха! Я же знал, что так и будет!
Вместо того чтобы барахтаться, он позволил телу погрузиться и стал ждать, пока дышащая Память материализуется. Одновременно Санни расширил своё теневое восприятие наружу и попытался понять природу окружающего.
...Вода. Только вода.
Странно. Разве я не был в пустыне буквально минуту назад?
Они вошли в Кошмар через громадный блок чёрного камня, лежавший между дюн, наполовину засыпанный песком. Раз Семя находилось в пустыне, Кошмар тоже должен был разворачиваться в пустыне... если только Заклятие не отправило их в столь отдалённое прошлое, когда Пустыня Кошмара ещё не существовала, скрытая на дне моря.
Однако дело было в том, что...
Это... очень странно.
Холодная вода вокруг него не была морской. Это была пресная вода. Если бы Санни захотел, он мог бы открыть рот и пить сколько угодно. Разумеется, он не стал этого делать.
Хм.
Одно было точно. Санни уже догадывался об этом раньше, но после того как увидел Гробницу Ариэля в видении в самом начале Кошмара, он теперь был уверен — громадный блок чёрного камня на деле являлся одним из строительных камней великой пирамиды. Невообразимый удар, оставивший четыре шрама на поверхности гробницы демона, наверняка разбросал немало таких блоков по всей пустыне.
А Мордрет случайно наткнулся на один из них. Как и ожидалось, Принц Ничего имел свои скрытые цели.
Или, может быть, им просто невероятно не повезло.
Или, может быть, это была судьба.
В любом случае...
Наконец!
Жемчужина Эссенции закончила выться из искр эфирного света, и Санни снова мог дышать. Он снова мог видеть, хотя от этого было мало проку — куда ни посмотри, кругом была лишь чистая вода.
Было и течение... сильное и бурное. Санни чувствовал, как оно тянет его, и не мог сопротивляться.
Наверх.
Слегка выдохнув, он проследил за направлением, в котором поднимались пузырьки, и последовал за ними. На этот раз Санни не пришлось паниковать и бояться утонуть — он пришёл подготовленным.
Жемчужина Эссенции надёжно хранилась у него во рту.
Некоторое время спустя его голова показалась из воды. Санни огляделся и нахмурился. Всё было окутано густым туманом и пронизано мрачными сумерками. Он не мог видеть далеко, и даже его теневое восприятие, казалось, притуплялось туманом.
Если утешение и было, то лишь в том, что туман казался безвредным, хоть и чем-то мистическим. Это не был мучительный туман Полых Гор и нечто подобное.
Наверное, мне стоит быть благодарным.
Но он не был.
Вместо этого Санни чувствовал... онемение.
С начала Битвы за Чёрный Череп он находился в постоянном напряжении. Третий Кошмар ни в чём не уступал Пустыне Кошмаров, но по крайней мере пока Санни был в безопасности — в воде не было Кошмарных Существ, и никакая страшная опасность не подстерегала его, готовая поглотить заживо.
И вот, впервые за целую вечность получив возможность расслабиться, Санни внезапно ощутил себя невероятно уставшим, глубоко истощённым, лишённым всяких чувств и онемевшим.
Вздохнув, он медленно повернулся в воде и наконец заметил неясный силуэт, покачивающийся на волнах в некотором отдалении, скрытый туманом. Ему было нечем себя занять, и Санни поплыл в том направлении.
Менее чем через минуту он добрался до большого куска дерева, дрейфовавшего на воде. Этот деревянный обломок был плоским и неправильной формы, с зубчатыми краями — словно отколотый фрагмент корабельного корпуса. Главное было в том, что он был достаточно большим, чтобы Санни забрался на него, с избытком хватая места.
Вытащив уставшее тело из воды, Санни забрался на слегка изогнутый деревянный плот и устроился на нём, глядя вверх.
Неба не было — лишь кружащийся туман.
Мысли его были медленными и тяжёлыми.
Ну... по крайней мере больше нет страшной жары. Эта пустыня была настоящим кошмаром. Пустыня Кошмаров... ах, какое подходящее название...
Теперь он находился внутри Третьего Кошмара.
И притом невероятно странного.
Источником Кошмара была Гробница Ариэля. Забавно, но отряд так и не смог добраться до настоящей пирамиды в Мире Снов, однако в итоге всё равно столкнулся с её иллюзорной копией.
Самое начало Кошмара тоже было крайне необычным. Санни не видел, как время потекло вспять, как это должно было произойти, поэтому понятия не имел, где именно он оказался, и не имел ни малейшего представления о том, что нужно сделать, чтобы разрешить конфликт Семени.
И наконец...
Тринадцать миллионов претендентов? Что за чёрт...?
Не дал ли сбой Заклятие? Во всём мире было менее миллиона Пробуждённых, не говоря уже о Пустыне Кошмаров.
Это была самая странная часть.
Но Санни...
Он был слишком уставшим, чтобы думать обо всём этом прямо сейчас.
Сначала мне придётся исследовать окрестности. Потом я начну искать остальных. Вместе что-нибудь придумаем.
С этими словами он медленно вдохнул и закрыл глаза.
Несколько мгновений спустя Санни был убаюкан мягким покачиванием воды.
***
Нет, нет! Только не снова! Пожалуйста!
Санни проснулся с криком и выругался, почувствовав, как его деревянное убежище дёрнулось и едва не перевернулось из-за его резкого движения. Остатки ужасного кошмара уже исчезали из его памяти, оставляя лишь горький привкус безумия и отчаяния.
Он слегка вздрогнул, поморщился и потёр лицо.
Что за чёрт... теперь я вижу кошмары внутри Кошмара. Прекрасное начало дня!
Внезапно охваченный гневом, он вскочил, сжав кулаки, и крикнул:
Чтоб тебя! Чтоб всё это пропало!
Его хриплый голос утонул в тумане.
Туман казался не таким густым, как раньше, но всё равно скрывал весь мир. В пределах его теневого восприятия не было ничего, кроме бескрайнего пространства текущей воды.
Чтоб всё это пропало...
Санни на мгновение закрыл глаза, поморщился и снова сел.
Он был в ужасном настроении.
Вообще, какой во всём этом был смысл?
Его тянуло течение... точно так же, как и всегда раньше. Большую часть своей жизни Санни просто плыл по течению, борясь за выживание и лишь реагируя на то, что ему угрожало.
Отправление в Антарктиду было, пожалуй, первым настоящим решением, которое он принял сам. Безусловно, это тоже могла быть реакция... но позже Санни пришёл к пониманию того, чего он хотел достичь.
Он хотел защитить граждан Южного Квадранта и солдат Эвакуационной Армии. Он хотел помешать великим кланам напрочь всё испортить. То, что он совершил в Восточной Антарктиде, не было реакцией — это было результатом осознанного желания изменить мир так, как он считал нужным.
Это был первый случай, когда Санни смело попытался подчинить мир своей воле, вместо того чтобы позволить миру вдавить его в землю.
И ради чего?
Чем всё закончилось?
Осадные столицы Восточной Антарктиды, скорее всего, уже были уничтожены. Эвакуационная Армия была стёрта с лица земли, а граждан перебили. В его сердце жила отчаянная надежда на то, что произошло чудо и все были спасены, но Санни знал — это была напрасная мечта.
Когда вообще бывали такие чудеса?
Нет. Он потерпел неудачу.
Ах...
Мир не так-то легко подчинить.
Чёрт возьми!
Санни уставился в туман с горечью.
И тогда он услышал голос:
Долго ещё собираешься себя жалеть?
Что за...?!
Вздрогнув, Санни отдёрнулся от источника голоса. Упав на мокрую поверхность деревянного плота, он пополз назад и поднял взгляд.
Над ним стояла стройная фигура с насмешливой улыбкой на лице.
Это был молодой человек с чёрными волосами, фарфоровой кожей и гибким сложением. На нём была простая туника из красивого чёрного шёлка и пара изящих шёлковых туфель — выглядел он как фарфоровая кукла.
Его глаза были подобны двум прудам холодной тьмы.
Молодой человек... был Санни.
Вернее, это был Грех Утешения.
Однако дух проклятого меча больше не казался расплывчатым и нечётким. Он выглядел совершенно целостным и настоящим...
На самом деле он казался даже чуть более реальным, чем сам Санни.